絶え損ないの人類共

第二章 ルタ大陸編

第192話 「チプルの悲劇 後編」

　山にも豊富な資源がある。山菜やキノコや木材や動物の肉など、生活に役立つものがたくさんだ。村人達は、その資源が欲しいと思った。

　ある日、一人の村人が山に入った。ケイルズ達が暮らす山である。山の麓にて山菜を採っていたところ、その村人は飢えた山犬に襲われた。幸い、命は助かったものの、大怪我を負ってしまった。

　客観的に見れば、人間が野生動物に襲われたという事故だろう。そこに人為の介入する余地は無いように思える。

　しかし、昔からの差別主義に囚われていた村人達は、この一件をチプルが悪いと断定した。

　無論、一切の証拠は無い。単なる憶測である。

　だが、彼らはその疑惑を盲信してしまった。

　ケイルズは全く悪くないのに、彼は加害者の烙印を押された。

　この世界には、犬を調教して意のままに操る職業の人間がいる。自分の手下にした犬を、狩りや芸に使うのだ。だからと言って、ケイルズが犬を操ったと決め付けるのはあまりにも短絡的な推論だ。愚かである。

　それでも、村人達は被害者の仮面を被りたかった。

「あいつが……ケイルズ・チプルが俺達に復讐したんだ！」

「やっぱり奴は悪人だ！」

「村に住まわせてやってるだけでも、感謝すべきだと言うのに！」

「なんで俺達が被害を被らなくちゃいけないんだ！」

「憎きチプルに制裁を！」

　疑惑が疑惑を呼び、懐疑心は加速する。

　自分は『被害者』で『正義』であると思い込んだ瞬間、人の理性は暴走する。間違ったことを間違っていると気付かなくなり、過激な思想が芽生える。

　夜の帳が下りた時、数人の村人が山に登り、ケイルズの住む家へと向かった。「お前のせいで怪我人が出た」と訴え、ケイルズの富を奪うためだ。山の幸や山の大地を手にすれば、大きな利益が見込める。ケイルズを山から追い出せば、いい気分になれる。『正義』の看板を背負って、『悪』のチプルを責めるという構図を作り上げた。

「何しに来たんですか？」

　村人が山道を登っている最中、キノコ狩りをしていたミミの父親が、村人達を発見した。かつての無知だった頃と違い、ミミの父親は村人の敵意を知っている。素敵な理由でこの山を訪れた訳ではないと、何となく感じていた。

　だから、ミミの父親は警戒しつつ尋ねた。

「お前、ケイルズの息子か。だったら話は早い。お前の父親のせいで俺の親友が怪我をした。責任を取ってもらいたいんだがねぇ」

　村の中年が、粘着質な声で責め立てた。汚い悪意と、薄っぺらい正義感が丸見えだ。

「責任……」

　この一言だけで、ミミの父親は状況を大体把握した。この村人達は、ありもしない罪でケイルズを糾弾し、託つけて財産を奪う気だろう。

　彼らを怒らせたら、何をしでかすか分からない。正義の名のもとに行動する輩は、危険で野蛮な事すら平気で行う。

　だから、ミミの父親は穏便に事を済ませる選択肢を選んだ。

「分かりました。父が皆様にご迷惑をおかけして申し訳ありません」

　ミミの父親は、村人達に頭を下げた。ケイルズに非が無いと知っておきながら、あえて謝罪したのだ。

　彼の行動に、村人達は少し動揺した。まさか、すぐに謝るとは。

　だが、この謝罪で『犬が襲ってきたのはケイルズの仕業だ』と確信した村人達は、ニヤリと笑って話を続けた。

「認めたな？　よし、ケイルズに会わせろ。責任を取って貰わないと……」

「その必要はありません」

　会話を遮断するように、ミミの父は答えた。

「なんだと？」

「責任は私が請け負います。皆さんが望む代償をお支払いしましょう」

　意外な返答だった。多少の反発を予想していたが、こんなにもあっさり要求を受け入れるとは。

　そのため、村人達は驚きを隠せない。

「ほ、本当か？」

「はい。それで穏便に済ませていただけるのであれば」

　村は大きな問題に直面していた。この展開は、村人達にとって都合がいい。

「そうかそうか。なら話は早い。この山の食料を分けてもらおう。それと、うちの村ではちょっと厄介なことになっててな。お隣の国のチェルダード王国って知ってるだろ？　あの国からルトゥギア国に、人材を派遣してくれと頼まれているらしい。だからこの国の市町村から何人かずつ、海の向こうに派遣される。だが、うちの村からそんな人材を譲る余裕は無い」

「……なるほど。おっしゃりたいことは分かりました。私がチェルダード王国に行けばいいのですね」

　村から人手を失いたくはない。だが。よそ者同然のチプル家から人材を派遣すれば、村の損害は少なくて済む。むしろ、チプルが村から離れるから村人は喜ぶかもしれない。

　完全に、自分勝手な理屈だった。それでも、ミミの父は逆らわなかった。

「了解しました。家族に別れを告げてから、この国を発ちます。食料は、その道中にお渡ししますよ」

　だが、ミミの父も黙って相手の要求を飲んでいるだけではない。愛する家族のために、できることを尽くそうとした。

「しかし、条件があります。今後、私の家族に関わるのをやめてください。物を奪ったり、あらぬ罪を着せたり、暴行を行ったりしないで下さい」

「なっ……！」

　村人は反論しようとした。「お前の父が悪事をしたというのに、条件を付けるとは何様のつもりだ！」と叫ぼうとした。

　しかし、思いとどまる。ミミの父は、「あらぬ罪を着せたりするな」と言った。それはつまり、村人達がケイルズに責任を押し付け、利益を得ようとしていたことを、ミミの父が知っているということだ。ケイルズが無実であることを知っていてなお、この取引に応じたのだ。

　ここで村人が強気に出れば、先程の取引は無効にされるかもしれない。「本当はケイルズは悪くないので、食料もあげないしチェルダードにも行きません」と言われるかもしれない。

　本心では、村人達もケイルズが野犬を従えた訳ではないと分かっていた。それでも、周りのみんながケイルズを非難しているから、自分もそれに同調してしまう。『チプルだから責めてもいいや』と思ってしまう。

　村の利益と薄っぺらい優越感を天秤にかけた結果、村人は答えを出した。

「……いいだろう。俺達だってチプルなんぞに近付きたくない。こっちから願い下げだ。お前の要求、受けてやる」

　こうして、ミミの父は外国に行くことになった。表向きは『差別に耐えられなくなって家を出た』ということにして、ミミの父は実家を後にした。その方が、村との衝突が少なくて済むと踏んだのだ。

　ミミを連れて行こうかと思ったが、まだ幼い我が子を見知らぬ外国に連れていくのは、不安だった。信頼できる両親に託す方が安心できる。

　ミミの母も、一緒にチェルダードに行くことになった。夫を一人にするのは辛かったからだ。それに、二人ともすぐに帰国してミミに会えると信じていた。

　チェルダードが何のために人間を要求したのかも知らずに。

　ミミの両親が実家を離れた本当の理由を、ミミは知らない。だが、ケイルズは知っていた。ケイルズはそのことをミミに伝えようと思ったが、ある一報がそれをとどめた。

　ミミの両親は、チェルダード王国で死亡したのだ。

　それを聞いた時、ケイルズの頭は真っ白になった。

「何故……」

　チェルダードからの使者は、「二人は病死した」と告げた。この時代において、珍しい死因ではない。だが、ケイルズの心には一抹の疑惑が残った。

　息子夫婦の死には、裏があるのではないか。

　なんとなく、そう感じたのだ。長年、人の黒い一面を見てきたせいで、疑い深くなったのかもしれない。

　このことを、ミミに伝えるべきだろうか。否、だ。幼いミミに両親の死は過酷すぎる。ましてや、その死には深い闇が潜んでいるかもしれないのだ。

　ミミには、両親がまだ生きていると思わせておこう。差別に耐えられなくなって村を出たことにしよう。

　ケイルズは、ミミに嘘を教えた。ミミの両親はどこかで生きていると伝えた。

　両親のいない毎日は悲しかったが、それでもミミは元気に育った。自然は学び場だ。いろいろなことを教えてくれた。薬草や農業について学びつつ、明るい子供に育った。

　そう、ミミは昔は明るい少女だった。眩しい笑顔を振りまいて、山道を飛び跳ねるような子供だった。

　家族と一緒に暮らし、純粋に育ったミミに、突然悪意は襲いかかる。

「ねえねえ、一緒に遊ぼぉ？」

　村の子供は、時折山に登って遊んでいた。村の少年はミミを見つけて、一緒に遊ばないかと誘った。

　ミミは家族以外の人間と会うのは初めてだった。動揺して緊張したが、すぐに二人は打ち解けた。ミミは明るく笑って、少年と山で遊んだ。

　しかし、チプルの苗字を持つ者と関わるのは、村の禁忌だった。それを破った少年は、村人から叱られた。その怒りは、ミミへと向けられる。

「うちの息子と遊んだなんて！」

「汚らわしいチプルと関わって、私たちまで汚れたらどうしてくれるの！」

　『チプルに関わるな』という規律が一人歩きし、『チプルと関わると呪われる』『チプルに近付くと不作になる』などと、尾ひれのついた噂が広がってしまった。そのため、村の少年と遊んだミミは、村人の怒りを買ってしまったのだ。

　なんの責任も無い少女に対して、村人の歪んだ『正当性』は暴走する。

　『自分達は悪くない。悪いのは全部チプルだ』。

　かつてミミの父親と結ばれた約束は、いとも容易く破られた。

　規律の本質は忘れ去られ、差別心は増大していった。

　その日から村人は何度も山に侵入し、ミミに加害を加えた。ミミの採った野草を奪ったり、ミミに暴言を吐いたり、時には暴力を振るった。『チプルと関わると呪われる』とされていたが、『危害を与えたら呪われない』などと、都合のいい不文律が出来上がっていた。全ては、自身の行動を正当化させるためである。

　チプルの苗字を名乗っているというだけで、ミミは迫害の対象とされた。

「痛いよ……。助けて、お父さん……お母さん……」

　悪意を知らなかったミミには、あまりにも辛い現実だった。

　もう、一緒に遊んだ少年は来なくなっていた。

　いつからか、ミミから笑顔が消えた。性格や表情が暗くなり、言動も活発的でなくなっていた。

　そして、他者を嫌うようになっていた。

「ミミ……大丈夫か？」

　ケイルズはミミの様子を心配して、ミミを家の外に出さないようにした。村人の被害に遭わずに済むが、その代わりに自然と戯れることは出来なくなった。

　ミミの祖母は、病気で他界してしまった。ケイルズとミミの二人暮らしである。

「わたし……出ていく」

　低く小さな声で、ミミは呟いた。

「ん？　なんか言ったかの？」

　年老いたケイルズは、ミミが遠くなってよく聞き取れなかった。ミミは、もう一度大きな声で叫んだ。

「ここから出ていく！　もうたくさんだよ！　なんでこんなひどい目に遭わなくちゃいけないの！？　もうやだよ！」

　ミミは不安定な感情に押されるように、勢いよく実家から飛び出した。そして、悲しみから逃げるように走り続ける。

「ミ、ミミ！　待って……」

　ケイルズは慌てて追いかけようとするが、弱った老体では追いつけない。

「こんな村、もう二度と帰ってこない！　わたし、外国で暮らすから！」

　ミミの叫び声は、山へと消えていった。

　ミミの心を支配していたのは、村に対する恐怖と失望。そして、祖父への怒りだった。感情が爆発しそうだったミミには、祖父が差別の原因に見えてしまったのだ。現在のミミは祖父に怒りの感情は持っていないが、当時のミミはそうではなかった。

　ミミの姿が見えなくなり、ケイルズは呆然と立ちすくんでいた。

「ミミ……」

　一人になってしまった。寂しく、そして不安だった。

　何よりも、ミミが元気に生きているかどうかが心配だった。

　それでも、ケイルズは自宅で生活を続けた。いつかミミが帰ってくると信じ、家を綺麗に保っておこうと思ったのだ。それまで死ぬ訳にはいかない。病気を患っていても、生き続け、ミミが帰ってくる場所を用意して待っておかねば。

「元気でいてくれ、ミミ。わしは、それ以外何も望まん」

　どんな理不尽に悩まされようとも、ずっと耐えてきた。大切な家族が……今やたった一人になってしまった家族が、元気でいてくれたらそれでいい。ケイルズが望むのはそれだけだった。ミミだけが、心の支えだった。

　だからずっと待つ。人里離れた山の奥で。

　ミミがクロムと出会って笑顔を取り戻すのは、しばらく後のお話だ。

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