第213話 「ゴミ箱、最新鋭」
「日を改めて」なんて言っていたが、リースリーは今日中に行動を起こしたいらしい。公園の掃除が終わったら、早歩きでスラムへと戻った。俺達も、リースリーに同行する。
「まずは、一番の問題を解決してしまいましょうか。つまりは、生ゴミの山を撤去するのですよ」
リースリーは進みながら言う。
ざっと見た限り、生ゴミの山は２メートル以上の高さがあった。撤去すると言っても、短時間では終わらないだろう。
スラムの住人に気付かれないように、そっと生ゴミ山に近付く。生ゴミ山の近くにはホームレスがたむろしていると聞いたが、幸いにも今はいないようだ。
またリースリーの姿を見たら、彼らは怒り狂って俺達の元に集まるだろう。そうなるといざこざが起きて、少々厄介だ。生ゴミ山を撤去するなら、彼らに知られないうちに済ましてしまう方がいい。
彼らの貴重な『食料』を奪うようで悪いが、不法投棄されたゴミを放置するのも良くないからな。それに、羽虫がたかるこの山は、とても不衛生だ。アイズとしても、彼らにはまともな飯を食うことをお勧めしたい。もちろん、それが難しいことは理解しているが。
「くさいな」
生ゴミ山に近付くと、その気色悪い見た目が気になる。だが、それ以上に悪臭がかなり不快だった。腐った食べ物の匂いは、ここまでくさいのか。
でも、オーディンの『ジャンバラ』の悪臭の方がよっぽど酷い匂いだったな。それに比べたらマシか。俺も、この程度の不快感には慣れてしまったらしい。
「本当にくさいです。鼻が曲がりそう」
レイティアは我慢できないのか、鼻をつまんで目を細めている。嗅覚の優れたレイティアは、この腐敗臭は尋常でなく気持ち悪いだろう。
しかし、彼女が『ジャンバラ』の匂いで気絶していたことを思うと、今のレイティアが意識を保っているということは、まだ平気なレベルの悪臭だということだ。
「そのくらい、気の持ちようでなんとでもなります。気合いを入れて頑張って下さい」
レイティアが苦しそうにしているにも関わらず、リースリーはレイティアを仕事から外さなかった。
仕事に対して積極的というべきか……なんとも厳しい労働環境だ。レイティアが口をこぼすのも頷ける。
「……はい。頑張ります」
上司の有無を言わさぬ口調には逆らえなかったのか、レイティアは従順に仕事を開始した。
俺達は、ビニール手袋を装着して生ゴミを拾い上げた。これをどこかに移動させればいいのだが、一体どこに持っていけばいいのやら。
その答えは、リースリーの持って来た清掃用具にあった。
リースリーは円柱型の機械を取り出した。上にフタが付いていて、側面からは太いチューブが飛び出ている。ボタンがいくつも付いていて、技術力の高そうなマシンだ。
「それは？」
「ゴミ箱です。圧縮機能付きの」
リースリーは生ゴミを掴み、その機械に入れていく。どんどん詰め込んでいって、しまいには溢れる程の量になった。
その後、機械の蓋を閉める。そして側面のボタンを押した。
するとどうだろう。機械の中の生ゴミは、小さく小さく圧縮されていた。数秒前までの体積は見る影もない。
「最新技術を応用したゴミ箱です。たくさんのゴミも、これで簡単に回収できるんですよ」
と、レイティアが説明する。
なるほど。この莫大な量の生ゴミを、そのゴミ箱で片付けようという訳か。衛生団は便利なものを持っているな。
「ゴミの水分は、このチューブから排出されるんですよ」
レイティアはチューブの付近のボタンを押した。そしたらチューブを通して、ゴミ箱の水がどんどん吐き出されていく。
ゴミの水分を取って、乾いたゴミを圧縮するのか。
「すげぇ！ 後でそれ、分解していいか？」
興味を示したエリックがお願いするが、当然のごとく断られた。
最新ゴミ箱のおかげで、生ゴミ撤去作業は円滑に進んでいった。最早、山とは呼べない程に小さくなっている。仕事の終わりが見えて安心してきた頃、大きな声が場に響いた。
「おいおい！ どうなってんだよ！」
見ると、ホームレスの男が生ゴミ捨て場を前に頭を抱えていた。
「俺達の大事な食料源が、無くなってるじゃねぇか！ どうすんだよどうしてくれるんだよ！」
男は、怒りの形相でリースリーに近付いた。
「テメーの仕業だな？ 余計なことしやがって！」
「落ち着いて下さい。僕は衛生団の一員として、汚い場所を清掃しようとしただけですよ」
すると、ホームレスは自身を指差して高らかに宣言した。
「ふん、そっちがその気ならな！ こっちも考えがある。今さっき、俺達は連合を結成した。このドロフ様が率いる、『ホームレス連合』がテメーらを追い払ってやらぁ！」
