第209話 「衛生団ルタ大陸支部所属団員レイティア」
「誰この子？ 知り合い？」
妹に抱きつかれるカインズを見て、アレイシアが聞いた。アレイシアはまだレイティアに会ったことがなかったな。
「はい。ボクの妹、レイティアです」
カインズはレイティアのハグを抜け出して、妹を紹介した。
「レイティア・ハルバートです。兄がお世話になっております」
レイティアも、アレイシアにお辞儀をして自己紹介をする。
「あら可愛い妹さんだこと。カインズ君、あんたも隅に置けないわねぇ。アタシはアレイシア・ルーン。アイズのルタ大陸担当部隊の、隊長をやってるわ」
アレイシアに続いて、ウォレットも挨拶した。
「僕様はウォレット・ミカウツ！ 君がカインズ君の妹君か。写真では見た事あるけど、実際に会うのは初めてだね！ 以後、よろしく頼むよ！」
握手を求めるウォレットに対し、レイティアは「よ、よろしくお願いします……」と同様しながらも握手を返した。
「貴方がウォレットさん……。兄上からお話はかねがね聞いております。とても尊敬できる人物だと」
「知っているさ！ 当然だろうね！ いくら優秀極まりないカインズ君といえども、この僕様を前にしては敬意の念を抱かざるを得ないのだよ！ 君の兄上が素晴らしい友を持ったこと、光栄に思いたまえ！」
自尊心に溢れたセリフを前に、レイティアはどう返答すべきか迷っているようだった。
「え、えっと……兄上から聞いた通りのお方でしたね……」
自己紹介もほどほどに、カインズはレイティアに尋ねた。
「レイティア。どうしてポロクロロのレストランで働いてるの？ 実家にいたんじゃなかったけ？」
レイティアの格好は、まさしくレストランの従業員といった感じだった。ウェイトレスのようにも見えるが、エプロンを身に付けているのを見るに、コックの仕事をやっていたのだろうか。
どちらにせよ、中央都市にいたレイティアが国境を越えてこの街まで来たのは何故なのか。
「衛生団の任務の一環ですよ。私も、色々ありまして……」
レイティアはレストランを手で指して言った。
「立ち話はこれくらいにして、続きはお食事しながらお話しいたしませんか？ ここのレストラン、すごく美味しいんですよ」
ルトゥギア国で五本の指に入ると、自分で言っていたな。とても魅力的な提案だ。しかし、残念ながら断らなければならない。
「すまないな。俺達はもう夕食を終えているんだ。これ以上食べるのは難しい」
「でしたら、デザートだけでもいかがです？ ほら、デザートは別腹ってよく言うじゃないですか」
え、そうなのか？ 俺は初めて聞いたが。
だがミミとユリーナは大いに賛成したらしく、「そうですね」「うんうん、その通り！」と、デザート食べる気満々だ。
そしてアレイシアも「行きましょ行きましょ」と積極的にレストランに向かう。
「ところでこの店、お酒はあるかしら？」
招待されたレストランは、豪華で煌びやかな空間だった。カーペットや机や椅子など、目につくもの全てが綺麗で、丁寧に手入れされていることが窺えた。
なんだか、カインズの実家の大講堂を思い出すな。あの時のパーティー会場みたいだ。
わざわざ近況報告をするためだけに、こんな贅沢な部屋を使っていいものかと、少々背徳感を覚える。
席に着き、レイティアが言った。
「みなさんの分のデザートは、私が注文しておきますね。代金はご心配なく。私が支払わせていただきますから」
レイティアが気遣ってくれたが、ウォレットは「いや、結構」と断った。
「店のスタッフ……しかも年下の女性に奢らせたとなれば、ミカウツ家の名折れだ。もちろん、僕様が奢るよ」
相変わらず太っ腹に奢ってくれるウォレットだ。本人がそうしたいのだから、ウォレットからすれば『自身の利益のため』に奢っているのだろうけど。
レイティアはウォレットの真意を読んでか、「ありがとうございます。じゃあ、お願いしますね」とウォレットの厚意に甘えた。
注文の品が来るまでの間、レイティアは話を再開した。
「えっと、私がここにいる理由……でしたよね。先程申し上げた通り、衛生団の仕事なんですよ。私が衛生団に所属していることは、ご存知ですよね」
ああ、知っている。レイティアは家の意向で、衛生団の一員として活動を続けていた。
衛生団は、正式な名称を『国際医療・衛生機関』という。世界中の不衛生な場所を清潔にしたり、不健康な人々を治療している国際団体だ。
世界を綺麗にする活動と、レストランで働くことに何か関係があるのか？
「最近、ポロクロロの街の衛生状態が悪いんですよ。原因は分かっています。近頃問題視されている、生ゴミの不法投棄ですね。指定された場所以外に捨てられた生ゴミが、腐ったりして大変汚いんですよ。しかも、不法投棄は一つや二つじゃありません」
「無数の不法投棄により、衛生的に良くない場所が急激に増加した……そういうことだね？」
レイティアの説明にウォレットが尋ねた。
「はい。それで衛生団は、ポロクロロのあらゆる飲食店に侵入し、生ゴミ処理の実態について調査することにしました」
「その『侵入』ってのが、従業員として働くってこと？」
「そうですよ、兄上。店の外部の立場で見るより、内部の立場になって調査する方が効率的ですから」
衛生団ってそういうこともするのか。これじゃ衛生機関というより、まるで人材派遣会社みたいだな。
「面倒くせーな。そんなことしなくても、生ゴミを不法投棄した奴を見つけて捕まえればいいんじゃねーの？」
エリックの疑問も尤もに思えた。しかし、それはアイズや警察のやり方。衛生団の目的は治安維持ではなく、人々の健康を守ることだ。
「確かに、それで一時的には解決するかもしれません。しかし、今まで不法投棄してなかった人が、不法投棄に手を染めるかもしれませんよ。不法投棄には、必ず原因があります。それを見つけて解決しない限り、根本的な解決にはならないんですよ」
故に、レイティアはこのレストランに勤務しているのだ。この店が生ゴミを不適切な方法で捨てているかは分からない。でも、生ゴミ処理について詳しくなれば、問題解決に一歩近付くかもしれない。時間や手間はかかるが、より確実な方法だ。
「でも、レイティアの活動場所ってチェルド大陸だったよね。なんでルタ大陸で衛生団の活動してるの？」
カインズはもう一つ質問した。これにも深い理由があると思いきや、レイティアの答えはシンプルだった。
「私、先週からルタ大陸担当に移動されたんです」
単純に、人事の関係だった。
「それより、私は兄上に言いたいことがあります！」
レイティアはカインズを嗜めるように、軽く睨みつけた。
「え、なになに」
カインズは心当たりの無さそうな表情でレイティアを見た。
「チェルド大陸を離れるなら、家族に一言告げてからでもいいじゃないですか！ 兄上はいっつもいっつも勝手にどこかへ行っちゃって！ 後でロシナさんから連絡があったとはいえ、流石に心配になりますよ！」
ぷんすかと怒るレイティア。それに対しカインズは。「あはは……ごめんね」と苦笑いしながら謝った。
『ロシナさん』は、俺達がチェルド大陸の港を出る時に見送ってくれた女性だ。ヴィルカートスの直属の部下で、やたら露出の多いメイド服を着ていた人だ。
俺達がチェルダード王国を出発した後、ロシナからヴィルカートス達に連絡してくれたのだろう。
「今回は家出じゃないし、行方不明って訳でもないから……そんなに怒らないでよ」
「怒りますよ！ 妹ですから！」
レイティアがふくれっ面でいるのは、カインズのことを大事に思っている表れだろう。カインズと再会した時にとても嬉しそうだったし、仲睦まじい兄妹で何よりだ。
「許してよレイティア。ボクが悪かったからさ」
「許して欲しかったら、今日は私とずっと一緒にいて下さい！ 兄上とお話ししたいことが山ほど……」
レイティアが捲し立てた途中で、レイティアのポケットから軽快なメロディーが流れた。ポケットから顔を出している小型の機械が、プルプルと震えていた。
「あ、電話ですね。少し失礼します」
レイティアはポケットの中の機械を取って、ボタンを押し、機械に向かって会話を始めた。
あれは、連絡用の無線通信機か。電話を持ち歩けるようにしたやつ。エリックが前に作ってたな。
「もしもし。……はい。……はい。……ええっ！？」
通信機を通じて、遠くの誰かと話しているようだ。急に驚いた様子だが、何かあったのか。
「……わ、分かりました。すぐに向かいます！」
そう言って、レイティアは通信のスイッチを切った。
「どうしたの？」
カインズが尋ねる。
「上司に呼ばれました。緊急の任務で、すぐに来いって。……はぁ、仕方ないので仕事に行ってきます」
ひどく落ち込んだ様子で、レイティアはトボトボとレストランの外へ出た。
「兄上、ここのホテルに泊まるんですよね？ 後でお部屋に向かいますから、起きて待っていて下さい」
それだけ言い残して、レイティアは駆けて行った。カインズの妹だから、足は速い。あっという間に姿が見えなくなった。
「レイティア、忙しいみたいだね」
心配そうに妹の後ろ姿を見ていたカインズ。
そして、注文したデザートがテーブルに運ばれた。タイミング悪く、レイティアはデザートを食べ損なってしまった。
一つ余ったデザートが、ポツンと寂しく皿に乗っていた。
