第212話 「リースリー・ギフト」
レイティアに連れられて、俺達はとあるスラムへと足を進めた。
そこは件の『生ゴミ不法投棄問題』の現場の一つであり、毎日のように生ゴミが捨てられているという。どんどん不法投棄が進んでいるので、生ゴミが山のように溜まっているそうだ。
さぞかし、不衛生な場所なのだろう。衛生団が出動せざるをえない状況に違いない。
レイティアは鼻を利かして言う。
「腐った食べ物の匂いが濃厚になってきましたね。もうすぐ到着しますよ」
『なってきましたね』と言われても、凡人の嗅覚しか持ってない俺にはよく分からない。まぁ、レイティアが言うのなら、ここは臭いんだろう。
「私の上司が先に向かってるので、現地で合流することになるでしょうね」
「その上司って、どんな人なの？」
カインズが問う。兄としては、妹の職場についても知っておきたいのだろう。先程、職場のブラックっぷりを暴露された訳だし。上司との人間関係とか、気になるところだ。
「そうですね……一言で言えば、『綺麗好き』ですね。衛生団の支部長を務めているくらいですから、相当の潔癖性です。悪い人じゃないですけど……私、あの人はちょっと苦手ですね」
レイティアは少し苦い顔をして言った。
「名前は、何て言うの？」
カインズが聞き、レイティアが答える。
「リースリー・ギフトさんです」
レイティアが答えた頃、前方に白い服を着た男性を見つけた。綺麗に整えられた、橙色の髪が目立つ。
「噂をすれば。あの人がリースリーさんですよ」
ほう。あの若い男がリースリーか。レイティアの上司と聞いて、年配の人物を想像したが、思ったより年齢が近そうだ。
リースリーはスラムのゴミ捨て場にて、誰かと言い争いをしていた。スラム住民の集団が、怒りの形相でリースリーを糾弾しているように見えた。清潔な格好のリースリーとは対極的に、スラムの住民は不潔な格好をしている。
「まったく。少しは落ち着いて話してくれませんかね」
「落ち着いていられるか！ ふざけやがって！」
余裕のあるリースリーに比べ、怒る男達は切羽詰っているように思えた。集団の怒号が、ますます大きくなる。
「リースリー支部長！ 何かトラブルでしょうか？」
困り顔をする上司の元に、レイティアが駆け付けた。リースリーは少し安心した様子でレイティアを見る。
「おお。レイティアさん。来てくれましたか」
リースリーは、レイティアの後ろにいる俺達に気付き、疑問を呈した。
「おや？ あそこにいらっしゃるのは、アイズの隊員でしょうか。アイズの制服を着ておられますからね。レイティアさんのお知り合いですか？」
「はい。皆さんは、私達のお手伝いのために来てくださったんですよ」
レイティアが言うと、リースリーは嬉しそうに手を叩いた。
「手伝ってくださるのですか。それはありがたい。正直、僕達だけでは手に余る案件でして。支部長である僕が、衛生団を代表してお礼を申し上げましょう」
リースリーは深々とお辞儀をし、礼を言った。
「申し遅れました。僕は衛生団ルタ大陸支部長、リースリー・ギフトです。以後、お見知りおきを」
随分と丁寧な物言いだった。礼儀もしっかりしているし、真面目な人物なようだ。レイティアは『苦手だ』と言っていたが、そう思わせる要素が見当たらないな。
「こちらこそ。俺はアイズ実働部隊『クロム隊』隊長、クロムです。苗字はありません」
礼儀正しい挨拶をされたので、俺も礼儀を以て返さねばな。という訳で俺も丁寧に自己紹介をした。
「クロムさん、ですね。さてさて、今回皆様に手伝っていただきたいのは……」
「おい！ 何無視してんだテメー！ まだ話は終わってねーぞ！」
リースリーが俺達に説明しようとすると、スラムの男がリースリーに怒った。
すると、リースリーの雰囲気が急激に変わった。さっきまでのもの優しい雰囲気は消え、冷酷で無慈悲な目つきになった。
「その不潔な口を閉ざしてくださいませんかね？ 今はアイズの方をお話ししているんですよ？ あなたみたいな社会のゴミと会話している暇なんて、あるわけないじゃないですか」
リースリーは、冷たい目でスラムの男を見下した。そこらへんの生ゴミと同列に見るような視線で。
スラムの男は、なお一層怒りを増幅させた。
「なんだと！？ もう一度言ってみろ！」
男がリースリーを殴ろうとしたので、すかさず俺が止める。
「落ち着いてください」
リースリーはどうしたというのだ。急に、罵倒の言葉を浴びせるなんて。言い方こそ綺麗だが、言っている内容は汚い憎悪に満ちたものだった。
なるほど。レイティアが『苦手だ』と思った理由は、ここにあるのか。
「おっと失礼。汚いものを前にして、つい本心が漏れてしまいました。綺麗な言葉以外を話してしまい、申し訳ありません。反省しなくては」
リースリーは胸に手を当て、自分を戒めるように言った。
「仕方ないので、スラムの皆様ともお話ししましょうか。本当は、黙って僕に従って欲しいのですがね。交渉して差し上げましょう」
交渉？ リースリーとスラムの人との揉め事は、それが関係しているのか。
「交渉もクソもねぇよ！ こいつ、俺達を排除するとか言いやがって……俺達に何する気だ！」
「誤解ですよ。別に、皆様を殺そうとか言っているのではありません。いくらあなた方が生きる価値のない汚物とはいえ、殺すのは良くない。ただ、この区域から出て行って欲しいとお願いしているだけです」
また、無意識の暴言が飛び出した。
「断る！ 断固として断る！ 俺達から居場所を奪うんじゃねぇ！」
スラムの人は聞く耳を持たず、リースリーを睨みつけた。
「やれやれ。上手くいきそうもないです。日を改めてまた伺いましょうかね」
リースリーは振り返って、スラムから離れていった。
「ふん！ 二度と来んな！」
スラムの住民の叫びが響く。リースリーがどこかへ行ったので、レイティアも追いかけていった。ならば、俺達もそれについていこう。
こうして、不衛生な土地を後にすることになった。
リースリーが向かった先は、ポロクロロの公園だった。一見綺麗に管理されているように見えるが、ところどころにゴミが落ちている。それらを、レイティアとリースリーはせっせと拾っていた。
「皆様は、あのスラムをご存知ですか？ あの辺りに生ゴミが不法投棄されているせいで、飢えたホームレス達が居座るようになったんですよ。不衛生な場所に不衛生な人間が集まったので、極めて汚い。僕達がなんとかしないといけませんね」
ゴミを拾いながら、リースリーが説明した。
俺達もゴミを拾うとするか。他者が清掃活動している時に、黙って傍観するのは忍びない。
「生ゴミが山のように積もっているのが見えたが……あれがレイティアの言っていた不法投棄か」
俺が聞くと、レイティアは「そうです」と答えた。
「滅多に食事にありつけない彼らからすれば、ゴミの山も宝の山なのでしょう。毎日、貪るように生ゴミを食べているようです」
貧困が生み出した悲劇か。想像しただけで、悲惨な光景だ。俺は木の枝を食べたりすることはあるが、流石に生ゴミは食べない。『食べるべきもの』と『食べるべきでないもの』の線引きはしているつもりだ。
『食べ物がないなら狩りをすればいい』という考えが浮かんだが、そうもいかないだろう。自然豊かな田舎ならともかく、都会のポロクロロでは野生動物は見かけまい。この街にいる動物は、人間に管理された食用の家畜ばかりだ。
それに、彼らに狩りをする技術があるとは思えない。
法に触れずに、かつ安全に、無料で食料を得る。その手段が、生ゴミを漁ることだったのだ。
文明ある社会の人間として、それでいいのか。社会の発展の代償として、貧困が生まれていいのか。腹一杯食べる人間の陰に、飢えて苦しむ人間がいていいのか。
この大陸に来てから感じていたことだが……この国は歪んでいる。残酷な社会問題が多いような気がしていた。理不尽に苦しむ弱者がいるのに、表向きは豊かで幸せな国のように振舞っている……そんな矛盾を孕んでいるように見えた。
そんな時こそ、アイズの出番だろう。しかし、この国のアイズの活動が実を結んでいるように見えなかった。もちろん、アレイシアは無能ではないし、彼女の部下も仕事ができる者達だろう。
それでも、この国は闇は深い。アレイシアが言っていた『ルトゥギアの治安が悪くて忙しい』という言葉が、重く感じた。
チェルダード王国よりずっと、ルトゥギアは不安定な国なのだ。
「皆様もお気づきでしょう。あのスラムは不衛生で、下手すれば感染症の温床になりかねない。一刻も早く綺麗にしなくてはなりません」
リースリーの意見は尤もだ。この時代、衛生に気を付けないと簡単に死ぬ。クロム隊でも、衛生面にはよく注意しているのだ。俺の元上司も、不衛生な風呂に入ったせいで感染症にかかって死んだ。
「そのためには、彼らがスラムにいてはいけません。たとえあの場所を清掃しても、彼らがいれば再び汚れるでしょう。不衛生の根本的な原因は、汚す人間がいることなのです。故に、彼らにはさっさと立ち退いて頂きたい」
なるほど、だからスラムの奴らに『出て行って欲しい』と主張した訳か。
「リースリーさんは真面目な衛生団員なんですね」
カインズが笑顔で褒めると、リースリーは『当然だ』と言わんばかりの表情で頷いた。
「ええ。世界のため、そして人々のために。僕隊衛生団は、世界を綺麗にしなくてはいけないのです」
そして、こう付け加えた。
「そのためには、手段を選んではいられません」
