第216話 「ヘブントラベラー」
数分後、ウォレットが呼んだ車が到着した。それに乗せられ、長老は病院に運ばれていく。
車が街に向かった後、ドロフはウォレットにお願いした。
「長老が心配です。俺達も病院に行っていいですか？」
しかしウォレットは首を横に振った。
「まずは清潔な格好になってからだ。君達が病気を街に運んでしまうかもしれないからね。衛生団に認められた銭湯に行き、体を洗ってきたまえ。病院で門前払いを受けるのは嫌だろう？」
ドロフ達の服装は汚れていたし、お世辞にも綺麗とは言えない。ボロボロの服を着た不潔な男がやって来たら、医者達も追い払いたくなるだろう。
「しかし……」
ドロフは納得いかない様子だ。そこへ、別のホームレスがドロフに話しかける。
「ドロフ。ウォレット社長の言う通りだ。それに、俺達が行ったところで何もできねぇ。長老の無事を信じて待とうじゃねぇか」
仲間の説得に応じて、重々しく頷くドロフ。
「……分かったよ」
こうして、ウォレットと新社員達は街に向かった。衛生団の二人はスラムで清掃活動を続け、クロム隊はウォレットに同行することになった。
数時間後、病院から報告があった。長老は一命を取り留め、現在は入院しているという。長老との面会が許されたので、ドロフ達は病室へと向かった。俺達も同席し、様子を窺う。
白いベッドの上に横たわる長老は、まるで死人のような目をしていた。口をだらしなく開けて、もごもごと動かしている。
「長老、大丈夫かよ」
ドロフは心配そうに尋ねた。ドロフだけじゃない。スラムの元住人達が、ベッドを取り囲むように立っていた。大勢の人間に心配されるあたり、人望があるのは本当なのだろう。
その長老がこんな姿に成り果てた理由。大方は想像が付いていた。
「麻薬、だそうだよ」
ぽつりと、ウォレットが説明を始めた。
「医者が言うには、長老は最近出回っている麻薬に手を出したらしい。『ヘブントラベラー』と呼ばれていてね。大変魅力的な幻覚が見えるようになるけど、効果が切れたら地獄のような苦しみを味わうそうだ。例えば、気持ち悪い虫が全身を這う感覚とかね」
やはり、か。予想通り、これは麻薬が引き起こした悲劇だった。
「魅力的な幻覚って、何ですか？」
ドロフがウォレットに尋ねる。
「服用者が最も望む光景が見えたりするらしいよ。君達の場合は、ご馳走が目の前に出てくる幻覚が見えたりとか」
「あっ……」
ドロフは何かを思い出したようだ。
「そういえば。ちょっと前、長老が生ゴミ山の前に来て言ってたんですよ。豚の丸焼きがあるだの、温かいスープがあるだの。そんなもんどこにもねーし、長老の戯言だと思ってたんですが……まさかあれは」
「ヘブントラベラーが見せた幻覚だろうね」
ドロフは「そんな……」と絶望を顔に映し出す。大勢に信頼されていた長老が、麻薬なんかに手を染めていたなんて。その失望は、計り知れないものだった。
飢餓と貧困が限界を超え、悪魔の誘惑に負けてしまったのだろう。最悪の未来しか待っていないと知っていても、長老は麻薬を求めてしまった。幸福を求めた結果が、この不幸。
これが、ポロクロロのもう一つの闇。
「何でだよ……何でだよ長老！」
ドロフは長老を強く睨みつけた。歯を食い縛り、悔しそうに唸る。
「腹は減るし、家も無ぇけど……っ！ 最低の暮らしだったけど……っ！ スラムでの生活は楽しいって、言ってたじゃねーか！ 誇りを持って生きてるって、言ってたじゃねーか！ ゴミみたいな毎日でも、必死に楽しく生きてきたって言ってたじゃねーかよ！ 本当は辛かったのかよ……。しかも、麻薬なんかに頼りやがって！ このクソ老いぼれ！」
ドロフは怒りの声を吐き出した。病室に感情が響き渡る。
通りすがりの看護婦さんに「院内ではお静かに」と注意されるほど、大きな声だった。
「悔しいぜこの野郎……。長老は俺達の前で、明るく振舞ってたのに。みんなに勇気を与えてくれたのによ……。その実、苦しい毎日から逃げたかったんじゃねーか」
怒りの声は、いつしか失望の声に変わっていった。小さく、悲しく、呟くドロフ。
みんなの希望の象徴が、薬物の魔の手に堕ちた絶望。豊かな人望は、反動的に虚無感を生み出したのだ。
長老はドロフの怒号を聞いても、全く反応しない。眠っている訳でもないのに、言葉一つ発しない。人形のように動かない。もう、心が完全に壊れてしまったのか。
重い沈黙が続いた。静寂を破ったのは、カインズの一言。
「麻薬売買人を、捕まえましょう」
言葉に、強い意志が感じ取れた。
「アイズとして、麻薬を売りさばく輩は放っておけません。長老さんのような被害者を増やさないためにも、ボク達が動くべきです」
「そうですよ」
カインズの提案に、ミミも同意した。
「人を壊す薬なんて、許せません」
薬師であるミミは、一層麻薬を許せないのだろう。ミミの作る薬は、人の役に立つ薬。人を狂わす麻薬だなんて、認めたくないはずだ。
ミミの瞳には、静かな闘志が宿っていた。
「ルタ大陸担当のアタシとしても、黙っていられないわね。また仕事が増えちゃったけど、まぁいいわ」
アレイシアは微笑みながら頷いた。
隊の意志が収束し、一つの目的へと指向する。アイズの精神が、新たな理不尽に対して戦いを挑もうとしていた。
問題を解決した矢先に新たな事件か。上等だ。ここに、俺達の任務を宣言しよう。
「賛成だ。クロム隊隊長として命ずる。麻薬を売る連中を見つけて、二度と商売ができないようにやれ！」
