第217話 「協力のお願い」
俺は病室のドアに手をかけた。そして外に向かおうとすると、ウォレットが発言を繰り出した。
「熱気に水を差すようで悪いけどね。僕様は麻薬商人探しには参加しないよ。正直なところ、忙しいのでね」
意外だった。ウォレットだったら「僕様も参加させてもらうよ！ 他ならぬクロム嬢のためだったらね！」とか言いそうなものだが。
まぁ、最近ウォレットに頼りっぱなしだったし、ウォレットにも都合があるだろうから、無理に参加させる気は無い。今から起業しようというのだから、俺の想像を絶する忙しさがあるのだろう。
「もちろん、一介の商人として、麻薬を売りさばく連中は気に食わないけどね。新しい部下達を迎える準備をしなくてはいけないし。君達の優秀さを信じて待つとするよ」
ウォレットはやや申し訳無さそうに言った。無職から抜け出した『新しい部下達』は、尊敬の眼差しでウォレットを見ている。
「分かった。俺達に任せて、ウォレットはウォレットのやるべきことをやってくれ」
俺が言うと、ウォレットは「感謝するよ」と短く言った。
ウォレット一行が新会社を立ち上げている間、残るクロム隊メンバーはリースリーの元に向かった。リースリーとレイティアは、今も生ゴミ撤去作業に没頭しているはず。そう思ってスラムに向かったら、案の定だった。
「おや、アイズの皆様。お見舞いは終わりましたか」
リースリーは、スラムを掃除しながら俺達に声をかけた。清掃活動は円滑に進んでいるようで、スラムには清潔感が現れつつある。鼻が曲がりそうな程の悪臭は、もう消えているようだ。
「ん？ 皆様、暗い表情ですね。それでいて、姿の見えない敵に怒っているような顔です。まるで、激務の最中にある僕みたいですよ。何かあったのですか？」
俺達の様子を見て、リースリーは何かを察したようだ。この観察眼は、俺やロマノに匹敵するレベルだな。拍手を送りたい。
「実は……」
俺は諸々の事情を伝えた。長老が麻薬を服用していたこと、そして麻薬売買人を捕まえるために俺達が動いたこと。
最後に、ここに来た目的を伝えた。
「衛生団にも協力してくれませんか？ 街の衛生とは関係無いかもしれませんが……」
どうせ捜査するなら、仲間が多い方が心強い。なにぶん、俺達は逃走中の身だからな。時間の余裕は少ない。麻薬の被害者を見捨てる気は無いが、時間無制限で捜査できる訳では無いのだ。だから、出来るだけ早く麻薬商人を捕らえておきたかった。
リースリーは俺の話を注意深く聞き、何度も頷きながら肯定した。
「何ということでしょう！ この街にも麻薬が広がっていただなんて！ 許せません！ これは断じて許されることではありません！」
沸々と怒りを湧き上がらせ、リースリーは強く叫んだ。真面目で仕事熱心なリースリーだが、ここまでやる気に満ちた目をするとは驚いた。リースリーはこの一件を重く受け止め、俺達に協力してくれるようだ。
「『衛生に関係無い』だなんてとんでもない！ 麻薬は人を汚し、社会を汚し、人生を汚します！ この世にあってはならない汚物です。我々衛生団は、なんとしても麻薬を排除しなくてはなりません！」
ついこの間まで冷静で落ち着いた様子のリースリーだったのに、今は何故か熱い心が爆発している。ただ単に正義感に後押しされた、って訳では無さそうだ。リースリーの言葉からは、焦燥と憎悪を感じられる。
「いつにも増して必死ですね。リースリー支部長らしいといえば、その通りなんですけど……」
少し違和感のある上司に対して、レイティアも不思議に思ったようだ。何かしらの強い義務感に引っ張られているような、確固たる意志がリースリーから受け取れる。
「それには僕の過去が関わっていましてね。実は僕の両親は……いえ、やめておきましょう。僕なんかの過去を聞いても、皆様のお耳を汚してしまうだけです」
リースリーは何かを語ろうとしたが、途中で言い淀んだ。
「ええええ！？ そこまで言ったなら聞かせて下さいよ！ 気になるじゃないですか！」
ユリーナは不服そうにほっぺを膨らませる。
「しかし……大して面白い話でもないですし……」
リースリーは迷いを見せながら、目線をあちこちへ動かしていた。積極的に語りたい過去ではないのだろう。確かに話の続きは気になるが、本人が言いたがらないのであれば、無理に聞く必要はない。
「別にいいですよ。言いたくないのであれば、言わなくても」
「いえ、やはり聞いていただきたい！」
えぇ……結局話すのかよ。
「そう、あれは僕が子供の頃の話でした……」
弾き語り師のような口調で、リースリーは自分の昔話を始めた。
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