第214話 「ホームレス連合」
ドロフと名乗るその男は、手を高く上げて指を鳴らした。すると、ぞろぞろとホームレス達がドロフの背後に現れる。ざっと見て、２０人くらいか。
「なんのつもりですか、これは」
リースリーが威圧を込めてホームレス連合を睨む。
リースリーとホームレス連合。双方の敵意が露わになっていた。
「決まってんだろ。力ずくで自分達の居場所を守ってやるつもりだ。テメーらがここを出て行くまで、何度でも追い払ってやるぜ」
ドロフ率いるホームレス連合が、ゆっくりとリースリーに近付く。リースリーは、非情な目付きでため息を吐いた。
「はぁ……。やはり汚物は集まれば集まるほど汚いですね。行きますよレイティアさん。またゴミ掃除の時間です。目の前のゴミ共を、丁寧に排除してしまいましょう」
あからさまな嫌悪感を吐き出して、リースリーがホームレス連合に近付く。売られた喧嘩を早速買った形だ。
「言わせておけば勝手なこと言いやがって！ 浮浪者のおっさんの底力見せてやらぁ！」
ドロフ達も、戦意丸出しで拳を握る。一触即発とはこのことか。
「え？ えっと……」
レイティアは上司に協力すべきかどうか迷っているようだ。その場に立ち尽くし、キョロキョロと辺りを見ている。
このままだとリースリーとホームレス連合の争いが始まるだろうし、そこにレイティアが参戦すれば圧勝するだろう。もちろん、衛生団側の勝利で終わることは言うまでもない。
だが、なんでも武力で解決するするのがベストとは思えない。そもそも、こういった争いを避けるためにコソコソとやって来たんだ。お互いに主張はあるだろうし、ここは戦わせないように止めるべきだろう。
「双方、止まれ」
俺はリースリーとドロフの前に立ち、お互いの敵意を手で制した。突然目の前に人が現れたことにより、二人は少なからず驚いたようだ。足を止め、俺の方を凝視した。
「な、なんだよアンタ。衛生団……じゃないようだが。邪魔する気か？」
ドロフは怪訝そうな顔になり、リースリーはムッとした様子になった。
「そうですよクロムさん。僕の手伝いをしてくれるというなら、邪魔しないでいただきたい」
「邪魔をする気はありません」
リースリーとしては、衛生団としての正当な仕事を邪魔された思いなのだろう。だが、別に妨害をしたい訳じゃない。連合を組んでまで居場所を守りたかった彼らの主張を、聞いてみてもいいと思っただけだ。
「リースリーさん。俺に説得を任せてくれませんか」
俺は、リースリーに提案した。みんなが納得できるように、俺は全力を尽くしたい。そのための説得だ。
一方的な正当性を押し付けて、誰かを不幸にするのは好ましくない。ホームレス連合の人達だって、社会の被害者なのだ。彼らが貧困の苦しみから解放するために、何か出来るかもしれない。
「……邪魔しないのなら、構いませんよ。世界が綺麗になるためなら、僕は手段を選びませんから」
そう言って、リースリーは一歩下がった。少なくとも、今すぐ殴り合いが始まるようなことはなさそうだ。
俺はドロフの方を見て、言った。
「ホームレス連合の……ドロフと言ったか。お前は、何故ここを離れたくないんだ？」
ドロフはすぐに答えた。この貧困の原因……シンプルかつ理不尽な現実を。
「他に行く場所が無ぇからだよ。俺達は家を失い、職を失い、家族を失った。もう何にも残されて無ぇ。こんな汚いスラムでしか、生きていけねーんだ。人様の食べ残しで生き長らえるしかねーんだよ」
「それが他人に迷惑をかけるかもしれない。不衛生な場所があると、困る人がいるんだ。だから衛生団が掃除しに来た」
「他人に迷惑？ そんなことねーだろ。俺達は社会から弾き出されたんだぜ。この街でよ……金持ち様に関わらないように生きてんだ。それに、俺達は案外気に入ってんだぜ、この暮らしを。汚れたスラムだけどよ、住めば都ってやつだ。生きてるだけで幸せなんだよ。たとえ、最底辺の暮らしでもな」
『金持ち様』に最高の皮肉を込めて、ドロフは語った。自分達は不幸じゃないし、他人に迷惑をかけていない……そう思っているのだろう。
だが、その認識は甘い。甘すぎる。
汚いとはどういうことか……不衛生とはどういうことか……ドロフは分かっていない。特に今の時代においては、不衛生なことは恐るべきことなのだ。
「そうか……お前は気付いていないんだな」
俺は右手を後ろに下げ、思いっきり前に伸ばした。手を開き、ドロフの顔を掴む勢いで。
ドロフは殴られるかと勘違いしたようで、驚きを露わにして頭を手で防護した。
だが、俺は殴るために手を伸ばしたんじゃない。俺の拳はドロフの顔に当たらず、顔の前で握られた。
「……え？」
来ると思っていた衝撃が訪れず、恐る恐る手を離したドロフ。眼前に握り拳があったので、不思議そうな顔をした。
「な、何だ？ 何だったんだ今の？」
状況が読めないドロフに答え合わせだ。俺は握っていた手を開いた。その手のひらには、赤い点が付着している。
「今、お前の鼻を刺そうとした蚊だ。人間の血を吸い、感染症をうつす。『はじまりの日』以降、世界中で害虫扱いされている虫だな」
手のひらの赤い点……つまり蚊の血液を見て、ドロフは目を丸くした。自分が蚊に刺されそうになっていたことに対してか、それとも俺が飛ぶ羽虫を捕らえて握り潰したことに対してか。
音も無く飛ぶその蚊について、俺は捕捉説明をした。
「この蚊は清潔な場所にはいない。このスラムのようは不衛生な場所で繁殖する。主食は、お前達と同じだ。生ゴミの山があるこのスラムは、さぞかし蚊が増えやすい空間だっただろう」
ドロフが唾を飲む音が聞こえた。自分が食べていた生ゴミに、羽虫が多くたかっていたことを思い出したのか。
人を殺す蚊は、『自分達の居場所』に大量生息していたのだ。
「これで分かっただろう。不衛生な場所や不衛生な人間がいるせいで、無関係な人が感染症の被害にあうかもしれないんだ。今の時代は、感染症で死ぬ人が多い。その数は年々増える一方だ。それでも、他人に迷惑をかけてないと言うつもりか？」
世界が綺麗にならないと、人類が滅亡しかねない。冗談でも誇張でもなく、統計が述べる真実だ。
だから、世界が協力して『衛生団』という組織を作った。世界を綺麗にするために。
「だ、だから何だって言うんだ……」
ドロフはわなわなと震えて、歯を食い縛った。
「だから俺達に死ねと言うのか！？ ここしか居場所の無い俺達から、居場所を奪うのか！？ ふざけるなああああ！」
ドロフは激昂した。その顔には、自分を拒む者達への恐怖が現れていた。
俺達はドロフ達を殺すつもりなんてない。むしろ、何とかして救ってやりたいと思っている。しかし、その思いは伝わらなかったようだ。無理もない。ドロフ達に現状を伝えるため、俺は多少厳しい口調で話してしまった。
ドロフは、俺を敵とみなしたかもしれない。
落ち着いて話し合いたかったが、どんどん場の熱気は高まってしまう。ホームレス連合からの敵意がひしひしと感じられた。
だがそこに、流れをひっくり返す一言が投じられた。
「僕様なら君達を救える……と言ったら、どうする？」
