第201話 「野生の来訪者」
ざっと戦況を見渡した限り、人数の不利があるな。数十人の村人と、俺達７人。だが、向こうは素人でこちらは戦闘に慣れたメンバーだ。多少の不利はどうってことない。
俺はミミの無事を確認した後、クロミールに手をかけた。これを使うべき時だな、今は。
でも殺す必要はない。峰打ちで十分だ。
殺気立った村人が、斧を持って俺に襲い掛かってきた。俺は麻酔針を投げ、その男を気絶させる。
「こいつら、殺す気で襲ってきてるな。ここまでやる必要はないだろうに。自分達が狂っていることに、気付いてないのか」
村長が目指した『団結』の結果がこれか。自分達の行動が正しいと信じきってしまっている、愚かな群衆。
「あれれ？ クロム、戻ってきたの？」
アレイシアが俺の元にやってきた。さっきから戦っているのにも関わらず、息一つ乱していない。
「アレイシア。お前、怪我は無いか？」
「当たり前でしょぉ？ アタシはこれでも隊長なのよ」
「村人を殺してないだろうな」
「当たり前でしょぉ？ ……って、二度も言わせないで。そんな素人みたいなヘマやらかさないわよ」
アレイシアは遠くの地面を指差した。「ううっ……」と低い唸り声を漏らす人達が、地面にうつ伏せで倒れている。苦しそうに、体を細く震えさせていた。
「ちょっとボコボコにしただけよ」
アレイシアにボコボコにされたとなれば、相当痛かっただろう。簡単には再起できまい。
俺とアレイシアが話していると、草陰から青年が飛び出してきた。
「うおおおおおおお！ 死ねええええ！」
叫びながら草刈り鎌を振りかざす青年に、俺とアレイシアは同時にキックをお見舞いした。青年は「ぶっ！」と唸って吹っ飛ばされた。
「あんたが来るまでもなかったかもねー。ほら、もうほとんどの敵が倒されてるわ」
アレイシアが家の正面を指差した。エリックとファティオ、そしてウォレットの３人が次々と村人を戦闘不能にしている。俺と一緒に戻ってきたカインズも、目にも止まらぬスピードで敵をのしていた。
数多くいた村人達はほぼ全滅。地面にはたくさんの人が倒れていた。
気絶している人はいても、死者はいないようだ。その点においては、アイズの基本三方針の一つである『できるだけ人は殺さない』を遵守していると言えるだろう。
村人に仲間が殺されるかと思ったが、杞憂だったようだ。
そういえば、ユリーナとケイルズの姿が見えない。
「ユリーナとケイルズさんは？」
俺が聞くと、ミミが答えた。
「家の中です」
俺は家の方を見た。太い丸太がぶっ刺さっていて、痛々しい様子だ。せっかくエリックとカインズがリフォームしたというのに、壊されてしまった。
「お、おのれ……。斯くなる上は、この山を燃やしてくれる！」
白髪の老人が、松明を高く掲げた。まだ明るい時間帯であるが、その炎ははっきりと視認できた。
この山には豊富な山の幸がある。放火は、それを失いかねない行為だ。自分達も山の幸を欲しがっていたはずなのに、そこまでしてミミ達に危害を加えたいのか。
「あ、火はちょっとマズイわねぇ……」
アレイシアが焦りを見せて火を見つめる。
「炎に囲まれたら打つ手なしよ。なんとかしなきゃ」
とか言う割には、のんきな口調のアレイシア。
「言ってる暇があったら行動しろ！」
俺は怒鳴りながら、白髪の老人に向かって走った。急速に近付いたことにより、老人は驚いて腰を抜かしたようだ。
「ひいっ！ や、やめんか！ 来るんじゃない！」
俺がクロミールを持っているせいで、自分が切り捨てられると勘違いしたのか。随分と恐怖に満ちた表情だ。
だが俺が斬りたいのはお前じゃない。その手に持つ松明だ。
「はああっ！」
俺は威勢良く松明を切断した。燃える部分が落下し、地面に落ちる。乾燥した木の葉っぱとかに火を付けられたら厄介だが、何も燃える物がない地面の上なら、火は燃え広がらない。
狙い通り、松明の先端は土の上で小さく燃えるだけだった。俺はそれを踏み潰し、靴の底で擦って消火する。
「あばばばばば……」
斬られなかったものの、老人は体をガタガタ震わせて尻餅をついていた。そのまま昇天しそうな程の怯えようである。そんな恐怖まみれの表情で指差されると、俺が悪魔や化け物みたいじゃないか。
……いや待て。この老人が指差している先は、果たして俺なのだろうか？ 俺の背後を指差しているように見えるんだが……。
その疑問を抱いた時、俺は既に背後の殺気を探知していた。「グルル……」という唸り声に、俺は振り返る。
そこにいたのは、悪魔や化け物なんかじゃない。だけど、身近な恐怖の象徴だ。
獰猛な野生動物。熊だった。
