龍の使命と人の心

漆章‐二話：旧主

　あの日以来、深淵守は毎日龍宮神社に来るようになった。龍としての仕事を手伝うというよりは、様子を見に来ている、悪く言えば監視しているように感じるので、俺を含めて良くは思っていない。しかし、ここの先代鎮守であるのと、悪影響がある訳ではないので、結局そのままとなっている。

　宿題に追われた以外は平穏無事に夏休みは終わり、始業式の日を迎えた。久しぶりに会う友達も多く、話も弾んだ。終業式の日に先生に呼び出されていた坂井もきちんと来ていた。本人曰く、部活と大量の課題のせいで遊ぶ時間はほとんどなかったらしい。自業自得だよなと思いつつ、お疲れ様、と言っておいた。長期間空くと友達と話すだけでも楽しくなる。ただ、また忙しい毎日が始まると思うと、少し憂鬱でもある。

　今日は始業式なので午前中のうちに放課になった。部活もないのでゆったりとした気分で駅へ向かっていると、和泉が飛びついてきた。とっさのことでよけることもできず、そのまま和泉とぶつかった。

「うわっ、何するんだよ！」

「最近お前考え事が多いよな、俺が近づいても気付かないなんてさ」

「今はぼんやりしてただけだって」

「でも普段やたらと唸ってるぞ？　何か気になることでも？　……もしかして俺のこと？」

「えっ？」

「飛竜山の一件で俺も変わっちゃったからさあ。心配してくれてるなら素直に嬉しいけどな」

　……そういえば和泉はあれ以来ドラゴンの姿になれるのだったな。夏休み中の部活帰りの時はお互いに課題に対する文句ばかり言っていたから忘れていた。

「最近はドラゴンの姿になったりするのか？　人目につくとマズイからそのまま？」

「それがさあ、聞いてくれよ、一昨日あたりからドラゴンになれないんだよ。なんでなんだ……」

「……魔力切れとか？　あくまで鱗を媒体に術を発動させてただけでしょ？　魔力がなくなれば術は発動しないんじゃない？　……そもそも魔力なんてものが存在するのか自体謎だけど」

　……つい普通に話してしまったが、和泉はドラゴンが魔力を持つことを知らないはずだ。最後の一言は慌てて付け足したが大丈夫だろうか。心配ではあったが、和泉は怪しむ様子はなく、あからさまにがっかりした表情になった。

「……そういうことか。ちぇっ、せっかくドラゴンになれたのに期限付きだったとは……」

「先に言うけど、またあのドラゴンに会おうなんて思うなよ」

　和泉ならやりかねないのであらかじめ釘を刺しておく。和泉は懲りているのか、分かってる、と頷いた。

「……まあ、俺の悩みはそんな感じだけど……、そうだ、神野の悩みを聞いてたんだった、結局どうなんだ？」

　自分の話をし始めたのはそっちじゃないか、と思いつつも俺は言い訳を考えた。最近考え事が多いのは事実だが、龍の話を聞かせる訳にはいかない。良い言い訳が思い付かなかったので、別に大したことじゃないから大丈夫、とごまかす。和泉は納得はしていないようだったが、それ以上聞いてはこなかった。

　そんな話をしているうちに駅に着いたので列車に乗る。平日の昼間ということもあり車内は空いていた。

　学校帰りにいつものように龍宮神社に向かうと、珍しく深淵守と義継さん、神輔さんが話していた。恐る恐る近づくと、俺に気付いた義継さんが手招きをしてくる。俺がそれに従い、三人のそばに行くと、義継さんは俺に話し始めた。

「ちょうど良いところに来た。神野君と風見君はもう学校が始まって忙しくなるじゃろう？　そこでな、先代が見回りを手伝ってくださることになったのじゃ」

「務めは果たす。我がいれば心配はいらないだろう」

　今までの振る舞いを見ているとあまり深淵守を信用できないので、俺は返答に困った。しかし、人手が増えることは素直に嬉しい。深淵守がきちんと仕事をしてくれれば龍宮神社の守りは問題ないだろう。

　そこまで考えたところで、義継さんの話の内容が提案ではなく、決定事項の報告であることに気付いた。義継さんも何か考えがあっての決定だと思い、俺は分かりました、と答えた。

　その後風見もやって来た。義継さん達三人は俺に話したことと同じ内容を風見に話していた。話が終わった後、俺と風見で見回りに出発した。特に異常はなかったのでホッとしながら龍宮神社に戻り、義継さんに報告した。

　深淵守が見回りを手伝うようになってから数日が過ぎた。深淵守は以前のようにやたらと俺達に質問をすることがなくなり、見回りをさぼることもなく、真面目に仕事をこなしている。俺が龍の子になったのは夏休みになる直前だったので学校と龍としての仕事を両立できるか不安だったが、見回りの負担が減ったので今のところ何の問題もなく過ごせている。

　義継さんや神輔さんも初めは深淵守の変わりぶりに驚いていたが、今ではある程度信用して仕事を任せているようだ。

　ただ、深淵守が何故龍宮神社の手伝いに来たのかは分からないままだ。深淵守は見回りが終わればすぐに帰ってしまうのであまり話をする余裕がないし、そもそも深淵守が話そうとしない。とはいえ帰る途中の深淵守を追いかけるのは逆に怪しまれかねない。どうしようもないのが現状だ。

　しばらくはこの状態が続くのかと思われたが、深淵守の見回り参加からちょうど一週間が経ったこの日に動きがあった。神社に物の怪が押し寄せてきたのだ。およそ一ヶ月ぶりだ。義継さん曰く、大体一ヶ月ごとにやってくるからそろそろだと思っていた、だそうだ。

　物の怪の襲撃に対し深淵守は冷静に対処していた。やたら指示を出したがるので俺達は初めはあまり乗り気ではなかったが、その指示に従えば上手くいくので少なからず見直した。

　まだ数日は襲撃が収まる気配はないが、今日はとりあえず片付いたということで解散となった。俺は深淵守を帰る前に呼び止めた。今日のことで話したいことがあったためだ。

「深淵守、今日はありがとうございました」

「大したことではない」

　深淵守はそれだけ言うと再び歩き始める。俺は慌てて深淵守の前に回り込んだ。深淵守は嫌そうな顔をしながら立ち止まった。

「……何の用だ？」

「いくつか聞きたいことがあるのですが、まず何故龍宮に来ようと思ったのですか？」

「……諦めだ」

「諦め？　どういう意味ですか？」

　深淵守はさらに顔をしかめつつも俺の質問に答えてくれた。

「文字通りだ。……我は力を求めて旅をしていたが、手に入れたのは僅かばかりのものだった。これ以上は無駄だと思い古巣である龍宮に戻った」

　何故そんなにも力を求めるのか気になったが、それよりも重要なことがあるので先に聞いておこうと思い口を開いた。

「もう一つ質問ですが、どうして急に手伝いをしようと思ったのですか？　手伝ってくださるのは嬉しいのですが、ちょっと気になって……」

「今まではただの様子見だ。先代鎮守とはいえ余所者が突然関わったら皆怪しむだろう。……そろそろ良いか？」

「すみません、ありがとうございました」

　深淵守はしびれを切らしたのか話を終わらせようとしてきた。俺も重要なことは聞けたので、まだ聞きたいことはあったがお礼を言って話を終わらせた。深淵守はすぐに帰っていった。

　翌日以降も襲撃はあったが、今回のは小規模だったのか、深淵守の指示が良かったのか、三日もすると収まった。

　それからはまた日常に戻り、しばらくは平穏な日々が続いた。……残ったいくつかの小さな疑問は解決されぬまま。