第193話 「ミミの笑顔」
ケイルズはゆっくりとした口調で語ってくれた。差別の発端、自身の人生、ミミの過去。
そして、ミミの両親の真実について。
「おじいちゃん……それ、本当なの？」
ミミはまだ信じられないといった表情でケイルズを見ていた。ミミは両親について、嘘を教えられていた。ミミの両親は差別を嫌がって村を出た訳ではない。村とのいざこざを無くすため、チェルダードに向かったのだ。
「そうじゃ。今まで黙っていてすまなかったのぉ。もっと早くに真実を伝えるべきじゃった」
無理もないだろう。村人の悪意に晒されて心が折れたミミに、追い打ちをかけるように両親の死を告げる訳にはいかない。
「……お父さんとお母さんは、死んじゃったんだね」
ミミの声は落ち着いていた。感情の高ぶりや、混乱の様子は見られない。
「すまなかった」
「なんでおじいちゃんが謝るの？ おじいちゃんは何も悪くないよ」
「わしは、お前に嘘を……」
「それはもういいって。わたしはもう、心の整理ができるようになった。お父さんとお母さんに会えなくなったのは悲しいけど、泣きわめいたりはしないよ。だから、おじいちゃんが謝ったりしないで」
ミミは強くなっていた。激情に振り回されて家を飛び出すこともない。冷静で聡明な心を育んでいた。
「ありがとう、おじいちゃん。ずっとわたしを待っててくれて」
ミミはケイルズをそっと抱きしめた。優しい時間が、そこには流れていた。
俺だって、ケイルズにお礼を言わなくてはならない。彼の話のおかげで、この村の差別の実態を大体把握することができた。
差別がいかにして生まれるのか。そして、いかにして増大するのか。
この問題の闇は、思ったより根深いらしい。
「お前がこの家に帰ってきたのを見た時、わしは夢かと思った。ずっと待ち望んでいたことが現実になったのじゃ。嬉しくて、嬉しくて……。もうわしには、家族しか残されておらん。その家族も、もはやお前だけじゃ。元気でいてくれて、本当にありがとう」
ケイルズは涙を浮かべて、ミミの頭を撫でた。
「おじいちゃんの喜ぶ顔が見れてよかった。帰ってきて、よかったよ」
ミミは明るく笑う。見る人に安らぎを与えるような、素敵な笑顔だった。
「ああ、その笑顔じゃ。お前が失った笑顔を、また見ることができるとはのぉ……」
ケイルズは俺を見て、頭を下げた。
「クロムさん、と言ったかの。あなたのおかげで、ミミがまた笑うことができた。感謝しても仕切れないわい」
「笑顔、ですか。俺は特に何もしてないんですけどね」
ミミと初めて会った時は、ミミの表情は凍りついたように冷たかった。滅多に笑わず、人を避けていた。人見知りも、今より深刻だった。
でもいつの間にか、ミミの表情は柔らかくなっていった気がする。仲間と一緒にいたからかもしれない。友達であるユリーナの存在も大きいだろう。
「お礼なら、他の仲間に言ってあげて下さい」
俺なんかより、礼を言われるべき大切な仲間がいる。その存在が、ミミの心の支えになってくれたのだろう。
傷付いた心には、それを癒す他者が必要だった。人の温もり……それもまた、一種の薬なのかもしれない。
「そうですかの。では、皆さん。ミミと仲良くしていただき、ありがとうございます」
ケイルズはクロム隊のみんなに向かって、再び頭を下げた。
「家族はやっぱりいいものですね」
ファティオはしみじみと呟いた。
「お前も家族思いだったな」
「ええ。こんな旅さっさと辞めて、家族の元に帰りたいですよ」
憎まれ口を叩いているが、顔のにやけ具合から冗談であると分かる。家族も大事だが、俺も大切に思ってくれているのだろう。
「お前も冗談とか言うんだな」
意外だ。ファティオは誠実で真面目な奴だから、冗談は言わないタイプだと思ったんだが。
ファティオは冗談がバレたのが楽しくないのか、「ふぅ」とため息を吐いた。
「クロム隊長って嘘だけじゃなくて冗談も見抜くんですね」
当然だ。よほど嘘が上手くない限り、俺に嘘は通用しない。
「ああ。お前、嘘下手だな」
「そうですか？ 昔は本音を隠して建前を述べることが多かったんですが。まぁ、自分の感情に正直ではありますね。表にはあんまり見せないですけど」
それこそ嘘だろ。お前、家族大好きアピールが露骨じゃないか。ことあるごとに家族自慢してるくせに。感情が表に出まくってるぞ。
「作家ですから、冗談じみた台詞とかも言いたくなりますよ」
「そういうものなのか？ 職業病って奴か」
「うーん、そんな感じですかね」
そうか。俺には作家の気持ちはよく分からないが、プロの作家であるファティオが言うなら、そうなんだろう。
「家族、か……」
血の繋がった家族とは、どういったものなんだろう。俺は両親と会ったことがない。育ての親はいても、俺の本当の両親は顔も知らないどこかの誰かだ。
家族の温かさも、優しさも、愛情も、俺は知らずに育ってきたのだ。
それを悔やんでいる訳ではない。ただ、少し興味はある。
家族への感情は……どのようなものなのか。
