絶え損ないの人類共

第二章 ルタ大陸編

第199話 「差別の理由」

　昔、カインズと話したことがある。まだカインズと出会って間もない頃の話だ。

「お前、周りに合わせて苦労しないか？」

「はい？」

　唐突だったので、何を問われているのか分からなかったのかもしれない。

「お前が全力出すと、周囲の人間はほとんどついてこれない。だからお前は、俺達と行動を共にする時、俺達に合わせてるだろ？　それが辛くないのか、って思ったんだ」

「うーん……辛いだなんて考えたこともないですね」

　意外だった。生まれながらにして人並み外れた身体能力を持つハルバート家。その一族の天才であるカインズなら、ハルバート家以外の人間に合わせた動きをするのは大変なことだと思っていた。

「別に１００パーセントの力が出せるからって、常に１００パーセントの力を出す必要はないじゃないですか。無闇に身体能力を誇示しようとは思いませんし、そういうのは嫌いです。それに、体の動きを制御するのも修行のうちですから」

　カインズは昔から、驕るような言動はしなかった。自分を戒めて、さらなる高みを目指そうとしていた。

「なんだか勿体無い気がするな」

「いえいえ。必要に応じて全力を出せばいいんです」

　確かに、ここぞという時のカインズの力は頼りになるものだった。

「むしろ、みんながボクに合わせるのが大変なんじゃないかって思いますよ。ほら、ボクはハルバート家の人間ですから、周りから異端扱いされてるんじゃないかって……」

「何言ってるんだ。誰もそんなこと思ってないぞ」

「だといいんですが。中央都市では、ハルバート家を異常な人類と見なして畏怖と憧憬の眼差しを向ける人がいるんですよ」

　ハルバート家は一部では『人類の希望』と崇められていたが、『狂った一族』と侮蔑する者もいた。とっくに人の域を超えた存在は、周囲から特別扱いされていただろう。

「お父様や大叔母様は、そういう目線はまったく気にしてませんでしたね。『自分達は圧倒的に優秀なのだから、劣った者共の感情など気にするな』と、しょっちゅう言われました。そういう選民思想が嫌になって、ボクは中央都市を出て行ったんですけどね」

　カインズはいかに自分が優れていても、他者を見下すことはなかった。人の魅力を見出すことに長けた男だった。

「個性や能力が違っていても、分かり合うことはできるんだな」

「そうですね。家出してから、実感できました。価値観は一つじゃないんです」

　たとえ他者が自分と異なる性質を持っていようと、偏りの無い目で見ることはできるはずだ。

　無根拠な差別なんかに、囚われる必要はない。

「村の人、少ないですね」

　ミミの故郷の村で、俺とカインズは歩き回った。畑と家はぽつぽつと点在しているが、肝心の住人の姿があまり確認できない。畑仕事をしている人が数人いるだけだ。

「静かだな」

　もともと人口密度の低い村だったのだろうか。人が少ないし、生活の音も聞こえない。

　この時代では人口が極端に少ない町や村は珍しくないが、この村はどうなのだろう。過疎状態なのか？　ミミやケイルズの話を聞いた限りじゃ、それなりに人が住んでいる場所だと思ったのだが。

「誰にお話を伺います？　やっぱり村長ですか」

　ミミ達への差別をやめてもらうように頼むには、村のリーダーに言う方がいいだろう。長が先頭に立って差別撲滅に動けば、下の者達もそれに従うはずだ。

「ああ。できる限り、発言力の強い人が好ましい。村全体の意識を変えるには、上に立つ者の意識を変えるのがてっとり早いからな」

　その村長はどこにいるのか。おそらく、村で一番立派な家に住んでいると思うんだが。

　舗装された道の先に、大きな家があった。クロム隊のアジトと同じくらいの大きさだろうか。木造の家で、新築みたいに綺麗だった。

「あの家に村長がいるかもな」

　俺とカインズはその家の扉をノックした。しばらくすると、「はいはい。今行きますよ」との声が奥から聞こえた。

　扉が開かれ、中から老人が現れた。黒い髭を蓄えた、小柄な老人だ。鋭い目つきでこちらを睨んでくる。

「どちら様ですかな？」

　いきなり現れた見知らぬ客人に、老人は警戒しているようだった。カインズは軽い自己紹介をし、俺の紹介もした。

「アイズの隊員、カインズと申します。こちらはボクの上司のクロム隊長です。この村の村長でいらっしゃいますか？」

　老人は俺とカインズを一瞥した後、「ええ、その通りですが。いかなる用事でございますかな？」と答えた。

　予想通り、立派な家に住んでいたのが村長だった。

「あなたに……いえ、この村にお願いがあるんです」

　村長は「うーむ」と思案顔をした後、俺達を室内に招いた。

「中にお入りくだされ。立ち話は無粋ですから」

　村長は床を軽く拭いた後、木目の床に座った。俺達も、礼を言ってからお言葉に甘えて床に座らせてもらう。家の中に入れてもらえたということは、多少は信頼してもらえたのだろう。

「『アイズ』とは、確か人助けをする組織でしたか。お話は聞き及んでおります。この村ではアイズのことを知っている人は少ないですが、私は村の外へ行くことも多いので」

　村長がアイズを知っているなら、多少は話がスムーズに進むかもしれない。

「村長さん。この村では『チプル』の苗字を持つ者は忌み嫌われているそうですね。その差別で、苦しんでいる人がいます。村の方々に、差別をやめるように呼びかけていただけませんか」

　俺は早速本題に入った。伝えることはただ一つ。ミミ達を襲う理不尽を取り払うことだ。

「ふむ。貴方達はチプル家の人のお知り合いですかな？　村の外から来た方からすれば、目を疑う光景だったでしょう。残酷な差別。悲しいことです」

　村長は意外にも、差別に対して否定的な態度を取っていた。これは、思ったより簡単に事態が解決するかもしれない。

「その通りです。だから貴方の口から村人に……」

　差別をやめるように呼びかけてもらおう。そう思ったのだが、村長は険しい顔をして言い切った。

「しかし、差別をやめさせるつもりはありません」

「何故ですか。差別は残酷だと言いましたよね？」

　この村の差別を『目を疑う光景』と言ったにも関わらず、何故差別を認めるのか。

「アイズの方々ならお分かりでしょう。この時代は、非常に生きにくい。こんな小さな村が存続するには、強い団結が必要なのですよ」

　確かに、この世界の小さな町村は、ほとんど滅んでしまった。この村も小規模だし、生活を維持していくのは大変だろう。

　しかし、それと差別にどんな関係が？

「『チプル』という『憎むべきシンボル』を用意することで、村人達は団結を手に入れました。この村で起きたあらゆる害悪を、すべてチプルのせいにすることにより、心の安寧を得たのです。同じ怒りの感情を共有することで、この村は一つになり続けました」

「貴方は……差別を知っていて、あえてそれを看過したのですか？」

　自分の声が低くなっていることに気付いた。目つきも、鋭くなっていると思う。

「はい。チプルへの差別が正当性の無いものだということくらい、理解しております。全く根拠の無い、理不尽極まりない差別です。しかし差別が村の存続に役立つのでああれば、私はそれを利用します。村で一丸となってチプルを差別することにより、チームワークを高めるのです」

「何がチームワークだ！　そんな理由で人を追い詰めていいはずが無い！」

「もしチプルへの差別をやめれば、村人達は怒りや憎しみの矛先を失い、協力すべき仲間に怒りや憎しみをぶつけるでしょう」

「詭弁だ」

「かもしれません。しかし、私はこの村を守らねばなりません。そのためには、手段を選ばない。少数を犠牲にして多数が助かるのであれば、私は躊躇しません」

　冷酷な表情で、村長は言った。

　誰かを『敵』にして団結を強める。非道だが、合理的な手法だった。誰かを敵視し批判していると、人は安心できる。

　だが、それでも俺は。

　こんなやり方、認めたくなかった。

　他人が決めた勝手な都合で、悲しむ人が現れてしまうなんて。

「あの、一つ伺ってもよろしいですか？」

　俺と村長が言い争っていると、カインズが挙手して発言した。

「誰かを共通の敵に仕立て上げて、村の団結力を上げたいんですよね？　だったら、何もミミやケイルズさんを差別する必要はないんじゃないですか？　例えば、『イーヴィル・パーティー』とか」

　悪党の集団『イーヴィル・パーティー』。まさしく彼らこそ、世界中から敵と認識されている悪の象徴だ。

　何かを敵視して団結力を上げるなら、『イーヴィル・パーティー』を敵役にしてもよかっただろう。

　しかし、村長は否定した。

「それは難しいでしょう。『イーヴィル・パーティー』は世界中で有名な悪党ですが、この村の人間は『イーヴィル・パーティー』のことをよく知らない。彼らの真の恐ろしさを理解していないんです。だから村人達が『イーヴィル・パーティー』を敵視する事はないでしょうな。人は、全く知らないものを差別したりはしない。かといって、よく知っているものは偏見の目で見ないし、当然差別もしない。中途半端に知っているものを差別したがるものです。我々は昔から『チプルがいかに悪い存在か』を教え込まれてきました。この村にとってチプルは諸悪の根源。そのシンボルを『イーヴィル・パーティー』にすり替えることは非常に困難ですよ」

　村長は力強く、そしてとどまることなく話した。彼の目から嘘や欺瞞の心は読み取れない。本心でそう思っているのだろう。

　アイズを知らなかったくらいだから、この村の人はイーヴィル・パーティーについてよく知らなくても不思議じゃない。奴らの『悪』を感じたことのない人達は、イーヴィル・パーティーを敵として見ないだろう。

「だから、ミミ達を犠牲にすると言うのか」

　ミミと話したこともなく、ミミのことを何も知らない連中が、中途半端な認識で差別をしている。『チプルは悪い存在』という村の『常識』……たったそれだけの小さな情報を根拠に、不当な差別をしている。

　全部……全部……っ！

「お前達の勝手な都合じゃないか！」

　俺は怒りを声に乗せて解き放った。どれもこれも、この村の都合に合わせて動いている。

　『災厄の理由を押し付けたい』？

　『団結したい』？

　『昔から教え込まれてきた』？

　『イーヴィル・パーティーを知らない』？

　『差別しやすいものを差別したい』？

　全て、この村の都合じゃないか。ミミやケイルズが引き起こしたことなんて、一つもないじゃないか。

　ミミ達はずっと我慢してきた。理不尽な現実に耐えてきた。それなのに、これ以上お前達の勝手な言い分に付き合えというのか。

「貴方の怒りも尤もです。我々の選択が誤っているのは百も承知。その上で、私は差別を是とする道を選んだのです。私は村長。この村の命を預かっている、責任ある身です。この村が崩壊するようなことはあってはならない」

「理解しかねる」

「理解など求めておりません。それより、お忘れですかな？　この村の住人はチプルを『悪』と見なし、自分達を『正義』だと信じている。そして『正義』を名乗る者の行動は、大抵一つしかありません」

　村長は山の方を見ていた。ミミ達のいる山だ。

　広い世界を達観しているような目だった。

「それは……どういう……」

　どういう意味だ、と聞くより先に、俺の脳は結論を下していた。即座に、俺はカインズに向かって叫ぶ。

「カインズ！　俺を背負って山に戻れ！」

　俺は身軽に跳んで、カインズの背中に背負われた。

「まさか……村の人達は……」

　カインズも状況を把握したようで、俺の両脚をしっかり掴んだ状態で走り出した。徐々にスピードが上がり、村長の家が遠のいていく。

　体を撫でる風が、俺を嘲笑っているように感じた。

「ああ、おそらくな」

　俺とカインズが来た時、この村はやけに人が少なかった。今思えば、あの時に異常に気付いておくべきだった。

　正義の看板を背負った者達は、ブレーキが効かなくなって暴走する。自分達は正しいと思っているから、常軌を逸した行動だってできる。

　村長の言う通り、『正義』が行うことは一つだ。『悪』を排すること。ただそれだけ。

「急げ！　村の連中が、ミミ達の元に向かっている！」

　憎むべき『チプル』が仲間を連れて帰ってきた。その事実が、村人の恐怖心や懐疑心を煽らなかったとは言い難い。アイズを知らない村人からすれば、俺達は怪しい集団に見えただろう。

　『チプルが仲間を連れて報復に来たのかもしれない』。

　その疑いが加速度的に膨らみ、暴力という結論が導かれたとしたら。

　『正義』は差別すべき『悪』を倒しに向かうだろう。

「間に合ってくれ……！」

　最悪の未来が来ないことを祈りながら、俺とカインズは猛スピードで山へと戻った。

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