第206話 「後悔なき涙」
ケイルズの遺体は、庭に埋葬された。せめてもの思いで、彫刻を施した石を乗せ、墓石とする。
長い長い孤独を味わった老人は、死後も独りで眠りについた。彼の妻……ミミの祖母と一緒に眠らせてあげたかったが、彼女の墓はどこにあるか不明だという。山の中を必死に探せばあるのかもしれないが、生憎そんな時間はない。
ミミの両親は、チェルド大陸のどこかで埋葬されているはずだ。無念にも、家族は離ればなれになった。
やるせない虚無感だけが場を支配し、静かで小さな葬式が開かれた。参加者は俺達だけ。葬式と言っても、きちんと形式に則ったものではなく、気持ちだけのものだ。遺体を埋め、花を供え、死者の安らかな死後を願う。それだけのもの。俺達に出来るのは、これくらいだ。
「クロム隊長、死後の世界ってあるのでしょうか」
ケイルズの埋葬を終えたミミが、ぽつりと呟いた。
「さぁな。どこかの宗教では、死後の世界を謳っていたぞ」
「おじいちゃんは、幸せだったでしょうか」
「ああ。幸せそうな顔だったぞ」
「わたしがここに来た意味は、あったのでしょうか」
「当然だ。意味は確かにあった。もしお前がここに来なければ、きっと後悔していたはずだ」
「だったら……」
そこでミミは、言葉を詰まらせた。
「わたしは、なんで泣いてるのでしょうか……」
悲しみの雫がミミの頬を濡らし、地に落ちていった。止めたくても、止まらない涙。ミミの目は、遠い空を見つめていた。
「それはな……お前が選択を誤らなかったからだ」
ミミは過去と向き合い、戦い、希望を残した。いつか差別が無くなるかもしれない、という希望を。その結果、ケイルズの最期に立ち会うことができた。ミミが帰って来なければ、ケイルズはミミの知らないうちに死んでいただろう。
その涙は、後悔しなかった証だ。その悲しみは、受け取っておくべき悲しみなんだ。
「だから……思う存分泣いておけ」
ミミは泣いた。大声をあげて泣いた。表情を崩して泣いた。
涙が止まるまで、泣いた。
そして、ミミの心が落ち着いた頃。
「行こう」
俺はみんなに言った。みんな、山を下り始める。足を止める者はいなかった。この場に残した後悔は無い。
次に目指す場所は、農業都市ポロクロロだ。ここから北に進んだ場所にある、巨大な都市。
俺達は、ミミの故郷を発った。
＊ ＊ ＊
「おやおや。この物語はこんな結末かい？ やっぱり私のシナリオの範囲内だねー」
傍観する科学者は、冷めた眼差しで全てを見ていた。
ここはどこまでも悲しい場所。全ての始まりにして、全てを終わらせた場所だ。言い換えるなら、世界の中心。
「じゃあ次の物語を見せてもらおうかな。最高につまらないエンディングをね」
彼女は何もかも諦め、何もかもに失望していた。滅びを望むくせに、滅びを諦めている。希望を抱くくせに、可能性を信じない。乾いた瞳で、傍観するだけだった。
「あーちゃんの報告通り、クロムちゃんとカインズ君は北に向かっている。うんうん。期待しているよ」
期待など微塵もしていないくせに。
「希望……未来……可能性……差別を解決できなかった挙句、そんなものにすがるんだね。へーすごいなー。可能性なんて信じてるんだ。ふーん」
つまらなそうに、言葉を吐き出す彼女。
「希望なんて……可能性なんて……簡単に裏切るのにさ」
どこまでも失望した彼女は、感情を持たない笑みを浮かべた。
＊ ＊ ＊
