絶え損ないの人類共

第二章 ルタ大陸編

第200話 「クロム隊長」

　カインズがクロムを乗せて山を降りた後、残されたクロム隊メンバーは多少の驚きを露わにしていた。カインズが異常なまでのジャンプ力を持っていることは知っていたが、やはり人間が一蹴りで空へ跳んでいく姿は、見慣れたものではない。

「カインズ先輩、跳んでいきましたね……」

　空を見上げながら呟くミミ。

「相変わらず常識はずれな奴だぜ」

　エリックはカインズとの付き合いも長いので、他のメンバー程に驚いてはいなかったが。

「カインズさん、クロムさんを背負ってましたよ！　羨ましいです！　私もクロムさんの温かみを背中で感じたい！」

　ユリーナが羨ましがっていると、ファティオが手を叩いて全員に呼びかけた。

「皆さん、家の中に戻りましょうか。クロム隊長なら、きっと上手くやってくれますよ」

　クロム達がいない間、ミミの実家で留守番だ。副隊長の指示に従って、全員は家の玄関から室内へと歩を進めた。

「ん？」

　アレイシアはふと、庭の草むらに目を止めた。今、物音がして草が動いた気がする。風も吹いていないというのに。

　誰かいるのか？

「気のせい、かしらね……？」

　アレイシアが草むらをよくよく凝視しても、おかしな様子はない。一瞬感じ取った違和感は思い過ごしだと結論付けて、アレイシアはみんなと一緒に家に入った。

　それは、気のせいなどではなかった。アレイシアは強い女性だが、警戒力に関してはクロムに劣っている。故に、その異変への対処が遅れた。

　村からやってきた敵意に、気付けなかったのだ。

　クロム隊メンバー、アレイシア、そしてケイルズは、家の床に座って休憩していた。ミミが入れてくれたお茶を飲んで、ゆったりくつろいでいる。

「薬草を配合したお茶です。疲れが取れますよ」

　ミミがお茶の効能を説明すると、ウォレットは「ほう、いいことを聞いたね！」と言ってお茶を飲み干した。

「僕様はエリートだからね。色々と忙しくて疲れていたんだよ！　僕様の部下も、最近疲労が溜まってきている。ミミ君の作るお茶、是非とも僕様の会社で仕入れたいね！　君の望む値段で買い取ろう」

　ウォレットがミミのお茶に価値を見出したので、ミミは嬉しそうに後頭部を掻いた。

「アハハ……考えておきますね」

　孫の作るお茶が人を喜ばせている。そのことが誇らしくて、ケイルズは笑顔でミミを褒めた。

「すごいのぉ、ミミ。お前が頑張っている姿が見れて、本当に嬉しいわい」

「おじいちゃんが嬉しいなら、わたしも嬉しいよ」

　ファティオは家の壁を見て、エリックを賞賛した。

「それにしても、エリックさんが建築の技術を持っていたとは。良い仕事ぶりじゃないですか。正直驚きましたよ」

　壁は長い木板をいくつも組み合わせて構築されており、急ごしらえにしては十分な完成度だった。

「だろだろ？　俺ってやるときはやる男だからな。この壁とか、良質な木材使ってしっかりと作ったからな。そう簡単には壊れねーよ」

　エリックは背後の壁を指差した。

　その瞬間、壁に穴が空いた。

「ほわあああああっ！？」

　エリックが仰天して叫ぶ。家にいたみんなも、突然の出来事に目を見開いていた。

「何が起きたんです？」

　ファティオは冷静さを保ちつつ、壁の方を見た。直径７０センチメートルくらいの巨大な丸太が、家の壁を貫いていた。さながら、壁から丸太が生えてきたみたいに見える。

　その現状は、全員が一瞬で理解した。だが、ファティオが疑問に思ったのはそのことじゃない。

　何故、丸太が壁に刺さっているのか。

　ウォレットは、素早く家の外へ出た。外の様子を窺うためだ。続けて、家の中にいた全員が外へ出た。

「何をやっているのかね、君達は」

　ウォレットは外にいた男達に尋問した。屈強な男性が５人、丸太を掴んでいる。この男達が丸太で壁を破壊したことは、火を見るより明らかだった。

　男達は、あからさまな敵意を剥き出しにしていた。

　男のうちの一人が、腰に携えていた鉈を持ち、ウォレットに襲いかかる。怒りを帯びた絶叫を上げ、まるで獣のように。

「野蛮な真似はやめたまえ」

　ウォレットは男の手首を掴んで、攻撃を止めた。そして即座に男の腕を捻り、足払いをして転倒させた。鉈を奪って遠くに放り投げ、男の上にのしかかる。その後、両腕を掴んで男の背中に押し付けた。動きを封じ、無力化した形である。

「ほら、君達も手伝いたまえ」

　短い時間で謎の襲撃者を無効化した後、ウォレットはエリックとファティオに呼びかけた。

　エリックとウォレットは「言われるまでもない」と言わんばかりに、すぐさま行動に移った。

　スタンガンと体術を使い、残る４人の男達も地面に突っ伏させた。

「何もんだ？　こいつら」

　エリックが疑問を発すると、ケイルズは男達を指差して言った。

「この人らは、村の人間ですのぉ。しかし、何故今更……。この山には入らぬように約束したはず……」

　ウォレットに押さえられている男が、憎々しい目つきでケイルズを睨んだ。

「約束？　知ったことか。変な連中を連れてきて、俺達を殺そうとしたくせに……」

「な、何を言っているのです……！　貴方達を殺そうなんて、とんでもない」

　ケイルズは心底驚いた様子で、手を横に振った。

「とぼけるな！　村の偉い人が言ってたんだ！　チプルが俺達を殺すって！　汚らわしいチプルの分際で、許せねぇ！」

「村の偉い人？　村長さんが……？」

「村長じゃねえ。でも、偉い大人が言ってたんだ。正しいに決まってる！」

　不思議に思うケイルズに、ますます怒りの感情をぶつける村人。

　ミミがアイズの仲間を連れて帰省したことにより、誤解が生まれてしまったのだ。疑心にまみれた村人は、自分達が暴力を被るのを恐れ、先んじて暴力に踏み切った。やられる前にやる、と。

「お前達なんかに殺されてたまるか！　村の人間たっくさん呼んで、成敗しに来たからな！」

　男は、自信ありげに叫ぶ。

「何だと？」

　ウォレットは周囲を見渡した。斧やクワや鉈などの農業道具で武装した村人達が、大勢でミミの実家を囲んでいる。男性だけでなく、女性や子供もいた。全員、溢れ出んばかりの殺意を発している。

「すまないね、みんな。僕様とあろう者が、失敗してしまったよ」

　ウォレットは周囲を見つつ言った。

「失敗？　どういうことだよ」

「分からないかい、エリック君。僕様は襲ってきた村人を撃退し、君達にも協力を頼んだ。襲撃に来た連中がこの５人だけだと思ったからだ。だが、実際は大勢来ている。ここまで言えば分かるだろう？」

「いや分かんねーよ！　もっと詳しく説明しろ！」

「敵が少数なら、とっとと撃退してしまえばいい。その後話し合うことはじっくりできる。だが、この大人数を簡単には撃退できない。故に最初から話し合いで解決するのが望ましいが……僕様達が村人を撃退する様子を見た彼らに、そんな冷静さはあるだろうかな？」

　『彼ら』と言うタイミングで、ウォレットは大勢の村人達を手で指し示した。自分達の仲間が地面に倒れている現状を見て、最早平和的思考は残っていないだろう。先に手を出したのは村人側とはいえ、『敵が暴力を以て反撃した』という既成事実があれば、村人達は自分達の暴力の正当性を強める。村人達は、『奴らはやっぱり暴力的だ』と思っただろう。

　彼らの敵意は止まらない。

「ちなみに聞いておくけど、僕様が彼らにお金を渡せば平和的に解決すると思うかい？」

　ウォレットの質問にエリックは首を横に振って、「無理っぽいな」と答えた。

「金なんかで誤魔化せると思うなよ！　こっちは命がかかってるんだ！」

　ウォレットに押さえ付けられている村人は、ウォレットを睨んで叫んだ。『なんとかしないと殺される』と本気で思っているからこその発言だ。

「だろうね。暴力での解決は本当は好かないから、お金でなんとかしたかったんだけど……お金じゃ買えないものもあるのさ。心とか、常識とかね」

　ウォレットは立ち上がって、少しずつ前進した。

「金もダメ。話し合いもダメ。ならば、実力行使でお引き取り願うしかあるまいよ！　全ての敵が戦意を失うまで、しっかりと教えてあげようじゃないか！　僕様達に歯向かうことが、どれほど愚かなことかをね！」

　村人達が武器を振りかざして襲いかかってくる。こちらの人数がケイルズ含めて７人なのに対し、向こうは約４０人。多勢に無勢だ。

　しかし、エリックやファティオやウォレットは、巧みな戦闘技術でそれらを捌いていく。アレイシアも同じだ。ミミとユリーナはケイルズを連れて、安全な室内へと避難した。村人の主な狙いはケイルズとミミ。この二人が外にいるのは危ない。

　しかし、仲間が戦っているのにじっとしているなど、ミミは出来なかった。

「ユリーナ。おじいちゃんをよろしく」

　そう言って、ミミは家の外に向かった。彼女の手には、毒薬入りの試験管が。この麻痺毒を使えば、殺さずに村人達を無力化出来る。

「危ないよ、ミミ！」

　ユリーナが止めようとするが、ミミは聞く耳を持たなかった。

「うん。でも、わたしだって戦える。だからみんなを助けなきゃ」

「じゃあ私も……」

「ユリーナはおじいちゃんを守ってて。あの人数を相手にできる程、ユリーナは強くない」

　はっきりと断言され、ユリーナは言い返せなかった。自分に戦闘の才能がないことくらい、ユリーナ自身が一番知っている。それに、ケイルズを一人にしておくのは危険だ。

「……分かったよ、ミミ」

　小さい声で、ユリーナは呟いた。

　それを聞く前に、ミミは外に飛び出していた。

「おじいちゃんに手を出したら、許さないから！」

　ミミは自分でも驚く程の気迫で、村人に叫んでいた。

　そしてアイズの仲間がいない場所を狙い、試験管を投げる。割れやすく加工された試験管は、地面に落ちて中身をぶちまけた。ミミの麻痺毒、『青の毒』。液体の麻痺毒は空気に触れて気化し、瞬く間に周囲に広がった。青い煙が村人を襲う。

「な、何よこの煙！」

「体が……動かない……！」

　村人達は青の毒を食らい、体の自由を奪われた。体が動かなくなり、地面に倒れる。

　青い煙はやがて無色になり、無害な気体と化した。

「やった……！　この調子で……」

　ミミが次の毒を投げようとすると、背後から大声が聞こえた。

「この小娘が！　よくも俺の女房を！」

　クワを持った中年男性が、ミミに遅いかかる。ミミは後ろを振り返り、男の攻撃を回避した。

　ミミの毒で倒れた人の中には、女性もいた。この男の女房なのだろう。

「このっ……チプルめ！　お前みたいな奴が何で生きてるんだ！　死んでしまえ！」

　男は何度もクワを振る。素人の雑な攻撃だ。訓練を受けたミミに当たるはずもない。ミミは『アイズ流護身術』を駆使し、全ての攻撃を躱した。

「何で嫌われなきゃいけないんですかっ……！　わたしが何したって言うんですか！」

「黙れチプル！」

　男は怒りを露わにしてクワを振り回す。ミミは素早く避けたが、足元にあった木の根に足を引っ掛け、転んでしまった。

「きゃっ！」

　一瞬の油断が招いた隙。そこに、無慈悲なクワが降ろされる。

　殺される。そんな恐怖が脳裏を過ぎった。

　一秒。

　目を閉じて開くその一瞬で、眼前の敵は倒されていた。

　アイズの制服を着た長髪の女性が、打撃の連続を浴びせ、男を殴り飛ばす。

「え……」

　覚悟していた痛みは訪れず、目の前にスレンダーな背中が映った。

「怪我は無いか、ミミ」

　彼女は黒い長髪をなびかせ、振り返った。

　優しくて頼もしい顔だった。

「クロム隊長……！」

　クロムは転倒していたミミに手を差し伸べ、立ち上がらせた。

「助けに来たぞ」

　クロムは周囲を見渡し、現状を把握した。

　そっと、クロミールに手を添える。

「さぁ、この理不尽に終止符を打とう」

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