漆章‐一話：訪問者
一年以上お待たせして大変申し訳ありませんでした。
漆章開始です。
夏休みも残り数日となった。特に事件もなく平穏に過ごしていたが、この日はいつものように終わらなかった。
見回りのために龍宮神社に向かい、風見と合流して出発しようとしたところで誰かが神社に来るのが見えた。恐らく参拝者だろう。義継さんを呼ぼうと社殿の方を向くと、義継さんがこちらに走ってきた。
「そんなに急いでどうしたんですか？」
「まさかとは思うが……」
義継さんは言葉を切るとその人を見る。顔が分かるほど近づいたところで義継さんは言葉を継いだ。
「せ、先代……。どうしてこちらに……？」
「久しいな、五月雨守」
先代と呼ばれた若い男はニヤリと笑った。
社殿の前で義継さんは先ほど現れた男を紹介した。
「儂の前にこの龍宮で鎮守を務めていた深淵守じゃ」
「五月雨守の紹介の通りだ。……今年は二人も龍の子が入ったのか」
深淵守は俺達を見ながら言った。義継さんはどことなく嫌そうに言葉を返す。
「おかげで龍宮が賑やかになりました」
深淵守は義継さんの言葉には反応せず、また明日も来る、と言って去ってしまった。呆気に取られていると、義継さんがため息をついた。
「相変わらずじゃな……。二人とも見て分かったと思うが、先代はあまり人付き合いをしようとしなくてな、正直なところ儂は苦手なのじゃ」
確かに深淵守にずっとあの調子でいられると精神的に疲れてしまうだろう。
そう思っていると風見が早く見回りに行こう、と急かした。深淵守が現れた衝撃が大きくてすっかり忘れていた。俺は義継さんに詳しい話はまたお願いします、と言うと風見と見回りに出発した。
見回りは普段通り無事に終わり、神社に戻った後再び義継さんに深淵守について話を聞いた。
「何と言うべきじゃろうか……、儂が幼い時から深淵守は側におったのじゃが、人と関わろうとしない上に地位を気にする者じゃった。儂が元服して力を付けた後、突然、修行に出かけるから鎮守はお前に任せた、と言い残して姿を消してしまったのじゃ。紅葉葉守に助けを求めなければ鎮守は務まらなかったじゃろうな」
話を終えると義継さんはため息をついた。先ほどからため息ばかりついている義継さんの気持ちは分かる。自分も同じ状況になったら困り果てるに違いない。
風見は真面目に話を聞いていたが、話が終わると疲れたような表情をした。俺と同じようなことを考えたのだろう。
義継さんは申し訳なさそうに、愚痴を聞かせて悪かったな、と言うと社殿に戻っていった。
その日はそのまま解散となり、深淵守について多くの謎を抱えたまま俺は神社を後にした。
翌日、見回りを済ませて神社に戻ると深淵守が待っていた。龍の子である俺達と話をしたいという。個々に話をしたいので社殿の裏に来いと言われたため、初めに俺が深淵守のもとに向かった。
深淵守はしばらくは何も話さず、俺がどことなく居心地の悪さを感じていると、おもむろに口を開いた。
「一応もう一度自己紹介しておく。我は深淵守、五月雨守の前にここの鎮守を務めていた。御主は滝津瀬守だろう？ 将来が有望な白龍として話題が持ちきりだが、それについてどう思っているのだ？」
初対面の龍は大抵似たようなことを言うな、と思いつつ、俺は特に考えていない、と答えた。
深淵守はその言葉に納得したかのように頷くと話を続けた。
「もし御主が力を持たぬただの龍だったら、と考えたことはあるか？」
「考えたことはありませんでしたが……、もし力がなかったとしても、出来ることを精一杯やると思います」
なかなか答えにくい質問をするな、と俺が思っていると、深淵守はやや語気を強めつつさらに質問をしてきた。
「では、御主の仲間……、青嵐といったか、が白龍であり、御主が普通の龍であった場合はどう考えるのだ？」
質問がどんどん答えにくくなっていく。下手に答えたら青嵐を傷つけてしまう。今までにないやり方に困りつつ、俺はなんとか自分なりの答えを絞り出した。
「それでも考えは同じです。青嵐が白龍で活躍するならばそれを支えれば良いと思います。実際、青嵐は何かと自分を支えてくれています」
俺の発言に気になるところがあったのか、深淵守はしばらく黙っていたが、やがて、そうか、と一言だけ発した。
「呼び出して悪かった、青嵐と代わってくれ」
話が終わった後、深淵守にそう言われたので俺は風見を呼びに向かった。
※ ※ ※ ※
神野と交代して俺が深淵守の元に向かう。深淵守はどことなく笑みを浮かべているように見えた。その様子に戸惑っていると、深淵守は親しげに話しかけてきた。
「青嵐よ、御主は現状に不満はないのか？」
「不満ですか？ あまりないですけれど……、強いて言えば自分に力がないことでしょうか」
俺がそう答えると、深淵守は深く頷いて質問を続けた。
「では力を手に入れたとしたら何をしたい？」
「……戦いになった時、自分が皆の足を引っ張ることが多いので、逆に皆を引っ張っていけたら良いな、と思います」
「御主が頭になるということか？」
「そういう訳ではないですけど……、どちらかと言えば皆と同じ立場の方が良いです」
深淵守は俺の話を聞くと考え込んでしまった。何か問題になることを言ってしまったのだろうか。不安になっていると、深淵守はようやく口を開いた。
「誰かが活躍するところを見て羨ましい、とは思わないのか？」
「羨ましいとは思いますけど……、高望みをしても叶わないのは分かっていますし、自分に出来ることをやれば十分です。それに、活躍すればするだけ失敗した時に周りの非難が厳しくなるので、自分には耐えられないと思います。そういう意味では、神野……、滝津瀬守は少し可哀想だな、と思います。だからこそ、自分にもっと力があれば滝津瀬守が楽になるのでは、と思うのですが……」
「可哀想、か……」
深淵守はどこか諦めたような表情になると、ため息をついた後に言葉を続けた。
「……悪いが、御主の悩みは我には解決出来ない」
深淵守の申し訳なさそうな表情見て、自分を気にかけてくれたんだ、と思うと俺は嬉しくなった。素直に深淵守にお礼を言い、深淵守のもとを後にした。
※ ※ ※ ※
かなり時間が経った後、風見が戻ってきた。俺より長く話し込んでいたようだ。しかし、明るい表情をしているので悪い話ではなかったらしい。
義継さんが不安そうにこちらを見ているのが目に入ったので、俺は義継さんに話の内容を伝えた。続けて風見も義継さんと話す。風見も俺と同じようなことを聞かれたようだった。
何も問題は起こらなかったことが分かると、義継さんは安心したように頷いた。この日は見回り以外は特に予定はなかったのでこのまま解散となった。
家に帰った後、俺は深淵守について考えていた。今日はそれなりに話をしたが、俺がつい深淵守に乗せられて自分のことばかり話してしまったせいで、深淵守についての情報はほとんど得られなかった。
深淵守は自分について一切話そうとしない。ただ話したくないだけなのだろうが、朧月主のようにヒントを与えることすらしない点を考えると不気味だ。義継さんも良くは思っていないようだし、敵視しないまでもある程度は警戒しておいた方が良いだろう、という結論に達した。
明日以降も深淵守が来るかどうかは分からない。どのような状況になっても良いように頭の中で対策を練りつつ、俺は眠りに就いた。
