陸章‐閑話：追憶
約五ヶ月ぶりの更新、本当にお待たせいたしました。
今回は陸章一話と四話、荒川主の過去を荒川主の視点でお送りします。
その日も、私はいつも通り荒川の様子を確認していた。
一応は川の守り神である私は、川に触れていれば水源から河口までの様子が分かる。この力を使い、異常がないか毎日確認しているのだ。下流から確認していき、上流になるにつれて水量が増えていることに気付いた。かなり上流にあるここ川上村では小雨が降っている程度だが、さらに上流では雨の勢いが強いのだろう。
そう考えていたところ、急に違和感を覚える。詳しく調べたところ、誰かが流されていた。このままでは助からない、そう思った私は龍になり、全速力で現場に向かった。
目的地に着き辺りを確認すると少年が流されていた。もがいているところを見るとまだ意識はある。私は大急ぎで少年を背に乗せ、川岸に向かった。
川岸に少年を降ろし、様子を見るが、意識を失ってしまっていた。呼吸はしっかりとしているので溺れる前に助けられたようだ。近くの木に少年のものらしきカバンが引っ掛かっていたので少年と一緒に川上神社まで運んだ。
神社に着いた後、服が濡れたままだと風邪をひくと思い着替えさせ、布団に寝かせた。脱がせた服は干しておく。少年の目が覚めるまで私はそばで待った。
やがて少年は無事目覚めた。人と会うのが久々だったため、色々と話をした。少年の名は神野龍輝といい、友人と飛竜山に来た帰りだったそうだ。驚いたことに神野君は龍の子、しかも白龍だった。龍の名は滝津瀬守というらしい。私が自己紹介すると驚いたようだった。神様と聞いて驚かない人はいないだろう。
この日はすぐに神野君は帰っていった。
その日の夜、神野君に出会って寂しさが再び込み上げてきたためか、今までの出来事を思い返していた。
※ ※ ※ ※
私が覚えている限りで最も昔の記憶は、先代と共に川を守護していた頃のものだ。
先代は責務に忠実でほとんど人と関わりを持たなかった。私も先代に従っていたが、どことなく物足りなさを感じていた。
転機が訪れたのは代替わりの時だ。私が正式に川の守り神となる時、先代は責務を忘れなければ自分の好きに暮らせば良い、と言ってくださった。それから私は川上村の人々と積極的に交流し、人前でも度々龍の姿を見せていたためか、いつしか龍神様と呼ばれるようになっていた。
ある時出会った龍に誘われ、力を買われて瀧川神社の鎮主もするようになった。川上と瀧川の往復で忙しくなったが、毎日が充実していた。
川上村の人々との穏やかな暮らしは百年以上続き、鎮主としても二十年近く務めた。自分が神の力を失いその存在が消えるまで、ずっとこの暮らしが続くと思っていた。
ある日、村長が神社に顔を青ざめて飛び込んできた。
村長の話によると、ここのそばを流れている荒川にダムを建設する計画が持ち上がったという。計画通りに建設された場合この村は水没する。当然村の人々は猛反発したが、所詮は山中の小集落、意見は聞き入れられずすぐに建設が決定してしまった。
村民の中には私に助けを求める者もいた。私も村の人々と別れたくはなかったが、神である以上人と過剰に関わることはできない。ただ村が消えていくところを見るしかできなかった。
建設開始の前日。村に続く道がダムにより寸断される予定で建設開始と同時に通行止になるため、この日が川上村の最後の日となる。ほとんどの村民はすでにどこかに引っ越しを済ませていたが、ほぼすべての人が神社を訪れていた。ここに残ると決めていた私に、村の人は次々と別れの言葉を伝えてくれる。私は皆に慕われていたのだな、と分かると嬉しくなると同時にもう会えない悲しみも感じた。
村民は名残惜しげに村を去っていき、私と神社の神主だけが残された。神主は私を見つつ口を開いた。
「……私はこれで最後だとは思いません。川上神社の神主として、絶対にまた貴方に会いに来ます。いつになるかは分かりませんが、それまでこの川上をよろしくお願いします」
「勿論だ。この村が消えるまで、そして消えた後も、私はこの地と川を守っていく」
気持ちを抑えることができず、言い終わる前に私の頬を一筋の涙が伝った。それを見た神主は一気に泣き始めた。
「本当に……、ありがとう、ございました」
神主は結局泣き止まぬまま去っていった。残されたのは私一人だけとなった。
やがてダムの建設は進み、半分程度まで完成した頃、もう誰も来ないと思っていたこの村に人が現れた。その人……、神主は私を見つけると駆け寄ってきた。
「龍神様、ダム建設計画の縮小が決まりました。この村は沈まずに済みます！」
「誠か？ だが、ここに来る手段が徒歩しかなくなった以上、人は戻らぬだろうな……。神社の裏から続く道をひたすら歩いてきたのだろう？」
そう問うと神主は頷いた。人の通れる道は残ってはいるのだが、ここから車の通れる道に出るまでに三十分はかかる。私に伝えたいがためにわざわざ歩いてきたのだろう。軽く話をした後に神主は帰っていった。
神主の報告通り、ダムが完成した後も村は沈まなかった。神主は時々ここを訪れていたが、だんだんと頻度が下がっていき、やがて姿を見せなくなった。
完全に一人で過ごすようになってからしばらく経ったある時、私は自らの異変に気付いた。少しずつではあるが力が弱まっていたのだ。恐らく私を知る者が減ったためだろう。神は人々の願いによって生まれ生きるため、信じる人がいなくなれば神は消える。
それから私は不安に駆られながら暮らすようになった。このまま誰にも会えずに消えるのか、と考えずにはいられなかった。
そんな時に現れたのが、神野君だった。
※ ※ ※ ※
今思えば神野君と出会ったのは偶然ではないのかもしれない。私の力は最盛期と比べると遥かに下がっている。それほど先が長くないのも分かっている。私が少しでも長く存在できるように誰かが神野君をここに連れてきた、そんな気がした。
次の日に神野君は朧月主を連れてやって来た。朧月主は次々と質問をする。朧月主は私が川上に残っていることに納得がいかないようだったが、私が時々瀧川を訪ねると伝えると快諾した。
その後は神野君から質問を受けた。質問は私自身やここ川上に関することが大半だった。
質問に答えた後、朧月主に神野君と二人にしてほしいと伝えると、朧月主は素直にこの場を退いた。
二人きりになると、私は神野君……、滝津瀬守の眼を見る。多少の迷いはあるが、十分に意志は感じられた。これなら力を持つのに値するだろう。
滝津瀬守の眼からは欲が感じられなかったため権力や地位に興味はないのだろうが、念のため聞くと、案の定興味はないようだった。
だが、これだけの器を埋もれたままにするのはもったいない。朧月主の次の鎮主になる資質はあるぞ、とだけ伝えた。やはり滝津瀬守は喜ばずに困った表情をする。このような反応をするのは滝津瀬守くらいしかいないだろう。
私はせめて滝津瀬守を守るだけはしてあげたいと思い、普段はほとんど使わない方法を使うことに決めた。
「御主は、自分が考えておるより実際は力がある。この先どうするかは御主次第だが……」
私は滝津瀬守にそう言い、龍になり自身の鱗を一枚取る。そしてそれを強く握り締めた。
『折角御主と出会えたのだ、私は御主を応援したい』
握っていた鱗に神としての力を流し、形を整えた後に滝津瀬守に渡す。白く光る珠に変わった鱗を滝津瀬守は恐る恐る受け取った。それを見届けると再び人になった。
「それを持った状態で強く念じれば私に伝わる。窮地に陥った時に使うと良い。出来る限りの手助けはするぞ」
「そんな物を……、ありがとうございます」
珠について説明をすると神野君は素直に礼を言った。あまり有り難がられても困るので私は大した物ではない、と言った。
その後は神野君と雑談をした。話が一区切りついたところで、これだけは言っておきたい、と前置きをして私の考えを伝えた。神野君のように恵まれた環境にいて自身もしっかりとした考えを持っている龍や龍の子もいるが、その一方で権力を乱用する者や利益のためには他者の犠牲を厭わない者がいることも忘れてはならないということだ。白龍は必然的にそういった者に狙われやすい。
しかし狙われたからといって返り討ちにするのでは今度はこちらに非があることになる。私なら権力もそこそこあるため仲裁ができる、と考えて珠を神野君に渡した、と伝えると神野君は何度も感謝した。本当に素直で良い子だ。皆が神野君のようならば争いは起きないのだろう……。
話したかったことは大体話したので朧月主を呼び戻すよう神野君に伝えると、神野君はすぐに朧月主を探しに向かった。
しばらくすると何故か朧月主だけが戻ってきた。神野君と一緒に来なかった理由を聞いたが、話を逸らされ答えてくれなかった。
しかし朧月主が振った話題は神野君に関するものだったので、恐らくは本人に聞かれたくないからなのだろう。しばらくは雑談に近い話が続いた。
しかしその後の朧月主の話に私は耳を疑った。
「まだ確証はないのですが、最近儂は何者かに見張られている気がします。滝津瀬守と共にいる時ほど気配を感じるので、滝津瀬守と関係のある者が対象ではないかと思うのですが……」
「本当か？ 実は私もだ。だが私は滝津瀬守とはそれほど会っておらぬが……。白龍が狙いだという可能性もあるな」
相手が特定できない今はうかつに動けない。朧月主と話し合った結果、基本的に普段通りに過ごし、少しでも異変があったならばすぐに連絡する、ということに決まった。
話が一区切りついたところで神野君がやってきた。朧月主は神野君を見ると、そろそろ帰らないか、と聞いた。確かにかなり時間が経っている。長い間話し込んでしまったようだ。神野君は空を見上げると、帰りましょう、と言った。
「長居してすみませんでした、またすぐに伺います」
「会いに来てくれるのは嬉しいが、鎮主の務めを疎かにするでないぞ。……それから神野君、大丈夫だとは思うが、御主の持っている心を忘れるでないぞ」
「分かりました。色々とありがとうございました」
挨拶を済ませると、神野君と朧月主は川上神社から飛び立っていった。
二人の姿が見えなくなるまで見送った後、私は神社に戻った。
「あと何度会えるのだろうな……」
ふと呟いた私の言葉を拾ってくれる者は当然いなかった。
次回より漆章となります。
