第211話 「飢餓のスラム」
飽食の街の隅で、彼らは飢えていた。
毎日を過ごすだけの金も無い。かつての笑顔を覚えていない。帰るべき家はもう無い。
いつからか、飢えた毎日に慣れてしまった。腹がぐうぐうと悲鳴をあげていても、何もせずに呆然とするだけだった。
骨ばった腕では、小さな食事も掴めない。もう握る力すら振り絞りたくなかった。
それでも、死にたくないから食べ物を探す。彼らに希望も未来もなかった。今を生き延びるので精一杯。
ずっとずっと、空腹な毎日だった。
「救えねぇ。救われねぇよ俺達は」
ドロフ・イエテロは空に向かって呟いた。彼もまた、貧困で苦しんでいるホームレスだ。この荒廃したスラムで、ドロフは今日も生ゴミ漁りに向かう。
「最後にまともな飯食ったのは、いつだったか。所詮負け組の俺達なら、こんなゴミがお似合いだぜ」
絶望しきった虚ろな目で、生ゴミの山に手を突っ込むドロフ。街を脅かす公害でさえ、彼らにとっては救いの手だ。
「おっ、今日は肉があるじゃねぇか。ついてるぜ」
食べかけのステーキを拾って、ドロフは言った。
スラムの住人は一人、また一人と増えていく。ホームレス仲間が増えようとも、誰も関心を抱くことはなかった。汚れた服を着る貧乏人が、スラムにやってきただけのこと。
自分のことにしか興味のない者達は、社会が背負っている問題なんかに関心を持たない。
死体が転がる地面。不潔な格好の住民。「お腹が空いた」と呟く病人。
そういった光景ばかりが見える。発展した街とは対をなし、ここは地獄のような場所だった。
胃袋も、心も、満たされていない。
「よぉ、長老。あんたも生ゴミ食いに来たのか？」
猫背の老人に、ドロフは声をかけた。老人は長年スラムで暮らしていて、『長老』なんてあだ名で呼ばれている。長老の実際の年齢は５０代前半だが、見た目はまるで８０歳くらいに見えた。皺だらけの肌と、伸びまくったヒゲが原因かと思われる。
「あ……？ ああああああ。そうだよ。儂は飯を食いに来たんじゃぁ……。ほれ、そこに見えるじゃろ？ 美味しそうな豚の丸焼きがのぉ……」
長老は焦点の定まらない目で、生ゴミの山を指差した。口をだらしなく開けて、ヨダレを垂らしている。
「何！？ どこにある？」
ドロフは必死に生ゴミ捨て場を探したが、豚の丸焼きなんてものはどこにもない。
「なんだよ長老。豚の丸焼きなんてどこにもねぇじゃんか。ぬか喜びさせやがって」
「何を言っておる。そこにあるじゃろ。暖かいスープもあるぞい」
長老は震える手で、不法投棄された生ゴミを示した。もちろん、スープはここに存在しない。汚水と油があるだけだ。
ドロフは失望した様子で、長老を睨みつける。
「ちっ。このクソジジイ、ついにボケたか。それとも、変なもんでも食ったか？」
いや、そもそも変なものしか食ってねぇな。
そんな退廃的なジョークが思いついたから、ドロフは思わず微笑んでしまった。だが、そんな笑いも悲しいだけだと気付き、すぐに笑みをやめる。
「救えねぇよ、ほんと」
貧困という理不尽が生み出した、虚しい現実。心も体も人生も、汚れていく一方だ。
羽虫と一緒に生ゴミを食らっていると、人間社会から拒絶されたように感じた。なんのために生きているのか、もう分からない。ただ、生きるために生きている。まるで死んだような人生だ。
そして、このスラムに一人の男が現れた。
「汚い。なんて汚い空間なんでしょう。こんな不潔な場所があっては、世間に迷惑がかかるじゃないですか」
白く清潔な制服を身にまとい、まっすぐな視線でスラムを見つめる者。彼の来訪は、スラムの住人の興味を少しだけ湧き起こした。
「あんた誰だ？」
真っ先に聞いたのはドロフだった。自分達とは正反対の綺麗な服装に、えも言われぬ嫌悪感を抱いて。
「はじめまして。汚らしいゴミ屑の皆様。僕は衛生団ルタ大陸支部長。名を、リースリー・ギフトと申します」
リースリーと名乗った男は、深々とお辞儀をして言った。
「あなた方を、排除しに参上しました」
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