第202話 「ミミの救命」
熊は大きく口を開けて鋭い牙を剥き出しにしていた。２メートル弱の巨体が、のそのそと村人に近付いていく。
「ひいいいいいいいっ！」
恐怖の叫びをあげて、一目散に逃げる村人もいた。熊を恐れるあまり、腰を抜かして動けなくなった者もいる。
「グルルルル……」
獲物を前にした獣が、飢えた眼差しでこちらを見ていた。
この山は野生動物が多く生息しているという。人間が多く集まった今に、熊と遭遇してもおかしくないのだ。
俺の目的はこの瞬間、『村人達を撃退すること』から『この場の全員の人命を守ること』にシフトした。
「みんなは村人を安全な場所へ避難させろ！ 熊は俺が倒す！」
俺はクロム隊のみんなに命令を下して、熊と向き合った。クロミールを抜刀し、構える。
熊は強いが、ドラゴンに比べれば大したものではない。敵が動物であろうと、戦いの基本は同じ。隙を突いて決定的な一撃を喰らわせるだけだ。
俺はクロミールで熊の腕を狙った。熊が後退したため、狙いより傷が浅くなってしまう。しかし、クロミールの鋭利な刃は熊の皮を割いて肉を絶った。
熊は反撃とばかりに爪を振るうが、俺はそれを躱す。オーディンの斬撃の方が、よっぽど素早かったぞ。こんなのは容易く回避できる。
続いて牙で嚙みつこうとするが、それも当たらない。俺は熊の首を切り落とし、返り血を浴びないように後退した。
熊の首から血が溢れ、黒い巨体がドシリと倒れる。俺はクロミールの刃を振った。刀身の血液が全て弾かれ、地面には飛散した血しぶきの模様ができた。
常々思うが、やはりクロミールの切れ味は凄まじいな。センの『セナージ』には劣るが、熊の首を一振りで切断する程度にはよく斬れる。流石はキャリア・スカーロの製造した武器だ。
「こっちは終わったぞ」
俺は周囲を見渡して、避難が終わっているか確かめた。たくさんいた村人はいなくなっていて、地面に倒れていた人達はカインズ率いる男子メンバーが背負って運んでいた。
「あ、もう倒したんですか。早いですね」
大の男を３人も担いで歩いていたカインズが、俺の方を見て言った。
「まぁな。最近強敵と戦うことが多かったから、いい訓練になったんだろう」
ドラゴンに、オーディンに、センに、竜人。かつて戦ってきた敵とは一線を画する強敵と、刀を交えてきた。自分では気付きにくいが、俺も成長していたんだな。
「歩ける人達は自分の足で逃げたみたいです。今頃、山を降りているでしょう。気絶した人とかはどうしましょうか」
カインズが背負っている男達は、気を失ったままだった。たとえミミ達に危害を加えようとした連中とはいえ、熊が出るこの場に置き去りにするのは忍びない。地面に寝かせてもいいが、ここはひとまず安全な場所に寝かせておこう。
「こいつらはケイルズさんの家に置いておく。目が覚めたら、もう二度とこんな真似しないように念を押しておこう」
カインズは「そうですね」と言って男達を家の中に運んで行った。
「山を降りて行った村人達、どうする？ 追っかけるか？」
エリックは森の方面を顎で指して言った。
「いや、放っておけ。あれだけ怖がっていたんだ。そう簡単にここには戻ってこないだろう」
とりあえずは、一件落着といったところかな。襲撃者達は帰り、熊は殺した。死者も出ていない。もう不安要素は無いな。
なんて思ったのも束の間。
「おっかさーん。おっかさんどこだ？」
あどけない顔をした少年が、キョロキョロと周囲を見ながら歩いていた。母親とはぐれてしまったのか。
その背後に、巨大な熊が立っていた。
「なっ……！」
何故だ。熊は確実に葬ったはず。いや、さっきとは別の熊か。もう一匹いたのか！
「お前っ、そこから逃げろ！」
俺の叫びに少年は後ろを振り返り、状況を理解したようだった。「あっ……ああ……」と、声にならない声を漏らしている。
熊は少年を見下ろして、獰猛な牙を見せていた。
「クソッ、間に合え！」
俺は全力で少年の元へ走った。熊が少年を殺すのが先か、俺が熊を殺すのが先か。俺と少年との距離は遠く、到達までに２秒はかかりそうだった。遅い。あの子の命を救うには、遅すぎる時間だ。
熊が少年に爪を振り下ろす。小さな体が、今にも裂かれようとしていた。
「させない！」
ミミの声が響く。青い毒は熊の顔面を覆い、凶暴な野生動物の意識を奪った。
ミミはすぐさま少年を抱きかかえ、毒の届かぬ地点まで運んだ。
「もう大丈夫だよ」
少年は涙を浮かべながら、コクコクと繰り返し頷いていた。その背後にて、倒れる猛獣。
「ミミ、よくやった！」
ミミのおかげで、少年の命が助かった。咄嗟の判断と迅速な行動は称賛に値する。
俺は熊の動きすら完全に封じるという『熊飼のロープ』を用い、気絶した熊を縛り付けた。ミミの毒で動けなくなっているとはいえ、警戒しておかないとな。
「ありがとう、お姉ちゃん」
少年は命の恩人であるミミにお礼を言った。そこへ、若い女性がやってくる。
「坊やー！ あたしの坊やー！ いたら返事してくんろー！」
大声をあげて、森の中をうろちょろしていた。この少年の母親だろうか。案の定、少年は嬉しそうに女性の元へ駆け寄った。
「おっかさーん！」
「坊や！ 無事だっただね！」
少年と母親は抱き合って、「よかったよかった」と口に出している。
無事に家族と再会できたことを喜んでいるかと思えば、母親は急にこちらを睨んできた。熊に驚いているかと思えば、よく見るとミミを凝視しているようだった。
「あ、あんた……」
息子の恩人に礼を言うでもなく、母親は憎悪の目つきと共に怒号を放った。
「うちの坊やに何かしたんでねえだか！？ 坊やに近付くんじゃねぇべ！」
ミミが少年に悪さをしたのだと勘違いしたのかもしれない。相も変わらず、『チプル』に対する無条件の憎しみは消えていないようだ。
『何かした』どころか、命を救ってあげたというのに。
理不尽な怒りを受けたミミは、怒鳴り返すこともなく、冷たい表情で地面を見ていた。それは、諦めを感じさせる顔だった。
「行きましょう、クロム隊長」
ミミは悲しい真顔で振り返り、家の中に入って行った。
母親は子供を連れてそそくさと山を下りていく。何か言いたげな少年の顔が、遠くに消えていく。
後に残った静けさが、やけに印象的だった。
