第203話 「センの夢」
村人がいなくなったこの山で、俺達は休息に浸っていた。絶え間ない戦闘続きだったので、みんな疲れたのだ。
やがて夜が訪れ、俺達は眠りについた。村人の再襲撃があるかと思ったが、その気配はなかった。
沈んだ空気に、物悲しい静寂。この村の差別問題の深刻さを思い知って、今日という日は終わりを告げた。
今夜は、やけに眠い。夢の世界から手招かれているみたいな感覚だ。布団に潜ると、重い瞼が閉じていく。
そして、俺はいつもより深い眠りに落ちていった。
『よぉ』
気持ち悪い笑みを帯びた声が聞こえた。聞き覚えがある。懐かしいが、聞きたくない声だった。
『聞こえてるか？ クロムちゃん。無視すんなよ』
イラついた声に返答しようとしても、上手く声が出せない。でも、思考を紡ぐだけで心が声となって溢れてくる。考えが全て漏れ出しているみたいだ。
少し考えて、ここが夢の中だと気付く。周囲の光景は幻想的に光っていて、まるで具体性のない形を取っていた。ふわふわと浮かぶような感覚が、全身を包む。どう見てもここは現実ではないな。
「ああ、聞こえているよ」
俺は目の前の人影にそう告げた。
ここが夢だと気付いても、夢から覚めないものなんだな。深い睡眠なのだろうか。
『会いたかったぜぇ、クロムちゃん』
人影はだんだんと色を帯びて、具体的な形状になっていた。殺意に染まった瞳と、歪な笑顔。思った通り、奴はそこに現れた。
「俺は会いたくなかったぞ、セン」
かつて俺と殺し合いを繰り広げた相手……センがそこに立っていた。もちろん、死んだ人間が生き返るはずはない。これは夢だ。センが出てくる夢を、俺は見ているのだ。
『おいおい照れるなよ。オレの夢を見るくらいだ。クロムちゃんはオレに会いたがっているんだよ』
そんなはずはないと思うが。俺はセンの顔なんか二度と見たくない。
『会いたくない』と思ったからこそ夢に出てきたのかもな。全く、最低の悪夢だ。
「どうだっていい。俺の前から消えてくれないか？ 自分が殺した男が夢に現れるなんて、怪談じみてて悪趣味だ」
『殺した男？ 殺し損ねた男の間違いだろ。オーディン・グライトに手を汚させたくせによ』
センはつまらなそうに俺を見る。中央都市でも戦いで、センにとどめを刺したのは俺ではなくオーディンだ。それが気に食わないのかもしれない。
だが、それでいいんだ。俺は人を殺さないと決めた。あの時センの首をはねなかったのは、間違ってないはずだ。
『……まぁいい。せっかくだから楽しくお話しようぜ。夢の中なら、殺し合うこともできねぇしよ』
どうやらセンは俺の前から消える気は無いらしい。めんどくさいことになった。こいつとどうやって楽しい歓談を嗜めと言うのだ。
「お前が楽しめるような話なんか無い。どっか行け」
『幼馴染に冷てぇな、クロムちゃんよぉ。楽しめる話題ならあるぜ。クロムちゃんの部下が直面している、差別問題とかよ』
こいつがニヤニヤと喋っていると、殴りたくなる。夢の中の存在を殴ってもしょうがないのだが。
『いいねぇ。あの村人共も、アイズの連中も、必死に『生きている』感じがするぜ。オレが生きてたら、是非とも皆殺しにしたかったがな』
夢の中でさえ、センは相変わらずだった。必死に生を謳歌している人間を尊び、故に『生きている』人間を殺したがる。どこまでも狂った男だ。
「俺が思っていたより、問題は深刻だった。でも、ミミのために解決してみせる」
『解決？ アヒャヒャヒャヒャ！ 無理に決まってんだろそんなことぉ！』
嘲笑って俺を見下ろすセン。
「そうだろうか。話し合いを続けて、間違った認識を改めてくれれば、きっと差別は無くなるはずだ」
『不可能だ。断言してもいいぜ。そもそも差別する連中はよぉ、自分の差別が正しいって信じ込んでんだ。そう思ってる奴の考えを改めるなんて無理無理ぃ！ 奴らにとっちゃ、『間違った認識』なんかじゃねぇんだよ』
「でも、やってみないと分からないだろ」
「そうだなぁ。未来なんて誰にも分かんねぇ。でもな。人類は有史以来、ずっと差別を繰り返してきたんだぜ？ 大なり小なり、偏見は必ずどこかに存在した。長い時間をかけても人類は進歩しやしねぇ。なのに、いつかは差別が無くなるなんておめでたい未来予想だぜ」
「それも……そうだが……」
『もしミミ・チプルへの差別が無くなったとしても、別の誰かが差別の標的になるだけだ。人類はそうやって同じことを繰り返してきた』
「なんでそんなことが分かるんだ」
『オレが知ってるんじゃねぇぞ。クロムちゃんが知っていることだ。歴史はそこそこ勉強しただろ？』
「俺が……知っている……？」
何故だ。センの言うことに反論したいのに、上手い反駁が思いつかない。全部否定される気がして、無意味に思えるのだ。
『反論できないだろ？ そりゃそうだ。これはテメェの夢。さっきオレが言ったことはよぉ……クロムちゃん自身が思っていたことなんだぜ？』
俺の思っていたこと……？ そんな……そんなはずは……っ！
『諦めろよ。認めろよ。いくら努力したって差別や偏見は無くならない。人間なんざその程度の生き物なんだよ』
違う……違うっ！
『違わねぇな！ 本当は人間に失望している！ ７年前のあの日……愛を信じれなくなったあの日に！ テメェは人間の本質を知った！』
センのいやらしい声が脳裏で反響する。これが本物のセンの声なら、無視することもできただろう。しかし、これは俺の声なのだ。センという媒体を使って、俺が俺に言っているのだ。耳をふさぐことはできない。
『本心では、この世界が救いようのない存在だと気付いていたんだろ？ だからオレがこうして喋っている』
やめろ。やめてくれ。
『弱者を守る活動なんかして、自分を救った気になってんのか？』
うるさい。口を閉じろ。
『じゃあ教えてやるよ。テメェは過去を乗り越えたつもりかもしれねぇがなぁ……』
センは俺の耳元で囁いた。
『テメェの心は、未だ救われないままだ』
「黙れえええええええええっ！！」
やけにはっきりとした声が、耳を貫く。自分の怒号に自分で驚いてしまった。
視界は具体的な景色を映し、暖かい日差しが俺を包んだ。
夢は覚めた。ここは現。小鳥のさえずりは聞こえても、自分の本心は聞こえない。
「はっ、ははは……」
悪夢から解放されたというのに、乾いた笑いしか出てこない。不快な目覚めだ。
ふと、確かな触感を腕に感じた。ユリーナが寝ぼけ眼で俺の袖を掴んでいたのだ。
「どうしたんですか、クロムさん」
心配そうに瞼を擦りながら、ユリーナは俺の腕を抱きしめた。
「嫌な……嫌な夢を見ていた」
低く小さな声しか出なかった。目を開けるのが、辛い。頭の中が濁っているみたいだ。
毎朝スッキリと目覚める俺なのに、随分珍しいことだ。普段なら、睡眠中に襲われても急速に目覚めることができるのだが。
だけど、眠りたくはない。あの悪夢が再びやってくるような気がして。でも、現実を見ているのも苦しく感じた。矛盾した感情だ。
「……クロムさん」
ユリーナが、一層強く腕を抱きしめた。
「置いていかないで下さいね。私も、クロムさんから離れませんから」
安らかな顔で腕を抱くユリーナに、俺は返すべき言葉を失っていた。
でも、なんだか、俺の心まで安らぐように思えて。
少しはいい目覚めになったかもしれない。
だから俺は、一言だけ呟いた。
「ありがとう、ユリーナ」
