第210話 「衛生団の労働事情」
レイティアが仕事に出かけた後、俺達は各自の宿泊部屋に向かった。もうとっくに日は落ちていて、夜の世界になっている。こんな遅い時間に呼び出されるとは、レイティアも大変な毎日を送っているようだ。
翌朝、俺はあのレストランで朝食を食べた。席には、既に何人か座っている。エリック、ウォレット、ミミも朝食を食べ始めていた。俺は割と早起きする方だが、この三人はもっと早起きだった。
「おはよう、クロム」
エリックが挨拶したので、俺も「おはよう」と返した。エリックはパンを食べながら、片手で小さな機械をいじっている。昨日買ったものだろうか。
「おはよう、クロム嬢。今日もまた、素晴らしい朝だね」
「ああ、ウォレットもおはよう」
ウォレットはナイフとフォークを優雅に使いながら、分厚いステーキを食べていた。朝っぱらからステーキを食う奴なんて初めて見た。胃に負担の大きそうな朝食だ。
「おはようございます、クロム隊長。カインズ先輩、見ませんでした？」
ミミはサラダを食べながら、俺に聞いてきた。
「カインズ？ 見てないな。まだ寝てるんじゃないか？」
自分で言っておきながら、違和感に気付く。カインズ、まだ寝てるのか？ カインズも早起きするタイプだったんだが。
ラトニアの街にいた頃、まだ日が昇らないうちに外に出て、ランニングと体操をすることもあったカインズ。あまり睡眠をとらなくても元気なあいつが、寝坊するなんて珍しいな。
「では兄上！ 今朝は私と一緒に朝ごはんを食べましょう！」
「うん、最初からそのつもりだよ」
噂をすれば、カインズがレストランにやってきた。妹のレイティアと一緒に。
レイティアは仕事を終えて戻ってきたのか。そういえば、後でカインズの部屋に行くとか言ってたな。仕事の後、二人で会話に花を咲かせていたのかも。
レイティアは昨日のエプロン姿とは違い、衛生団の白い制服を着ている。仕事に行く途中で着替えたのだろうか。
「あ、クロム隊長。おはようございます」
カインズとレイティアも、朝食の席に着く。
しれっとレイティアもここのレストランで食事しているが、彼女もこのホテルに泊まったのだろうか。もしかしたら、カインズの部屋で一夜を過ごしたのかもしれないが。
「カインズ。お前、今朝は珍しく遅起きだな」
「そうですか？ まぁ、いつもよりは遅いですね。レイティアと一晩中話してましたから」
「それで、寝不足になったのか？」
「いえいえ。ボクは多少徹夜した程度で眠くなりませんよ。という訳で徹夜してました」
一睡もせずにずっと話してたって、どれだけ話題が豊富だったんだよ。途中で話す内容なくなったりしなかったのか。
「さっきまで部屋で一緒にいて……いつの間にか朝食の時間になってるって気付いて、二人でここに来たんです」
時間を忘れるほど会話が盛り上がってたのか。レイティアも全然眠そうな様子じゃないし、この兄妹の体力は計り知れないな。
「全く、昨日は大変でしたよ。上司や先輩は私をこき使うし……夜中になっても帰してくれないし……この国には労働基準法が無いんですか？」
朝食の最中、唐突にレイティアの愚痴が始まった。それを相槌しながら聞いているカインズ。
「中央都市の労働環境は労働者に優しすぎるからね。中央都市とポロクロロを比べたら、そりゃぁ厳しく感じるよ」
「うぅ……ふるさとがいかに甘い環境だったか思い知らされました……。兄上は家を出て苦労されたんですね……」
いくら才能溢れたレイティアといえど、中身はお嬢様育ちの箱入り娘だ。外の世界で労働力として酷使されれば、辛く思うのも無理はないだろう。
ヴィルカートスも、レイティアが優しい環境で堕落しないように、厳しい経験をさせたかったのだろう。だから衛生団に加入させた。可愛い子には旅をさせろ、って奴だ。
ちょっと昔に『弱音は吐かない』とか言ってた気がするが、流石に苦労しすぎて音を上げてしまったか。
「無論、ルトゥギアにも労働基準法はある。ちなみに、衛生団にはそれが適用されないから、まぁ頑張りたまえ」
朝ごはんを食べ終えたウォレットが、口元をハンカチで拭きながら言った。
それを聞き、唖然とするレイティア。
「そんな……！ 私が薄給で長時間働かされてるというのに、国は助けてくれないんですか！？」
まるで、国が助けてくれるのが当たり前のような言い方だ。残念だったなレイティア。この時代において、そんな甘えた考えは通用しない。中央都市のような、世間から隔絶された『楽園』を除けばな。
「そういうものだよ。この国で労働者に優しい企業なんて、僕様の会社くらいなものだ。そもそも、衛生団は一応非営利団体だからね。お金よりも社会正義を重視して動く組織だ。給料に関しては諦めたまえ」
さらっと自分の企業を持ち上げつつ、社会の厳しさを説くウォレット。レイティアは絶望を顔に浮かばせ、よろよろとカインズの肩にもたれかかった。
「兄上……働くってこういうことなんですね……」
世界の苦味を知った少女。彼女の成長を喜ぶべきか憐れむべきか。
「ふわああああ……。みんな早起きなのねぇ」
大きなあくびをしながら、アレイシアが朝食の場にやってきた。ファティオとユリーナも、遅れて登場する。
「おはようございます、皆さん」
「むにゃぁ……まだ寝させてくださいよぉ……」
ファティオはしゃっきりとした顔だというのに、ユリーナはまだ寝ぼけ眼。しかも寝癖が目立つし、口元にはヨダレの跡が残っている。
「お前達も起きたか。じゃあ全員集まったところで、俺達の今日の活動内容を伝えよう」
俺が発言すると、みんな黙って聞いてくれた。
「やることは今までと同じ。北に向かう準備と、情報収集だ。だがその前に、やっておきたいことが増えた」
「何です？ それ」
レイティアが興味深そうに聞く。俺はレイティアを見て答えた。
「レイティアは多忙で困っているようだ。よって俺達は、しばらくの間レイティアの仕事を手伝おうと思う。異論があれば聞こう」
クロム隊の中から反対意見は出なかったが、当のレイティアからは意見が繰り出された。
「ええっ！？ そんな、申し訳ないです！ クロムさん達は今チェルダード警察に追われて、大変な状況に置かれているのでしょう！？ 私の手伝いなんてしている余裕は無いですよ！」
確かにそうかもしれない。だが、目の前で愚痴を聞かされた身となれば、黙って見過ごす訳にはいかないんだ。
「お前の言う通りだ。しかし、お前が困っているのを放置しようなんて言う人間は、俺の隊には一人もいない。アイズはそんな人間の集まりだ。もちろん、お前が嫌だというならさっさとこの街を出るが、どうする？」
アイズはお節介はしない。だが、窮地に立たされている人を見捨てることもしない。
全ては、レイティアの返事次第だ。
「あっ……で、でしたら……」
レイティアは言葉に詰まりながらも、一つの答えを返した。
「お言葉に甘えさせて下さい！ 皆さんのお力、借りたいです！」
レイティアのお願いに、みんなが頷いた。
レイティアが立ち向かっている生ゴミ問題、俺達も一緒に戦ってやろうじゃないか。
クロム隊新任務、開始だ。
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