第198話 「普通じゃない下山方法」
昼食の後、エリックとカインズはトントン拍子にリフォーム作業を終えていた。ヒビやカビに侵食されていた家の壁は、真新しく綺麗な木材に変えられている。近辺の雑草が刈られ、凸凹だった土地は平らに整備された。ついでに周辺の木々が伐採されたおかげで、空気や光の通りが良くなった。
素人の仕事にしては十分ではなかろうか。前と比べて住みやすい家になったと思う。ケイルズも満足したようで、「ほうほう、これはなかなか」と褒めている。
「どうよ！ 新築みたいにしてやったぜ！」
「お気に召すと良いのですが」
エリックとカインズが自信ありげに聞くと、ケイルズは頭を下げてお礼を言った。
「ありがとうございます。わしにはもったいなくらい、立派な家になりましたわい」
ケイルズが喜んでくれたようでよかった。しかし、こんな短時間でしっかりとしたリフォームが出来るとはすごいな。そのことをカインズに聞くと、「ボクは普通の人の数倍のスピードで仕事できますから」と答えた。なるほど。
「もちろん、エリックの知識あってこそでしたけどね」
と、さりげなくエリックのフォローも行うカインズ。自分の力を過信せず、他者の実力を認めるカインズらしい発言だ。
ミミの実家を修復したり、一緒にキノコ狩りに行ったり、料理を作ったり。
みんな、ミミのために何かしたかったのだろう。
その感情を自覚しているかは分からないが、この場の誰もがミミに協力したがっている。差別のことを聞いて同情した訳ではない。ただ、『仲間のためになる行動』を心が求めていたんだ。それが、アイズの精神。
「一人寂しく老いて死ぬと思っていました。でも、ミミが帰ってきてくれて、ミミに優しいお友達ができて……この家もにぎやかになったものです。嬉しい限りですのぉ。もういつ死んでも後悔はないわい」
「もう、おじいちゃん。そんなこと言わないでよ。おじいちゃんには長生きしてほしいよ」
家族思いのミミに、また嬉しそうな笑顔を見せるケイルズだった。
さて。楽しい時間も結構だが、本題にも移りたいところだ。
俺達は、差別問題を解決しに来たのだ。
「そろそろ、村に行ってみようと思う」
と、俺は話を切り出した。
差別の現状をある程度把握した今、次にやることは当事者達との対話だ。平和的な話し合いで、事態を良き方向に持っていけるといいんだが。
「もうミミ達を迫害したり危害を加えたりしないよう、お願いしてみよう」
「そう上手く行くでしょうか」
ミミはあまり期待していないようだった。簡単に解決しない問題であると知っているが故の発言だろう。
「ミミ達が話しても、彼らは聞く耳を持たないかもしれない。だからミミはここでお留守番だ。少人数だけで山を降りる。俺と……後一人、話し合い上手そうな奴に同行してもらいたいが」
となると、ウォレットだろうか。彼は聡明だし、知識もある。会話のスキルも高い。的確な発言で解決に導いてくれるかもしれない。
「じゃあ、ボクが行きますよ」
ここで立候補したのはカインズだった。カインズも貴族の生まれだし、賢い口上が期待できるだろう。十分な戦力だ。
「頼んだぞ、カインズ」
やるべきことは、村に行ってちょっと村人と話すだけだ。二人も引き連れる必要はない。ウォレットにもお留守番をしてもらおうか。他のメンバーも、ここで待機。
「俺とカインズは村に行ってくる。みんなはここで待っていてくれ」
時間はどれくらいかかるだろう。村から山まで行くのに３時間くらいかかった。となると、昼時の今から向かえば……夜には戻れるか。
「戻ってくるのは夜になると思う。そこそこ遠い道のりだからな」
「そうですね。普通に行けば、夜まで帰ってこれないでしょう」
そう言って、カインズは俺を背中に担いだ。
「え？」
俺はされるがままに、カインズの背中にしがみつく形となる。
「だから普通じゃない方法で行きます！」
カインズは俺を背負ったまま、勢い良くジャンプした。
「んなっ！？」
足元を浮遊感が遅い、全身で風を感じた。
あっという間に、木よりも高く。
地面が遠く見えるなと思った時、自分の体勢のバランスが悪いことに気付いた。
「カインズ、危ないだろ！」
急に飛んだので驚いたが、俺はすぐさま安定的な体勢をとった。背負っていたのが俺じゃなかったら、ジャンプの勢いで空中に放り出されていたかもしれない。
「しっかり捕まって下さいね、クロム隊長」
少々遅い警告を告げて、カインズは空を舞っていた。
もちろん、人間が空を飛べる訳もなし。だが、あまりにも高いジャンプだったので、まるで飛んでいるかのように見えた。
運動エネルギーが徐々に位置エネルギーへと変わり、上向きのベクトルは下向きへと矛先を変えた。
そして、地へ降り立っていく。
カインズは無駄の無い動きで木のてっぺんに着地し、すぐに木を蹴って再び浮遊した。着地の衝撃を、最小限に抑えた動きだった。カインズの所作は豪快なようで、実に繊細だ。俺と同等か、あるいは俺以上の緻密な身体操作。カインズはまた、大きく成長していたのだろう。
「山に残ったみんな……絶対目を丸くしてたな」
「でしょうね」
と、カインズは軽快に笑う。
綺麗な弧を描くような動きで、カインズはあっという間に山の麓に下りていった。来る時は数時間必要だった道のりが、空中を飛んでいくと数分だけで済む。
迅速な移動だが、見た目以上に危険だ。カインズだからこそ出来たことだろう。俺が信頼してカインズに強くしがみついていられるのは、ここが紛れもなくカインズの背中だからだ。
「随分と頼れる背中になったな」
「そう言ってもらえると、嬉しいです」
カインズの顔は確認できないが、声色だけで嬉しそうなのが分かる。
本当に、強くなったな。お前は、お前が思っている以上に成長したんだよ。
何回かの会話をした頃には、カインズ流ショートカットは終了。山の麓まで到着だ。数回ぴょんぴょん跳ねただけで下山するとは、流石はカインズだ。
と思ったのも束の間。今度は飛ばずに走って時間短縮だ。
「次は走りますよ！ 手を離さないで下さいね！」
カインズは風のように走り、瞬く間に村への距離を縮めていく。景色が高速で後ろに向かって行くのが目視できた。
「凄まじいスピードだな。お前の速さを体感したのは初めてだ」
普段からカインズの素早い動きを見てきた。しかし、カインズの背中に乗って、カインズと同じスピードで移動する経験は今までにない。そうか、これがカインズの見てきた景色か。
しかし、カインズの速さを見てきたからこそ気付けるものもある。今、カインズは全力で走ってはいない。おそらく、全力で走ると俺に負担がかかると思い、気遣ってくれたのだろう。
カインズが本気で走れば、俺は景色が後方へ移動する様など目視することはできなかっただろう。カインズにしがみつくだけで精一杯だったはずだ。
俺から見れば『凄まじいスピード』でも、カインズにとっては『ゆったりとした速度』なのかもしれない。
ふと、前方から危機を感じた。俺は咄嗟に周囲の警戒を強めたが、その『危機』はカインズが排除してくれたようだ。
「気をつけて下さい。前から何か飛んでくるかもしれません」
カインズはさっき、飛んできた木の枝を弾いた。元々は風に吹かれて飛んできた軽い枝だったろう。しかし、カインズが高速で走っている今、その枝の相対速度は跳ね上がる。それがカインズや俺に当たったら、まるでカミソリの刃のように鋭く頬を切っていただろう。
カインズはその枝がぶつかる前に、飛んでくる枝を素早く手で払った。おかげで、俺もカインズも怪我はない。そもそも、木の枝ごときでカインズの強靭な皮膚に傷が付くことはないと思うが。
このちょっとした危機に対処できたのは、カインズの動体視力と判断速度が優れているからだ。
「ああ、ありがとうカインズ」
お礼を言い終えた時には、もう村が見えていた。山を出てから一時間も経過していない。カインズと一緒に来て本当に良かったと思う。
カインズはだんだんとスピードを落とし、丁寧に停止した。
「さぁ、着きましたよ」
「そのようだな」
カインズは俺を下ろして、真っ直ぐに村を見据えた。
仲間を苦しめる理不尽に対し、俺達はやれることをやる。ただ、それだけだ。
