第195話 「ファティオの警告」
木々で覆われた森の奥に、キノコはたくさん生えていた。暗くて湿気の多い所に生えやすいと聞く。毒々しい色をしたものや、地味な見た目のものまで、様々な種類があった。
「これとこれと……後これも食べれますね」
ミミは食用のキノコをひょいひょいとカゴに入れていった。手際がいいな。実家で暮らしていた頃はよくキノコを採っていたんだろうか。
「あ、美味しそうな葉っぱはっけーん」
ユリーナはキノコを放っておいて、野草に目を向けていた。自由か。
「みんな楽しそうねぇ」
アレイシアはせっせと地面を探って、キノコ確保に貢献していた。
ふと、顔をニヤけさせてクスクスと笑う。
「女の子達が反り立ったキノコを求めて必死に……ぷぷっ」
まだ言ってるのかお前は。何がそんなにおかしいんだ。お前の笑いのツボは何なんだよ。
俺はというと、みんなと同じく腰を下ろしながらキノコを探していた。足元には、目的の物が沢山ある。
「ふぅ。結構採れるな。随分食料が潤沢な山だ」
乱獲しないように気を付けていたが、その心配も必要なさそうな程に山の幸が多い。野宿暮らしが多かった俺に言わせてもらえば、この山は文字通り『宝の山』だ。あちこちに食べ物がある。
こんないい山なら人が多く来そうなものだが……ミミ曰く、ここは凶暴な野生動物が多いらしい。山犬とか、イノシシとか、熊とか。それに加えて、この山は急な勾配が多く、道が十分に整備されていない。崩れそうな崖もあるという。
この山は危険が多くて、人が住みにくいのだ。だから食料の多い山でも、人が寄り付きがたい。
そして、ケイルズはそんな危険な山に住まわされていたのだ。
「おや、クロム隊長。キノコ狩りですか」
声が聞こえたので上を見上げてみると、猟銃を持ったファティオが立っていた。よく見ると、腰にウサギの死体をぶら下げている。
「ああ。ファティオは野生動物を狩っていたのか？」
「はい。ケイルズさんから銃をお借りして、少しばかり嗜んできました」
それでウサギを一羽ゲットしてきたと。今日の昼飯は豪華になりそうだ。
「流石ファティオ。惚れ惚れする腕前だ。しかし、ケイルズから借りなくても自前のを使えば……」
そこまで言って、気付く。そうか。ファティオは現在、自分の銃を持っていないんだったな。
「はい。できればそうしたかったのですが、生憎手持ちが無くて。どこかで調達できたらいいんですが」
「ファティオの銃は、特別品だったか」
「ええ。僕の銃はどれも高性能の一品ばかりですよ。特に、師匠から授かった『銃王の爪』は」
凄腕スナイパーの使う品は、持ち主に劣らぬ性能を持つようだな。
「ファティオの師匠……『銃王』と呼ばれていたな」
「はい。銃王トリガーマン・ガウス。僕が知る限り最強のガンマンであり、スナイパーです」
銃王。世界に名を轟かす銃使いだ。異名は伊達ではなく、あのファティオさえも凌ぐ実力者らしい。
ファティオが持つ『銃王の爪』は、銃王から受け継いだ狙撃銃だ。キャリア・スカーロの武器に匹敵する程、常識外れの能力を持っている。
俺の『クロミール』やオーディンの『ジャンバラ』、センの『セナージ』みたいに、特殊能力を有した銃だ。
ファティオとしても、思い入れのある銃を使いたいだろう。しかし、ファティオの武器はラトニアの街に置いてある。今更チェルド大陸まで戻る訳にもいかない。この国の銃で我慢してもらうしかないな。都会まで行けば銃くらい売れているだろうし。
「ファティオさーん」
野草を手に持ったユリーナが、俺とファティオの元へやって来た。
「ユリーナさん。こっちは野草狩りですか」
「いやー、昔を思い出しちゃいまして」
ユリーナは少し前まで、山菜を売って生計を立てていたんだったな。その頃みたいに、食べられる草を求めてあちこちを探っていたのか。
「うさぎですか。美味しそう」
「あらぁ？ 猟師さんかと思ったらファティオ君じゃない。銃背負った姿も男前ねぇ」
ミミとアレイシアも、キノコ探しを中断してこっちにやって来た。
「ミミさん。アレイシアさんも。女子四人で楽しそうですね」
ファティオは「そうだ」と言って話題を変えた。
「皆さんに報告しておきたいことがあったんですよ」
ファティオは真面目な顔で言った。何かトラブルでも生じたのか。
「昔、師匠と一緒に山で修行したんですが……山に籠もって狩りをする修行です。それで、山や動物についても知識が多少ながら身についたんですよ。だから分かるんです。この山に、僕達以外の人間が入りこんできています。そういう形跡がありました」
「それは、何か問題か？」
「単なる訪問者ならいいんですが……彼らが敵意を持っていないと、言い切れないのも事実です」
山を降りた先にある村には、ミミやケイルズのことをよく思っていない人ばかりいる。村の人間はこの山には入ってはいけない決まりだそうだが、ケイルズの話を聞く限りでは、その約束は破られたこともあるという。
「村の人間だろうか」
「そこまでは分かりませんでした。一応、警戒はしておくべきでしょう」
他ならぬファティオの助言だ。素直に受け取っておこう。
山への侵入者……。よからぬことが起こらなければいいんだが。
