第196話 「ミミの山の資源」
キノコ狩りを終えて戻ると、やはりエリックとカインズの二人は木を切る作業に没頭していた。
「唸れ！ 俺の電動ノコ改！」
「まだまだ行くよ！」
エリックは一回り大きくなった電動ノコギリを使い、カインズは自慢の脚を使って、それぞれ木を切っていた。ざっと見たところ、２０本くらいの木が切られているな。あんなに伐採して何に使うんだ。
「見てみろカインズ！ 鉋も自動化してやったぜ！」
「うわぁ、木がどんどんスベスベに！ すごいねエリック！」
エリックの側には、子犬程度の大きさの機械が置いてあった。動物の皮らしきものが車のタイヤみたいに高速回転していてる。合計３つの皮が、高い音を発しながら回っていた。
エリックはそれらの皮に木の板を当て、表面を滑らかにしていた。なるほど、鉋の代わりか。少々荒い切断面を、これで綺麗にすると。だが、動物の皮で擦っても、あまりスベスベにならなそうな気がするな。俺はこういった方面の知識は浅いから、よく分からんが。
「ま、ちょっとばかし荒いけどよ。その辺は紙やすりでなんとかしとくか」
エリックは程よく綺麗になった木の板を、どんどん山積みにしていった。
「なんかこういう作業してるとよ。全自動化したくなるんだよなー」
「職業病だね」
エリックとカインズが作業を進めていると、二人は俺達に気付いたようだ。
「おっ、女子勢！ 飯取ってきたのか」
「ファティオ副隊長もいるね。なんか……本物の猟師さんみたい」
カインズはファティオが掴んでいるウサギに釘付けだった。
「カインズさんとエリックさんは木材集めですか？」
ファティオが山積みの木材を見て言った。
「はい。ケイルズさんの家の老朽化が進んでいるので、新しい木材を使ってリフォームしようと思ったんです」
それが先ほど言っていた『一宿一飯の恩義』の『リフォーム』か。アイズらしい、慈善活動と言えるだろう。
「それはいいが、家の改築なんてできるのか？」
「俺、家建てたことあるぜ！ 厳密に言えば、建築に参加したことがあるんだがな」
ほう、それは知らなかった。エリックに建築の知識があったとは。
エリックは自信ありげに笑った。
「昔、親父の親友が大工やっててよ。それの手伝いをさせられたんだよ。親父と一緒にな。流石に立派な家を丸々建てる程の腕前は無ぇが、ボロいところを直す程度なら、俺にもできる。多分……できる」
おい、最後の一言で不安にさせるな。さっきの自信満々な表情はどこ行った。
エリックは釘とハンマーを使って、木の板を家に打ち付けていた。ガンガンと叩く音が鳴る。
「うおおおおおお！ 自動化してぇ！ 機械の力を借りてぇ！ でも材料が足りねぇ！」
とか喚きながらも、せっせと腕を動かすエリック。
一方カインズは、森の方に向かった。
「ボク、木の実取ってきますね」
そう言うや否や、カインズは大木の上部へ軽々と飛び立って、葉っぱに回し蹴りを浴びせた。しなやかに枝が揺れ、ボトボトと果実が地に落ちる。硬めの果実だったため、落ちても潰れずに済んだ。
「あ、カゴ置いておけばよかったよ」
呟いて、カインズは重力に身を任せて落下する。１５メートル近くジャンプしたというのに、その着地は少しも痛そうじゃない。息を吐くかのように易々とこなしていた。
カインズは赤い果実を拾い、一箇所にまとめておいた。
一連の様子を見て、アレイシアが「はぁー、すごいわねぇ」と称賛した。
「これが噂のハルバート家の身体能力ってやつ？ ずば抜けてるわぁ」
「ありがとうございます」
カインズは後頭部に手を当て、はにかみながら笑った。昔のカインズなら必要以上に謙遜しただろうが、今のカインズは素直に他者の称賛の声に感謝している。自分に自信が持てるようになったという表れだろう。
「キノコも山菜も木の実もあるし、ファティオ副隊長が狩ってきたウサギもある。今日はご馳走だね、ミミ」
カインズがミミに言うと、ミミは「そうですね」と答えた。
「数年ぶりに改めて故郷を見てみると、知らなかった一面が見えてきました。こんなに自然が豊かな山だったんですね、ここは」
良し悪しというものは、比較によって分かるものだ。山の中だけで生活し、負の感情に任せて逃げ出したあの頃に比べれば、今の山の素敵なところを見つけられるだろう。昔では気付けなかった点に気付けるのではなかろうか。
ミミが故郷を良いものとして感じられたのなら、俺も嬉しい。生まれ育った場所を、嫌な思い出で染めるのは悲しいからな。
そういえば、ウォレットはどこに行ったのだろう。エリックにメモ用紙を渡しているのを見て以来、姿が見えないな。この山には獰猛な動物が出現すると聞くし、あまり危険な場所には行ってないといいが。
「もう、昼か」
太陽は真上に登っている。いつの間にか、お腹が減ってくる時間帯だ。せっかく豊富な食料を手にしたことだし、みんなで料理を作ってみるか。
「昼飯にするか。ミミ、台所借りるぞ」
「はい。一緒に作りましょう」
「私も私もー！」
「お姉さんの魅力、見せちゃおうかしらね」
ミミとユリーナとアレイシアは、俺に続いて台所へと向かった。
みんなやる気のようだな。俺もだ。長年アジトの管理人を務めている俺の調理スキル、存分に発揮してやろう。
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○お知らせ
体調不良のため、７月２２日（金）から８月４日（木）までの２週間、連載をお休みします。再開日は８月５日（金）になります。
