陸章‐五話：無念
川上神社を出発してすぐに、朧月主から龍宮神社に行って良いかと聞かれた。何故かは分からなかったが、こちらとしては瀧川神社に寄る手間が省けるので、すぐに承諾した。
龍宮に着くと義継さんが出迎えてくれた。義継さんは朧月主を見ると驚いた様子で俺達に話し掛けた。
「神野君、朧月主を連れて来るとはどうしたんじゃ？ 朧月主、何の御用でこちらへ？」
「ここの神主……、宮本神輔はおらぬか？ 話したいことがあってな」
「神輔ですか？ 今呼んできます」
義継さんは社殿に行き、すぐに神輔さんを連れてきた。神輔さんは義継さん以上に朧月主を見て驚いている。龍ではないのに鎮主に呼ばれたからだろうか。
「ろ、朧月主!? ご無沙汰しています……」
「……久しいな。息災でおったか？」
「一応元気ですが……」
どうやら二人は知り合いだったようだ。長い間会っていない者が突然訪れても驚くのは自然だろう。しかし、いつ神輔さんは朧月主と知り合ったのだろうか。後で聞いてみようと思った。
「ならば良かった。……今はアレは何処にあるのじゃ？ そこまで連れていって欲しいのじゃが……」
「大丈夫ですが、一体何故？」
「滝津瀬守のことで少しな。……すまぬが五月雨守と滝津瀬守はそこで待っていてくれぬか？」
朧月主がそう言うと、二人は別殿に向かった。
二人の姿が見えなくなった後、俺は義継さんに朧月主が来た理由について聞いた。
「……儂にも分からぬ。神輔は、朧月主とは儂と以上に古い付き合いじゃからな」
「どういうことですか？」
「神輔は元々瀧川にいたんじゃ。ここに来たのは神主になってからじゃよ」
瀧川にいたとはどういうことなのだろうか。神輔さんは龍ではないはずだが、そうでないと朧月主とは会わないはずだ。そのことを義継さんに聞いたが、ここに来る前のことだから分からない、と言われた。
腑に落ちないが、神輔さんが戻ってくるまではどうしようもない。二人が戻ってくるまで俺はずっと考え続けた。
※ ※ ※ ※
私が朧月主を別殿に案内すると、朧月主は辺りを見回した後、小声で話し始めた。
「御主は滝津瀬守についてどう思うか？」
「非常に真面目で良い子だと思いますよ。ただ、白龍であるがために厄介事に相当巻き込まれている気がします。私の二の舞にならなければ良いのですが……」
「そうならぬように今のうちから手を打っておくのじゃ」
朧月主はそう言いつつあの水晶玉に触る。こちらを見るな、と言われたので外を向いた。水晶玉に何かをするのだろうが、見てはならない理由はあるのだろうか。そう考えていると、急に身体に力が湧いてきた。朧月主は水晶玉に力を送っているようだ。力封じの術を一部解放していることに気付かず力を送っているため、溢れた分の力が自分の身に流れているのだろう。
やがて力の流れが止まると、朧月主からこちらを向いて良い、と伝えられた。私は敢えて水晶玉のことには触れず、神野君のことについて話した。
「神野君……、滝津瀬守は龍を惹き付ける何かがある気がします。白龍であるとか、力があるとかではなく、別の何かが……」
「そうじゃな、恐らくは考え方じゃろう。あれ程謙虚な者は滅多におらぬ」
確かに、龍の子より生まれつきの龍の方が芯の通った考えを持っているが、神野君はそれに負けず劣らずしっかりした考えを持っているように思える。だが、それならば生まれつきの龍とは大差がないはずだ。
一体神野君は何を持っているのだろうか。朧月主より神野君との付き合いが長い自分でも分からないが、他の龍は持ち合わせていないものであることは間違いないだろう。
神野君にはそれを大事にして欲しい。それを目当てにやってくる龍達から神野君を守るためにも自分達が頑張らなければ、そう決意を新たにした。
そこまで考えたところで、自分に力を分けてくれた朧月主にお礼を言った。
「気付いておったのか……。もしや、力封じは解放しておったのか？」
「ほんの少しだけですが、氷柱守等と一悶着あった時に解放しました」
「成程、全解放せぬのは何故じゃ？ まだ踏ん切りがつかぬのか？」
私は答えに詰まった。正直に答えるべきだろうか、それとも無難な答えにするべきだろうか……。一瞬迷ったが、朧月主には隠し事は出来ないと思い直し、正直に答えた。
「怖いんです、また暴走してしまうのではないかと思うと……。五月雨守は奇跡的に今も生きていますが、同じことは二度も起きないでしょう。大切な人を自分の手で殺めるなど耐えられない……」
一思いに自分の気持ちを吐き出す。もうかなりの年齢になったのに考えが幼過ぎるな、と自嘲していると、朧月主は優しく話し始めた。
「気持ちは分かるが、流石に引きずり過ぎじゃろう。反省は勿論大切じゃが、それはとうの昔に済んでおる。今は大切な者が増えたのであろう？」
かつて瀧川にいた時のように、まるで先生のように優しくゆっくりと話す朧月主に頷く。
「ならば、御主はその大切な者を守らねばならぬ。御主の持つ力は暴走させるためにあるのではなく、守るためにあるのじゃろう？ いつまでも一つの出来事にしがみついておると、いざという時に動けぬぞ。龍宮の近くにいる者で最も力があるのは御主じゃ。御主が躊躇っていては助けられる者も助けられぬ」
朧月主は良い意味で昔と変わらないな、と思いつつ頷く。
……最後に朧月主に助言をもらったのはいつだっただろうか。長い年月を生きてきただけあり、朧月主の助言はいつも重みがある。今回ばかりは、その重みが懐かしさもあって心地好かった。助言の重みを噛み締め、私は覚悟を決めた。
話しているうちに大分時間が過ぎてしまった。長話をしてしまったな、二人が待っておるじゃろうから戻らぬか、と朧月主が聞いてきた。私はそれに頷き、二人のいる社殿に向かった。
※ ※ ※ ※
しばらくして二人が戻ってきた。朧月主はそろそろ戻らねば、と名残惜しそうに言った。一緒に瀧川に行くかと聞かれたが、家はこちらにあるので断った。朧月主はそうじゃろうな、と笑った。
義継さんと神輔さんに少し話をした後、また瀧川に来て欲しい、儂はいつでも待っておるぞ、と言って朧月主は去っていった。
朧月主の姿が見えなくなった後、俺は先程の疑問について神輔さんに聞いた。しかし、神輔さんは昔のことだから、と言って詳しい話はしてくれなかった。
前にも似たようなことがあったが、神輔さんは余程聞かれたくない過去があるのだろうか。気にはなるが、自分もそういうことは話したくないので、あまり話題にしない方が良いだろうと思い、その話をやめた。
神輔さんは俺の様子を見て、少しだけなら良いよ、と話してくれた。
「私は元々向こうに住んでいて、神主になってからこちらに引っ越してきたんだ。こちらに来る前、瀧川神社で神主見習いだった時に朧月主と知り合ったんだよ」
義継さんの話とは若干違うが、大体の疑問は解消出来たので、俺は神輔さんにお礼を言った。
「中途半端でごめんね。神野君のためにも詳しく話す必要はあると思うけど、私の準備がまだだからあと少しだけ待っていてくれないか」
無理に話さなくても、と思ったが、自分に必要ならば聞いた方が良いだろう。俺はいつでも構いません、と答えた。
次の日からは学校帰りに瀧川神社に寄るようになった。朧月主や望月守はいつも自分に親切にしてくれるし、朧月主は時折力の扱い方を教えてくれる。
また、龍達の間の情勢を知るための重要な情報源にもなった。何も知らないよりは、自分が誰かに狙われているということであったとしても、知っている方が遥かに良いはずだ。
困ったことと言えば、学校に近い神社に寄るせいで学校の友達に怪しまれていることだろうか。だが、そんなことよりも瀧川神社に寄る利点の方が大きいので、自分は特に気にならない。
そういえば、何度も瀧川神社に来ているのに望月守から川上神社に行きたいと言われないが、どうしたのだろうか。ある日ふとそう思い、望月守に尋ねてみた。
「姉上に場所を教えてもらったから今は自分で行けるのじゃ。それとも妾と行きたいのか？ 今すぐ出発しても構わぬぞ？」
「そういう訳では……」
「なんじゃ、ノリの悪い奴よのう」
冷静に考えれば朧月主に教わるのは当たり前だ。そんな当然のことを聞いてしまい恥ずかしくなった。
朧月主も学校帰りに会う時は龍として会う時とは違い、気軽に話が出来る。話の内容も龍に関することではなく、学校のことや神社の参拝客のこと、美味しいお菓子屋のことなどの世間話だ。朧月主はかなりの和菓子好きらしい。毎日神社の前の茶店で饅頭を買うだけあるな、と思った。今度地元の和菓子屋で何かを買って瀧川に持っていこう、と思った。朧月主も喜ぶだろう。
鎮主ととりとめのない話が出来るほど、しばらくの間は平和な日々が続いた。俺は夏休みの宿題に追われつつもそれなりに楽しく過ごすことが出来た。
陸章はこれで終了です。
次回より漆章、終盤に近づきつつあります。
