第207話 「農業都市ポロクロロ」
農業都市ポロクロロは、ルタ大陸の中心に位置する。かつてはポロクロロ王国として世界中に名を馳せていたが、『はじまりの日』以降の国家衰退により、ルトゥギアに吸収されて『ポロクロロ』という一つの都市となった。
その名の通り、ポロクロロは農業が盛んな都市だ。至る所に畑や田んぼがあるし、都心部に行くと農業工業なるものが存在するという。聞くところによると、巨大なビルで作物を栽培するとか。
ルトゥギアのみならず、他の国にも食料を輸出しており、世界の畑とも言える街だ。
ミミの村も、ポロクロロの範囲内にある。ミミの村から北北西にしばらく進んだ所にあるのが、ポロクロロの都心部だ。
村からポロクロロまでは、有料馬車が通っている。規定の料金を払えば、人や荷物を目的地まで運んでくれるサービスだ。ポロクロロは物資の行き来が非常に多いので、こういったサービスも盛んなのだろう。ポロクロロまで歩いていくと時間がかかり過ぎるので、俺達は馬車を利用することにした。
お金の問題は心配ない。かつては財政難だったクロム隊だが、ウォレットの助力で万事解決だ。今回の馬車の料金も、全員分ウォレットが支払ってくれた。
「ありがとう、ウォレット」
「ふふん、礼などいらないさ。惚れた女性のため……そして僕様の仲間のためなら、この程度の支出は当然の行為！ もっと僕様を頼ってくれてもいいのだよ！」
相変わらず、自信たっぷりの口調だ。
馬車の旅は快適なもので、１日も経たないうちにポロクロロの都心部に到着した。
当然というべきか、ポロクロロは都会だった。中央都市程ではないにしても、人や建物が多くて活気あふれる街だ。
街中のあらゆるところで飲食店が看板を立てている。精肉屋や果物屋なども幾つか確認できた。どこもかしこも、食べ物のお店ばかり。
俺達のいる通りだけが特別なのではなく、街のほとんどが食べ物の店で溢れているという。
「いい匂いですねー、クロムさん！」
ユリーナはあちこちの店に顔を向けて、しきりに鼻を動かしていた。『都会にやってきた田舎者』って雰囲気が丸出しで、大変お行儀が悪い。
「やめろユリーナ。はしたない」
俺が嗜めると、ユリーナは素直に「すみません」と謝った。
確かに、この街は美味しそうな香りで満たされていた。焼いた肉の匂いだったり、スイーツの甘い匂いだったり、スープの出汁の匂いだったり。とにかく魅力的な匂いが鼻を刺激する。
食べ物の誘惑につられて、思わず飲食店に足を向けてしまいそうだ。
食べ物ばかり見ていると、なんだかお腹が減ってきたな。そういえば、そろそろ夕食の時間か。みんなも空腹を感じ始めているだろう。
「よし、そろそろ飯にするか」
俺が提案すると、みんなは「待ってました」と言わんばかりに勢いよく賛成した。
今夜は定食屋で腹を満たすことにした。俺達は８人の大所帯なので、全員の食の好みを配慮した結果だ。この店なら、さまざまな種類の料理があるし、好き嫌いの点で問題は起こらないだろう。
店内は混んでいたが、俺達８人が座れるだけの座席はあった。こういった店で食事するのは久しぶりだな。ラトニアの街でも飲食店はあったが、あんまり行かなかったし。ポロクロロの飲食店の勝手は分からないが、ラトニアの店と同じ感じでいいのだろうか。席に座って、注文して、食べて、支払いという流れで。まぁ、周囲を見た感じ、それで合っていると思う。
みんなは慣れた様子で、注文を始めていた。ところが、ユリーナの様子がおかしい。
「クククククロムさん！ どどどどどうしたらいいんですか！？」
ユリーナは辺りをキョロキョロしながら慌てふためいていた。ユリーナは田舎生まれだし、ラトニアの飲食店に行く機会もなかったので、勝手が分からないのだろう。
「こ、この店ってあれですよね！？ 綺麗なお姉さんが一緒にお酒飲んでくれる店ですよね！？」
「いや、違うぞ。お前は何と勘違いしてるんだ」
単なる定食屋なんだが。一応酒は置いてあるけど。
「よく分からないならじっとしておけ。お前の分も注文してやる。俺と同じやつでいいな？」
「は、はい！ クロムさんと一緒のコースがいいです！ お、お手柔らかに！」
だからお前はここを何だと思ってるんだ。
注文を終え、食事を始めた頃にはユリーナも慣れてきたようだ。
「なーるほど。お店の人が食事を出してくれるんですね」
安心を得たユリーナは、楽しそうに食事を嗜んだ。先程の混乱っぷりはどこへやら。
「あははは！ 酒よ！ もっとアタシにお酒を頂戴！」
アレイシアは食事もそこそこに、浴びるようにお酒を飲んでいた。結構度数のきついやつだが、ためらわずにガンガン飲んでいく。
この店は品数が多く、お酒もたくさんあった。
「アレイシア。お前飲みすぎだぞ」
「なぁに言ってんのよクロムぅ。こんなの飲んだうちに入らないわよ」
と、訳の分からない主張をする酒豪。
こいつに酒を渡すと歯止めがきかないな。
「ほらほらミミちゃんも飲みなさいよぉ」
アレイシアはミミに酒瓶を押し付ける。チェルダードでの飲酒可能年齢は１６歳からだから、１５歳のミミはお酒が飲めない。それなのにお酒を勧めるアレイシア。悪い大人だ。
ミミは露骨に嫌そうな顔をしていたが、アレイシアには見えてない様子。
「やめろアレイシア。ミミが嫌がってるだろ。それに、ミミは酒が飲める年じゃない」
「えぇ？ そうなのぉ？ ミミちゃんって何歳？」
「１５歳……です」
アレイシアの酒臭い息を浴びながら、ミミは小声で答えた。
「じゃあいいんじゃない？ ルトゥギアでは１５歳から飲めたし」
「ん？ そうなのか？ 初耳だぞ」
酒が飲める歳は、チェルダードとルトゥギアでは違うのか。となると、この国では飲んでいいことになる。
「うんうん。……あれ？ １５じゃなくて１６だったかしら。いや、１７だった気も……」
「おい、はっきりしろよ」
アレイシアの言動に信憑性が無くなってきたぞ。ミミが酒を飲めるかどうか怪しくなってきた以上、飲まないでおく方が無難だな。
「まぁいいじゃない！ 飲みましょ飲みましょ」
「ダメだ。絶対にダメだ」
こんな駄目な大人がアイズの一部隊を任されているのだから、世の中はどうかしている。
「うぅ……トイレ……」
しばらく飲みまくった後、アレイシアはトイレに向かった。
「漏れそう……漏らしていいかしら」
尿意に負けそうになるアレイシアをユリーナが戒めた。
「ダメですよ！ 人前で漏らすのは本当に恥ずかしいんですから！」
経験者は語る。
アレイシアがトイレに入った後、ミミが試験管を取り出した。そして酒の入ったコップに、試験管の中身を注ぎ込む。
「ミミ……それは何だ？」
「睡眠薬です。即効性のあるやつですね。これでアレイシアさんは暴飲をやめてくれるでしょう」
「おお、よくやったミミ」
アレイシアがトイレから戻ってきて、「さぁ、もっともっと飲むわよぉ！」とコップの中身を喉に入れた。
アレイシアは眠りに落ちた。
眠るアレイシアを抱きかかえ、俺達は夕食を終えた。アレイシアがバカみたいに飲んだせいで、代金は桁違いに多くなってしまったが、今度もウォレットの財布が活躍してくれた。
「ゴチになります！ ウォレット先輩！」
エリックはウォレットに深々と頭を下げていたが、ウォレットに「先輩は君だろう」と軽く返された。
さて、この街でやるべきことは沢山ある。情報収集だったり、買い物だったり、今晩の宿の確保だったり。
とりあえず、宿からだな。もう夜が近付いてきたし、急がねば。
