第191話 「チプルの悲劇 前編」
世界のどこかで、終わりが始まった。死は加速度的に広がっていき、やがてルタ大陸にも絶望は舞い降りた。
その村は面積は広いが、人口は少ない地域だった。村人は畑を耕したり山菜を採ったりして、大地の恵みを頂いていた。
そこそこ豊かであったし、住民は幸せだった。
『はじまりの日』が訪れるまでは。
「うーむ、今日はなんだか調子が出ないべ……」
村の男は、全身のだるさを感じていた。仕事がうまくできなくなる程、体調が悪い。
「それに……目まいがして……頭が……痛い……」
魂が抜けるみたいに、男は地面に倒れた。口から血を吐き、体をブルブルと震わせている。全身が青白く変色し、瞬く間に男は息絶えた。
彼だけではない。村の半分以上の住人が、急な体調不良を訴え、あっという間に絶命した。
それは、あまりにも唐突な死だった。後に感染症が死因だと判明するのだが、当時の村人は事態の真相を知らなかった。
おとぎ話や小説に出てくる呪いみたいに、恐ろしい『何か』が村を襲っていると、本能で感じ取った。
理屈で説明しがたい現実は、あまりにも不気味なものだった。この村に、この国に、この世界に、何が起こったというのか。
誰も納得のいく答えを出してはくれない。
『大量の死の原因が分からない』ということ。その恐怖は耐えがたいものだった。
いつ、自分も同じように死ぬか分からない。謎という名の暗闇の中で、人々は光を探した。
そして、誰かが言った。不安に駆られる人々に、希望の光を提示してしまった。
「これって、チプルの仕業じゃないのか？」
渇望したその『答え』を、誰が否定できたというのか。
何の根拠や証拠も無い。しかし、『諸悪の根源』を欲していた村人達は、その推測をいとも容易く信じてしまった。
短絡的で、愚かで、狂った思考だった。しかし、恐怖は人の正常な精神を奪ってしまう。
「そ、そうだ！ あいつが怪しいぞ！」
「言われてみれば、確かに……」
「全部、チプルの野郎が悪いんだ！」
加速した激情は、止まらない。
ケイルズ・チプルは一介の農民であった。特に目立ったこともせず、他者に迷惑もかけず、ひっそりと暮らしていた。ただ、彼はあまり他者と友好関係を築いていなかった。妻と二人で静かに暮らしていたケイルズは、他の村人と関わる機会が少なかった。当時、彼は１６歳。他の若者は村人同士でコミュニティを形成していたが、彼はほとんど他人と会話しなかった。
故に、村人から良い印象を持たれていなかった。『誰かのせいにしたい』時に、都合のいい標的だったのだろう。
誰かに責任を押し付けると、気分がいい。自分が正しい人間であるように思えるから。
精神の安寧のためには、生贄が必要だった。
そのシンボルが、『チプル』。
その日から、ケイルズ・チプルへの加害が始まった。石を投げ、畑を荒らし、暴言を吐き、唾を飛ばした。
当然ながら、ケイルズは抵抗した。度重なる迷惑行為に文句を言ったし、力ずくで止めようともした。
しかし、数の差は圧倒的だった。村人全員が敵。味方は妻一人だった。多くの悪意と敵意に襲われ、ケイルズは心身ともに疲弊していた。
「なんで、こんな理不尽な目に……」
理由など、彼らにとってはどうでもよかった。ただ、誰かを敵に仕立て上げることで、自分達が安心したいだけだった。
やがて、村人はケイルズに近寄らなくなった。無視し始めたのだ。それは決してケイルズへの敵意を捨てた訳ではない。『ケイルズに関わると自分も差別の対象になる』……そんな噂が広がったからだ。根拠や理屈など、あって無いようなものだ。『もしかしたら』……その一言だけで十分。
ある日、ケイルズは村の奥にある山へ移り住んだ。未開拓の荒れた山だが、あの村よりは住みやすいだろう。
何度も「出て行け」と言われた。ならば、出て行こうじゃないか。妻にまで被害が及ぶのは避けなければならない。自分に害する者から離れ、静かに暮らしていこう。
その山は、段差が激しいし、野生動物が多いし、危険な場所だった。それでも、ケイルズと妻は協力し、住みやすい環境を整えた。ボロくて小さな家を建て、自然の富を分けてもらって生きていた。
このまま大人しくしていれば、いつかはみんな差別を忘れる。平穏な日々がやってくるはずだ。
その時は、そう信じていた。
いつしか、ケイルズと妻の間には子供が生まれた。元気な男の子だ。彼は山の中ですくすくと育ち、立派な青年になった。彼は、何度もケイルズに尋ねた。
「なんで山を降りちゃいけないの？ なんで村の人と会っちゃいけないの？」
差別の実態を知らない彼からすれば、ケイルズが村人を避けることは理解できなかった。ケイルズは息子を守るために村への下山を禁じたが、彼はその約束を破った。
初めて見る、山の下の世界。どうして山に閉じ込められていたのかは知らないが、未知の平地はそんなことすら忘れさせた。
そして、純粋な彼は悪意の味を知ることになる。
村に行き、村人達と会話を始めた時は、温かな態度で対応された。しかし、彼がチプルの苗字を受け継ぐ者だと知るや否や、態度は急変した。敵意の眼差しに変わり、どす黒い口調で罵られた。そして、二度とこの村に近付くなと言われた。
「なんで……」
理由など、誰も知らない。既に『はじまりの日』の被害は収まってきたのだが、それでも村人は『チプル』を迫害した。
差別の原因など忘れ去られたが、『チプルは差別されるべき』という悪習のみが生き残った。特に正当な理由もなく、伝統的な決まりごとを闇雲に遵守した。
『みんながチプルを差別しているのだから、自分も従わなくちゃ』。
そんな下らない強迫観念に支配され、村人は思考を放棄して前例に従った。
一度根付いた偏見は、簡単には消えない。たとえ、長い時が過ぎようとも。
ケイルズの息子は、都会で暮らし始めた。差別で汚れた村も、生まれ育った山も、枷でしかなかった。広い世界で広い視野を持ち、新しい人生を歩みたかった。
辛いことも多かったが、彼の人生は彩りを見せ始めた。職を持ち、結婚し、経験豊富な年齢になった頃。彼は、妻と一緒に故郷の山に戻った。若い頃は檻のような故郷が嫌いだったが、今となっては些細な感情にすぎない。両親と一緒に、のんびりとした生活を送ろう。そんな希望を持っていた。
ケイルズは息子夫婦を優しく迎えた。家族で仲良く、山での暮らしを始めた。小さな家一つで、世界は完結していた。
息子夫婦の間には可愛い娘が生まれ、ミミと名付けられた。
村から離れたこの山で、彼らは幸せに暮らしていた。
しかし、ある日の夜……悲劇は加速する。
