第205話 「未来の種」
「おじいちゃん！」
赤色の異常事態に、ミミは慌ててケイルズに駆け寄る。ケイルズは過呼吸を繰り返しながら、止めどなく血を吐いていた。震える体は、最早立ち上がることすら困難に見える。
「ねぇ！ しっかりしてよおじいちゃん！」
顔面蒼白のミミが、ケイルズに液体の薬を飲ませた。以前投与したのと同じ薬だろうか。
ケイルズの吐血が止まり、表情が多少落ち着いたように見える。ミミに抱きかかえられ、ケイルズは布団に寝かされた。
「ミ……ミ……」
振り絞るように、ケイルズはミミの名を呼んだ。虚ろな瞳は、ミミの姿をハッキリ映しているのだろうか。
「よかった、生きてる……！」
ミミは安心の表情を見せたが、すぐに緊張の顔付きになる。ミミの手際の良い応急処置のおかげで、一命は取り留めたようだが、またすぐに病状が悪化するかもしれない。
ケイルズは高齢であり、持病を抱えていた。いつ命の灯火が絶えてもおかしくないのだ。
「すまないのぉ……手間を……かけて……」
「謝らなくていいから。それより、おじいちゃんは静かに体を休めて」
「う……む」
ケイルズはゆっくりと瞼を閉じて、安らかに呼吸をした。先程の苦しそうな様子に比べると、随分体調が落ち着いたようだ。
「おじいちゃん……」
不安そうにミミが呟く。この家を出発しようとした矢先にこれだ。不安にならないはずがない。
山を出るのは先延ばしにした方がいいな。いや、そもそもミミを実家に残させた方がいいだろうか。ミミが俺を助けてくれるのは非常に嬉しいが、俺のためにミミの人生を縛り付けたくはない。もし、ミミがケイルズと共に実家に残る選択をしたなら、俺はミミの決断を尊重しよう。
「ミミ。お前がここに残りたいと言うのなら、俺は止めはしない。アイズの活動をしばらく休んで、ケイルズさんの看病を続けてもいいと思っている」
「……クロム隊長は優しい人ですね。わたし達のことをきちんと考えてくれて、嬉しいです。でも、わたしは覚悟を持って、この国に来ました。クロム隊長を助けると決めたからには、無責任なことは出来ません」
「それって、本当に無責任なのかしらねぇ」
ミミの言葉に、アレイシアが疑問を呈した。
「どういう意味ですか？」
「そのまんまの意味よ。『祖父のために隊長を助けることを放棄する』。一見すると無責任なことに見えるけど、それは本当に無責任なのかしら？ 『隊長のために病気の家族を見捨てること』も、無責任なことに思えない？」
「アレイシアさんは、わたしがここに残るべきだと言うのですか？」
「そうとも言ってないわよぉ。ただ、『何が無責任か』なんて人それぞれだし、場合にもよるのよ。責任が大切なのは同感だけど、責任を言い訳にして選択を放棄することは、無責任なことなのよ」
ミミは俯いて黙ってしまった。何を言うべきか迷っているのだろう。
「……わたしは、どうするべきなんですか」
「それはあんたが決めるのよ。あんた自分で言ったじゃない。色んなことを疑って、自分の答えを信じるんでしょ。自分の責任の取り方なんて、他人が決めることじゃないわ」
そして、最後にこう言った。
「自分の『責任』に責任を持ちなさい。さもないと……後悔するから」
静かな看病の時が続いた。ケイルズは眠ったままで、まだ目覚めない。
クロム隊のメンバーは、ミミのために何か出来ることを探した。心配そうにケイルズを見つめるミミを前に、じっとしていられなかったのだ。
ご飯を作り、部屋を掃除し、水を汲んできた。誰もが、何も言わずに手伝ってくれた。
そして、昼が過ぎた頃。
「ミミ……」
ケイルズが目を覚まし、ミミを呼んだ。ミミはケイルズの元に行き、か細い声に耳を傾ける。
「どうしたの、おじいちゃん。何か、具合の悪い所があるの？」
「いや……違う。お前に……お礼が……言いたかったんじゃ。最後の……お礼を……」
声を出すことすら辛いだろうに、ケイルズは必死な様子で口を動かした。
「今朝の……子供……。あの子は……未来の芽じゃ。いつか芽吹き、この村の……未来を……開花させて……くれる。かすかな……希望じゃ。差別の歴史を……覆してくれるかもしれん」
差別に汚された村に生まれた、小さな希望。不当な偏見に左右されず、自身の目で答えを見ようとした少年。彼が差別と闘い、村の常識を塗り替えてくれるかもしれない。
差別が無くなるかは分からない。それは無謀な願望なのかもしれない。しかし、可能性が潰えた訳ではないのだ。
「おじいちゃん……」
「どうにもならんと……思っておった。差別は……続くと……思っておった。しかし……お前のおかげで……希望が生まれた。ありがとう。本当に……ありがとうミミ」
「おじいちゃん。無理して喋らないで」
「差別され、救いの無い人生かと……思ったが……最後の最後で……わしは幸福だった。だからもう……悔いは無い。安心して……旅立てる」
「そんなこと言わないでよ、おじいちゃん。おじいちゃんには長生きして欲しいよ」
「おお、そうかそうか……。だったら、わしはゆっくり……寝かせてもらおうとするかの……」
そう言ってケイルズは瞼を閉じた。一生分の幸福を享受したかのような、安らかな笑顔で。
そして、ケイルズが目を覚ますことは二度となかった。
