第197話 「ウォレットの見る先」
お待たせしました。連載再開です。
時を同じくして、ウォレットは一人歩く。深く茂った森の奥。まだ電波は届かない。
「困ったものだね。こう木が多すぎると、上手く通信ができない」
ウォレットは小型の通信機を天に向けて掲げていたが、機械は『圏外』と表示している。
「我が社の通信技術には、まだまだ向上の余地があるようだね！」
もっと開けた場所に行けば、スムーズに通信ができるかもしれない。ウォレットは森の先へと進み、木の生えていない土地を見つけた。辺りには切り株が多いから、ここで伐採が行われたのだろう。さっきまで暗くてじめじめしていたが、今は明るくて清々しい。
ウォレットの通信機は、微弱ながらも電波を受信した。これで山の外への通信が可能だ。
「早速通信しようじゃないか」
ウォレットは通信機のスイッチをオンにして、自分の部下との連絡を試みた。数秒後に、通信機から小さな声が聞こえてきた。
「あーあー。聞こえてます？ ウォレットさん、何か報告ですか？」
通信機の向こうから話しているのは、ウォレットの部下だ。名は、ハル・バンカー。長年ウォレットをサポートしてきた、右腕と呼ぶにふさわしい青年だ。
「大した用事じゃないよ、ハル。僕様の管理下で何かトラブルが起きてないか聞きたくてね！ それと、調査を頼んでいた件についても、何か分かったことがあったら報告して欲しい」
「あー、はいはい。定期報告ですね。ちょっとお待ちを」
ハルは通信機を耳に当てつつ、近くの書類を引っ張り出した。その資料には、ウォレットの経営する全ての会社の毎日の報告が記されている。
「えーっと……はい、ウォレット系列の企業に関しては、特にトラブルは無いですね。些細なものなら馬鹿みたいにありますが、どれも現場で解決可能なものです。ウォレットさんが出しゃばるまでもありませんよ」
「ハル。君は時々棘のある言い回しをするね。僕様は気にしないけど、他の上司と話す時は気をつけたまえよ」
ウォレットの忠告に、ハルは「はーい」と軽い口調で返した。長年一緒にいたせいか、ハルのウォレットに対する態度はいつもこうだ。
と言っても、別にハルがウォレットを軽視している訳ではない。むしろハルはウォレットを尊敬しているし、感謝もしている。だが、長い間共に仕事をしていると、だんだん口調が砕けていくものだ。ウォレットは重要でないことでいちいち怒るような性格じゃないので、ハルの口調に関してもあまり苦言はしない。
それに、ハルは締めるところはちゃんと締める。ウォレットもそれを理解している。
「問題は起きてませんが、例の件についてお話しすることはありますよ。人肉貿易の件」
「聞かせたまえ」
ハルはウォレットに命じられて、モーグモ夫妻の商売について調べていた。人の体をバラバラにして、食用として売りさばいていたモーグモ夫妻。夫妻も人の肉が好物であったが、他にも人肉を食す人間がいる。人肉貿易で儲けていたということは、そういうことだ。
商売を行えば、その痕跡は必ず残る。世界中で商売をしているウォレットは、経済の動きを注意深く見ていた。故に、モーグモ夫妻の売った商品……人肉の流通を把握することだって可能だ。
「挙げればキリがないですね。実に１００人以上の相手に人肉が売られています。ルトゥギアだけに限らず、他の国でも。いやー、人の肉を食べる変態がこんなにいたとは驚きですよ。儲かりそうなんで、うちでもやってみますか？」
「本気で人肉市場に参入する気なら、今すぐ君をクビにするよ」
「やだなー。冗談ですって。分かってるくせにー」
ハルはケタケタ笑いながら言った。ウォレットだって、本気でハルが人肉を売ろうと考えているとは思っていない。
ウォレットの会社は、後ろめたいことはしないのだ。それは何故か？ 全ては『最終的に最大の利益を得る』ためだ。
「そうそう。他の人肉業者も、ある程度実態を掴みましたよ。これも世界中に幾つか存在するみたいですね。規模は大きくないし、数も少ないですけど」
「それでも、莫大な金が動いているのだろう？」
「正解！ 流石はウォレットさん。事態は深刻みたいですよ。こうしてる間にも、誰かが鍋でグツグツ煮込まれてるかもしれない」
供給は少なくとも、需要は大きい。それが人肉市場の実態か。となれば、今後は供給が増えていくはずだ。
「報告は以上かい？」
「はい、そうですね。どうします？ ウォレットさん。俺達で何かしらの対策立てときましょうか？」
「いや、今のところはいいよ。策なら既に打ってある。安心したまえ。全てが僕様の計画の範疇で動いているさ」
「流石ウォレットさん！ よっ、エリート！ 天才！ 慧眼！ 博識！」
大して感情の籠もってない声で、ハルはウォレットを賞賛した。
「褒められるのは嬉しいけどね、ハル。君が言うと何だか言葉の価値が薄れるような気がするよ」
「薄っぺらだろうと、褒めずにはいられないんですよ。分かってるでしょう？ 俺達は……ウォレットさんの部下はみんな、あなたを尊敬している。いや、崇拝している？ それとも依存していると言った方が適切かなぁ」
「……重々理解しているさ」
ウォレットの部下達は、ウォレットの才能を深く理解していた。ウォレットに対する恩もある。故に、ウォレットの企業は『ウォレット・ミカウツ』というカリスマを以て一致団結できたのだ。
だが、強すぎるカリスマ性は、時に組織を不安定にさせる。ウォレットへの強い感謝と憧憬は、肥大化して加速しつつあった。
行き着く先は、ウォレットへの依存。このままでは、ウォレットが求める『最終的な最高の利益』には届かない。
「だからこそ、僕様は職務から少し距離を置いた。僕様の依存から卒業し、僕様がいなくても滞りなく経営が進むようにね！ 元々、僕様が死んでも問題は起こらないようにはしておいたさ。だけど、十分とは言えない」
「だから、アイズに入団したんですか？」
「勘違いしないでくれたまえ。それはあくまで理由の一つにしか過ぎない」
ウォレットは、より多くの利益を得られる方に進む男だ。無数の可能性を考慮し、多数の理由を有して、いくつもの行動を取る。ウォレットの言動一つ一つが、利益に繋がる布石だ。どれも、必ず意味がある。
「みんな、ウォレットさんに頼りたいんですよ」
「だろうね。だから僕様には後継者が必要だ」
だんだん、通信機の電波が上手く送受信できなくなってきた。やはり、山の中は通信に向いてないのか。
「もう用事は済んだ。また連絡するよ」
ウォレットは通信機の電源を切り、定期報告は終了した。
「徐々に僕様と喋り方が似てきたね、ハル」
部下の教育は、順調に進んでいるようだ。
ウォレットは坂道を下り、クロム達の待つ民家へと向かった。
「今の情報、クロム嬢に伝えるべきだろうか？ 否だ。彼女達は目先の問題だけで手いっぱい。余計なことを言ったら……彼女達のことだ。きっと黙ってはいられまい。アイズは人助け集団だからね」
ウォレットが歩みを進めていると、おいしそうな匂いが漂ってきた。クロム達が作っている、昼食の匂いだ。
もうそんな時間か、と思いながらウォレットはクロム達の元に戻った。
「ウォレット。どこ行ってたんだ？ 昼飯を作ったから、食べに来い。腹減ってるだろ？」
木製のしゃもじを持ったクロムが、ウォレットを迎えた。クロムの作ったご飯となれば、食べないわけにはいくまい。
「当然だとも！ 僕様はエリート故に、常に脳をフル回転させていてエネルギーの消費が激しいのさ！ クロム嬢のこしらえたご馳走、美味しく頂かせてもらおうか！」
テンション高く振る舞うウォレットを、クロムは「はいはい」とあしらう。
広い世界を見るのもいいが、目に映る世界に心を動かすのも悪くない。
ウォレットはミミの実家に足を踏み入れ、賑やかな食卓に参加した。
＊ ＊ ＊
