第215話 「就職先はすぐそこに」
ウォレットは、ホームレス連合を見据えて言った。
全員の視線が、ウォレットに集まる。
「救う？ 俺達を？」
ドロフは「信じられない」といった様子でウォレットを見ていた。
「そうだとも！ 方法は簡単さ。君達の現状は、すべて金が無いことに起因しているのだろう？ だったら、君達が働けばいい。そうしてお金を得れば、全て解決だ」
みんなはポカーンと口を開けていた。唖然としたまま、ウォレットから目を離さない。「何を言っているんだ」と、小馬鹿にした顔の男もいる。
「……あのですねウォレットさん。それは理想論ですよ」
呆れた顔をして、リースリーが反論する。
「そう簡単に職が見つかるようなら、こんな事態にはなっていません。もっと現実的な案を……」
「話は最後まで聞きたまえ、リースリー君」
ウォレットはリースリーの言葉を手で制し、話を続けた。
「君達の新しい職場はあるさ。多めの給料が出て、週休二日で、一日８時間労働で、有給は毎年３週間あり、安全で、清潔で、しかも衣食住の提供もある職場がね」
「な、何だよ仕事！ そんな天国みたいな職場があるのか！？」
ドロフは食いつくようにウォレットに近付いた。ウォレットは、堂々と頷く。
「ああ。それこそが僕様の会社。この街で始める、新たなビジネスの本拠地だよ！」
ウォレットは両手を掲げて、空を見上げた。
「本当か！？ 信じていいんだな？」
「当然だともドロフ君！ 僕様は嘘が嫌いだ！ 嘘は損失を招くからね！」
ホームレス連合に希望が訪れる。職を失って貧困の渦に巻き込まれていた彼らが、新しい職を手に入れようとしているのだ。絶望からの脱却も可能。夢に満ちた未来だ。
そこに、またもリースリーが口を挟む。
「新しいビジネス？ 彼らと共に起業する気ですか？ 馬鹿げてる。資金や土地はどうするのです？」
「土地ならある。もちろん、金もね！」
ウォレットはスラムの外……ビルだらけの都心部を指差した。
「昨日、都心部で土地を買ったんだ！ 交通の便がいい場所だけど、食べ物屋が遠いという理由だけで格安だったよ。１５００万ヴァルエさ。一括払いで購入できたよ！ いやぁ、実にお得な買い物だった！」
俺は、昨夜の会話を思い出す。クロム隊のメンバーが買い物に出かけた時、ウォレットだけはスケールのでかい買い物をしていた。１５００万ヴァルエの土地を買った、と。
「そうか、あの時の……」
あの時は土地なんか買ってどうするんだと思ったが、まさかこんなに早く役立つ日が来るとは。
ウォレットはこの状況を見越していた？ それとも、偶然なのか……？
「あの土地、新たな会社を建てるのに丁度いい。是非とも、ホームレス連合の諸君には社員となってもらい、労働の汗を流して欲しいものだね！」
「け、けどよ。俺達ってほら……大したことできねーぜ？ 取り柄とかも無いし……役に立たなかったからクビ、なんてことは勘弁してもらいたいぜ」
ドロフが恐る恐る言う。せっかく掴んだ希望を、手放す危険性が怖いのだろう。一度は全てを失った彼ら。もう一度失う苦しみを味わうのは、嫌なはずだ。
「その心配は無い。僕様が始めようとしているのは……端的に言えば『食というサービスの総合的な向上』だ。人々により良い食事を楽しんでもらうためのサービスだね。その仕事に、君達が活躍できるとは思ってないよ」
「じゃあ、何で俺達を雇おうなんて言ったんだ？ いや、雇うなって言ってる訳じゃないんだが……」
「言いたいことは分かるよ。自分が役に立たないことが不安なんだね？ 安心したまえ。最初は誰もが素人。僕様は『即戦力』だなんて幻想を求めてはいないさ。だから、立派な社員になるまで君達を教育する。我が社の豊富な人材を以て、君達をエリート社員にしてみせよう。役に立つのは、それからでいい」
何かも優しい言葉だった。優しすぎて、詐欺じゃないかと疑ってしまう程だ。だが、俺はウォレットがどういう人間か、ある程度知っている。ウォレットは本気でホームレス達を雇う気だ。彼の言葉に偽りは無いだろう。
何故なら、それこそがウォレットの求める『利益』なのだから。
「はは……はははは……」
力が抜けたように、ドロフは笑う。こみ上げる嬉しさを、隠しきれていない。
「救われねぇ人生だと思ってたが……救いはあっさり訪れたじゃねーか」
ドロフにつられるように、他のホームレス達も笑う。嬉し涙を流す者や、喜びの叫びをあげる者もいた。
ウォレットは、手を前に突き出して言った。
「さぁ諸君！ まずは身だしなみを整えるぞ！ 近所の１００ヴァルエ銭湯で体を洗い、服屋でオシャレに決めるのだ！ 代金は全て僕様が払う！」
ホームレス達の一致団結した雄叫びが、スラムに響く。もう、ここは絶望に染まった貧民街ではない。ここの住人は、社会の一部として豊かな生活に復帰するのだ。
こうして、目先の問題はウォレットの新人雇用によって解決したのであった。
「……彼が理想を現実に変える男、ウォレット・ミカウツですか」
活気溢れるホームレスを前にして、リースリーが呟いた。
「彼の名は、前々から耳に入っていました。まさか、ここまで偉大な人物だったとは。感服です」
「不服ですか？ 支部長」
レイティアがリースリーの顔色を窺って問う。リースリーは「まさか」と答えた。
「言ったでしょう。どのような手段であれ、『清潔になる』という結果があれば良いのです」
敵意も怒りも感じさせない、清々しい顔だった。
「でも、支部長は彼らを敵視してましたし、こういう結果が気に食わないんじゃないかって思ったんです」
「いえいえ。僕はホームレスを敵視してたのではありませんよ。僕は不潔なものが嫌い。ただそれだけです。故に、多少威圧的な言葉遣いになってしまいましたね。汚い言葉を使ったかもしれません。その点は深く反省しております」
相も変わらず、綺麗で丁寧なセリフだった。リースリーは多少厳しいところがあるが、悪い奴ではないな。
「さて。僕達は僕達の仕事をしましょう。レイティアさん、掃除はまだ終わっていませんよ」
「あ、そうでしたね」
レイティアとリースリーは、再びスラムの清掃活動に取り組む。ホームレス達がスラムを出て就職した今、心置きなくスラムを綺麗にできるだろう。感染症の危険性も、減ると期待できる。
「一生ついて行きますぜ！ えっと……お名前は何でしたっけ？」
「僕様のことは社長と呼びたまえ」
「オッス、お願いします社長！」
早速上下関係を確立し出したドロフとウォレット。
ホームレス達とウォレットは、都心部に向かって歩いて行った。
「おっと。言い忘れていたことがある。ドロフ君、君を新会社の副社長に任命しようと思う」
突然の宣言に、驚愕するドロフ。
「副社長ですか！？ この俺が？」
「ああ。多くのホームレス達をまとめ上げ、『ホームレス連合』という団体を立ち上げた君だ。共通の目的で一致団結していたとはいえ、これだけの人数をまとめるには人望が必要だ。それを成し遂げた君には、リーダーの素質がある。だからさ」
「ウヘヘ……光栄っすね」
「ちなみに、君は次期社長候補だからね」
「ええっ！？ じゃあ俺が社長になったら、ウォレット社長は何になるんですか？」
「会長だ」
「すげえええええええ！」
といったやり取りの後、ドロフは恥ずかしそうに言った。
「いやでも……人望なら俺よりすごい人がいますよ」
「ほう。誰だね」
「スラムの連中からは『長老』って呼ばれてるおっさんで、ここで一番の古株です。今はここにいないんですけど……どこ行ったんですかね？」
ドロフはキョロキョロを辺りを見て、スラムの奥を指差した。
「おっ、噂をすれば。長老がこっちにやって来ますよ。おーい、長老！ 俺達、仕事をもらえるんだってよー！」
手を振って長老に呼びかけるドロフ。長老と呼ばれた男は、よたよたと拙い足取りでこちらに向かってきた。
濃いヒゲを蓄えて、猫背で歩く中年。『長老』という名前や老けた見た目のせいで老人に見えるが、あれはよく見れば５０代くらいに感じる。
「あ？ あああああああああああ」
長老は虚ろな声を吐き出す。様子がおかしい。人間としての機能を失ったような、狂った状態に見えた。
「おい、どうした長老。腹が痛いのか？」
ドロフは心配そうに長老を見つめる。長老は、ドロフを見たかと思うと急に大声を出した。
「うわああああああああああああ！ 虫！ 虫！ 虫が這って来る！ 嫌だあああああああああ！」
地面に倒れ、苦しそうにのたうち回る長老。何度も激しく体を掻きむしり、血が出てもまだ掻いた。
「うひいいいい？ あひゃひゃひゃ！ 痒い！ 虫がキモい這って痒い痛い虫が虫があああああああ！ うええええ！？」
目は白く、口からヨダレが溢れ、全身が震えていた。
狂気という言葉を身体中で表したような、おぞましい光景だった。
「どうしたんだよ長老！ 大丈夫かよ！？」
慌てふためき、ドロフは長老を見る。長老がこうなっている理由を、俺はすぐに把握できた。
「どいて下さい！」
ミミがドロフを押しのけ、長老に液体の薬品を飲ませた。長老の口に薬が入るにつれ、徐々に長老の動きは大人しくなっていく。体を掻きむしるのをやめ、奇声をあげるのも治まった。
「精神を落ち着かせました。でもこれは応急処理。すぐに病院へ！」
「もう連絡している」
ミミが指示するより早く、ウォレットは病院への連絡を終えていた。
「まもなく病院の車が来るはずだ。それまでもたせてくれ」
病院の車については、エリックから聞いたことがある。電話で呼べば、病人を助けるために駆けつけてくれるらしい。都会にはそういう車があるのだ。
病院への連絡ができたということは、ウォレットは携帯用の電話機を持っていたんだな。ウォレットが用意周到な奴だったのが幸いとなった。
「はい！ 任せて下さい！」
ミミは真剣な眼差しで、長老の状態を診ていた。
俺は医者じゃないので詳しいことは分からないが、事態は深刻であることは理解できた。
希望が見えたスラムにて、また別の絶望が訪れようとしていることも。
