第194話 「ミミのキノコ狩り」
今日という日も終わりを迎えようとしていたので、今晩はミミの実家に泊まらせてもらえることになった。屋根のある夜。ありがたいものだ。
さて、明日からどうしたものか。差別を無くすと簡単に言ったが、ちょっとした行動だけで解決するような問題じゃないだろう。
まずは話し合いだろうか。ミミを除いたメンツで、村に降り、チプルへの差別をやめてくれと言ってみるか。
しかし、俺はこの一件を安く考えすぎていたのかもしれないな。ケイルズやミミが差別に対して無抵抗だった訳ではなく、当然ながら無関心でもない。ミミ達は必死に足掻いた末、諦めという選択肢を選んだのだ。決して差別を受け入れたのではないし、肯定した訳でもない。こちら側が対処を見せたところで、事態は解決に導かれるのだろうか。いや、そうは思えない。
差別の根本的な原因……誤った意識を改善しないことには、負のサイクルは止まらないだろう。
「考えていても仕方ないな。早速、明日から行動に移すか」
そう呟いて、俺は布団に潜った。静かで暗い夜の中、俺は浅い眠りへと落ちていく。
翌朝、エリックとカインズは庭で準備体操をしていた。
「何を始める気だ？」
俺が聞くと、二人は山を指差した。
「一宿一飯の恩義ってやつだぜ！」
「ボクらで、この家をもっと住みやすくしようと思いましてね」
なるほど、確かにこの家は人が住むには苦労しそうだ。特に、老人には。
道が整備されてないし、段差が激しい。川もすぐ近くにないしな。
「住みやすくって、何をするんだ？」
二人は答えた。
「文明開化だ！」
「リフォームですよ」
ええっと……つまりはどういうことだ？
「まあ見てろって。おじいさん！ ノコギリ借りるぜ！」
エリックが叫ぶと、家からケイルズが出てきた。
「構いませんが、少々錆びていましてのぉ」
ケイルズがエリックに渡したノコギリは、確かに錆びが目立っていた。これでは切れ味が期待できそうにない。
「うわっ、困ったな。研いだら綺麗になるが、あれムズイんだよなぁ……。ま、こういう時こそ俺の才能の見せ所だろ」
そう言ってエリックは、鞄の中身を取り出し、機械をいじり始めた。また何か工作する気だろうか。
「ウォレット、メモ用紙とかあるか」
「メモかい？ 常備しているとも。一枚でいいかな？」
ウォレットはメモ帳から紙を一枚千切って、エリックに渡した。
「助かるぜ」
エリックはハサミでメモ用紙を切って、円形にした。
それを太い棒のような機械とくっつける。機械の先端に挟んで、メモ用紙を指で動かしていた。紙はくるくると回転している。
一体何に使うんだ？
「急ごしらえだが、使いもんにはなるだろ。スイッチオン！」
エリックが機械のスイッチを入れると、メモ用紙はウィンウィンと音を立てて高速で回転した。さながら、電動ノコギリのようにも見えた。
「おっしゃ、完成！ 手作りの電動ノコギリだぜ！ これで木だって切れるぞ」
エリックは激しく回転する紙の刃を、木の幹に近付けた。
まさか、紙みたいな柔らかい物体で木が切れる訳がない……と思っていたら、いとも容易く刃は木を削っていた。
数秒のうちに、細い木は切断されて倒れた。
「一丁あがり！」
「すごいなエリック。紙で木が切れるなんて、初めて知ったぞ」
俺が褒めると、エリックは得意げに笑った。
「紙って意外と切れ味がいいんだぜ？ 高速で回転させれば立派な刃だ。ただし、紙の耐久力が低いから、使い捨てになるけどな」
エリックのお手製ノコギリの刃は、一回使っただけでボロボロだった。しかも焦げている。
「それに、構造上の問題で紙の部分は小さめにしなきゃなんねー。あまりデカイ木は切れねーな、こりゃ」
「じゃあボクに任せてよ、エリック」
カインズは大きく足を振りかぶって、太めの木の幹を蹴った。体の奥まで響くような轟音がして、空気が揺れる。すると木はミシミシと音を立てて、揺れ始めた。
すかさずカインズは低くジャンプして、木の上部を再び蹴る。すると木は折れてゆっくりと倒れていった。
「この調子で、どんどん切っていくよ！」
「いや、お前のは『切る』っつーより『折る』だろ」
二人は各々の方法で、木を伐採していく。この木々を使ってリフォームを始める気か。
ここで俺は、一つの疑問を抱いた。
「今更だがこの木、切っていいのか？」
「ああ。ミミのおじいさんには許可を取ってあるぜ」
なるほど。じゃあ大丈夫か。二人の活動を見守るとしよう。
「クロムさん！ 一緒にキノコ狩りに行きませんか？」
ユリーナに肩を叩かれ、キノコ狩りのお誘いを受けた。
「取れるのか、キノコ」
「はい！ ミミがそう言ってました！ ね、ミミ？」
ユリーナが同意を求めると、ミミは「うん」と答えた。
「おいしいキノコとか、薬になるキノコとか……後、夜にしか姿を現さないキノコとかあるんですよ」
「へー。珍しいな」
山には未知の存在がたくさんあるということか。
「だが、毒キノコを間違って取ったりしそうで怖いな」
警戒心が強い俺は、真っ先に危険な可能性を考えてしまう。
「大丈夫ですよ。いざとなったらミミが解毒剤を作ってくれますから！」
「ユリーナ……。解毒剤はそんなに簡単に作れないよ」
流石のミミでも、難しいことはあるだろう。安全を考慮するなら、怪しいキノコには手をつけない方がいいな。
「ユリーナ。お前、キノコについて詳しかったりするか？」
「うーん、野草になら詳しいんですけどね。キノコはあんまり」
「わたしも、そこそこの知識しか。毒キノコのことならよく知ってますけど」
じゃあやっぱり、見知らぬキノコは無視した方がいいな。ミミやユリーナが安全と判断したものだけ食べよう。
……いや、そもそも俺達はキノコ狩りのためにこの山に来たんじゃないぞ。ミミに対する差別をなくすために来たんじゃないか。こんなことしている暇はあるのか。
まぁ、せっかくミミが帰省したんだし、ゆっくりと故郷を楽しんでもらうのもいいか。ミミも、懐かしい故郷の雰囲気を味わいたいだろう。焦る必要はない。
村人と話し合うのもいいが、今日のところはミミと一緒に山を堪能してみるか。
「よし、じゃあ早速出発だ」
俺がユリーナとミミを引き連れて森の奥に行こうとすると、アレイシアが声をかけてきた。
「クロムぅ。あんたどっか行くの？ じゃあアタシもついていくわ」
なんだ、寂しいのか？ 一緒に行きたいのか？
「いいぞ。今からキノコ狩りに行くんだ」
「あらぁ、キノコ狩り？ なんだか卑猥な響きねぇ。アハハハハハ！」
……なんだこいつ。下ネタ好きのおっさんみたいなこと言い出したぞ。いや、こいつのこういう言動はいつものことなんだが……。
「え、えっと……」
「アレイシアさん……」
ほら、ユリーナとミミの二人も困惑してるじゃないか。なんて反応すればいいのか分からなそうな顔をしているぞ。
年下の女の子を困らせるなよ、まったく。
「ユリーナ、ミミ。行くぞ」
俺達三人がアレイシアを放置して出かけようとすると、アレイシアは「待ってよぉ」と追いかけてきた。
「ごめんって。ちょっと悪ふざけしただけよぉ」
「はいはい。今度から言動を慎めよ。エリックじゃあるまいし」
何故こいつはこんなにふざけたノリなんだろうな。何もかもふざけながらやってそうな感じだ。でも、それでいて仕事は責任を持ってこなすし、頼れる時は頼れる女だ。普段のノリとアレイシアの有能さのギャップが激しい。
あれが、『メリハリをつけた状態』と言うのだろうか……。
常に警戒の糸を張り詰めている俺にはよく分からんな。
茶番じみたやり取りはあったものの、俺達四人はキノコ狩りへと出発した。女子チームでの共同作業だ。
