龍の使命と人の心

陸章‐四話：川上

　飛竜山へ出発したのは良いものの、我は困っていた。地上から向かうのと空から向かうのとでは勝手が違い、空からでは目印になるものがないのだ。朧月主がいるため余計に焦ってしまった。結局、飛竜山に到着するまでに何度も迷う羽目になった。

　飛竜山に着いた後はあの町を探す。ダム湖が目印になり、すぐに見つけることができた。我は朧月主と共に地上に降り、人の姿になる。

「ここで合っておるのか？　人の気配がないが……」

「ここで間違いないです。自分も初めて来た時には驚きましたから」

　半信半疑な様子の朧月主に説明しつつ、俺は神社に向かう。恐らくこの神社か隣の家に荒川主はいるだろう。

　鳥居をくぐり、社殿に向かおうとすると、誰かが社殿から出てきた。間違いない、荒川主だ。

「おや、神野君だよね？　まさか今日来てくれるとは思わなかったな。……後ろの人は？　……もしや、朧月主か!?　久しいな、元気にしておったか？」

「こちらが聞きたいですよ。瀧川を去ってから音沙汰無しとは……」

「これを見たら分かるだろう。長い間留守には出来ぬ」

　荒川主はそう言いつつ鳥居の向こうを指差す。やはりこの光景は見ていて寂しくなってくる。俺はすぐに顔を背けた。

　朧月主も同じようで、困ったような顔をしていた。

「どうしてわざわざこんな場所で暮らしているのですか。儂と瀧川に戻っても良いのでは……」

「朧月主には私の考えは分からぬだろう。瀧川は勿論、龍宮も人が消えることはまずないだろうからな」

「あの、どうして龍宮が？」

　二人が話している最中だったが、突然俺の地元の話になったので思わず聞いてしまった。

「朧月主から聞いておらぬのか？　朧月主も龍宮の生まれなんだ。龍宮は何故か白龍や黒龍が生まれることが多い。朧月主、望月守、滝津瀬守、深淵守……。やはり多いな」

　意外な事実に驚いていると、荒川主は話を続けた。

「ともかく、私はここを離れるつもりはない。ここに来ればいつでも会えるのだから良かろう？」

「そうですが……」

「時々は瀧川にも顔を出すようにする。いかんせん世の中に疎くなってしまったからな」

「毎日でも良いので是非来てください」

　荒川主は朧月主をやや呆れたように見た。

「御主は何故私にだけは甘いのだ。……立ち話だと悪いから社殿に入るか」

　荒川主が社殿に向かったので俺達も社殿に入った。

「……さて、神野君、ここに来たということは聞きたいことがあるのかい？」

　いきなり話を振られたので驚いたが、気になっていたことを聞いてみた。

「この場所は何というのですか？」

「神社は川上神社、この辺りは川上村だった。両方とも今や知っている者は少ないが……」

「ずっとここにいることと川の神様であることは関係あるのですか？」

「半分はそうで半分は違うな。確かに私は川の守り神だから、あまり荒川から離れない。だがここにいるのは完全に自分の意志だ」

　やはり長い間住んでいる場所はそう簡単には去ることは出来ないのだろうな、と荒川主の話を聞いて思った。自分も今の家から引っ越せと言われたら抵抗するだろう。まして自分より遥かに長い時間を過ごしている荒川主なら尚更だ。

　とはいえ、普通の人ならばここで生活することは出来ない。龍である荒川主だからこそ、今でも暮らせるのだろう。

「ここは幸いにも沈まなかったが、当初の計画通り沈んだとしても私は残るつもりだった。元々川の神だから水中でも過ごせるのでな」

　荒川主の言葉を聞いてふと疑問が浮かんだので聞いてみた。

「……もしかして、自分が川に流されたのに気付いたのも荒川主が神様だからですか？」

「その通り。私自身が川の中にいれば川の様子は手に取るように分かる。あの時もそのお陰で神野君を助けられたんだよ」

　やはりそうだったのか。流された地点には家らしきものは全くなかったのに助けてもらえたのが不思議だったのだが、神様の力で俺を助けてくれたと分かり、荒川主への感謝の気持ちと畏敬の念を抱いた。

「本当にありがとうございました。荒川主がいなければ自分はどうなっていたか……」

「そこまで畏まらなくても……。他に質問はあるかい？」

　大体のことは聞けたので、もう大丈夫だと答えた。

「そうか。……朧月主、すまぬが席を一旦外してくれぬか？　神野君、いや滝津瀬守と話したいことがある」

「分かりました、終わったら呼んでください」

　荒川主の指示に従い、朧月主は社殿から出ていった。

　朧月主の姿が見えなくなると、荒川主はこちらを見つめてきた。俺は視線を反らすことが出来ず見つめ返す。やがて荒川主は静かに口を開いた。

「……うむ、問題ないようだな。むしろ上出来だ」

「えっ……、何がですか？」

「良い眼をしている。多少の迷いはあるようだが、龍の子としてはしっかりとした考えを持っているようだな。白龍ともなれば力を過信することがあるのだが……」

　眼を見ただけで人の考えが分かるとは、流石は神様だなと思った。……そういえば、朧月主も初めて会った時に似たようなことを言っていた。あれほど尊敬しているのだから自ずと行動も似てくるのだろう。

　荒川主は朧月主の去った方を見た後、再びこちらを見つめて言った。

「……滝津瀬守は権力や地位になど興味はないのであろう？」

「ないです。権力があればあるほど責任も大きくなりますが、自分はそれに耐えられないと思います」

「そう答えると思った。本当に良い意味で変わり者だな」

　そう言うと今まで微笑んでいた荒川主は急に真面目な表情になる。

「……だが、御主こそ権力を持つのにふさわしいと私は思う。最近の龍達の状況がどうなのかは分からぬが、瀧川の次代鎮主になる資質は充分にあるぞ。龍の子から鎮主になった例は少ないがな」

　鎮主になどなれる訳がない、と俺が思っていると、荒川主は俺の考えが分かったのか再び微笑んだ。

「御主は、自分が考えておるより実際は力がある。この先どうするかは御主次第だが……」

　荒川主はそう言うと龍の姿になった。そして自身の鱗を一枚取ると、それを強く握り締めた。

『折角御主と出会えたのだ、私は御主を応援したい』

　そう言って荒川主は握っていた鱗を渡す。鱗は白く光る珠に変わっていた。

　俺は恐る恐る珠を受け取る。すると荒川主は人の姿になった。

「それを持った状態で強く念じれば私に伝わる。窮地に陥った時に使うと良い。出来る限りの手助けはするぞ」

「そんな物を……、ありがとうございます」

　お礼を言うと、荒川主は大した物ではない、と笑った。

　その後も荒川主と話したが、その話によると、本来鎮主は特定の龍を優遇してはならないらしい。しかし、荒川主は既に鎮主から退いているので、特に問題はないだろう、ということだった。

　また、普通の龍はいくら自身の鱗に力を込めても先程の珠は作れず、荒川主が神様であるからこそ出来ることだという。

　他にも色々な話があったが、これだけは言っておきたい、と言われたことがあった。自分は恵まれた環境にいて自身もしっかりとした考えを持っているが、龍の中にも権力を乱用する者や利益のためには他者の犠牲を厭わない者がいることを忘れてはならないということだ。自分は白龍であるため必然的にそういった者に狙われやすいそうだ。俺の身を守るために荒川主は珠をくれたという。

　荒川主には感謝してもしきれないな、と思った。

　話したかったことは大体話した、というので俺は朧月主を呼び戻しに向かった。朧月主は川岸で下流の方を眺めていた。砂利を踏む音が聞こえていたらしく、朧月主はこちらを向いた。

「話は終わったのか？」

「はい、もう大丈夫です。……どうしたのですか？」

「この川……、荒川を下れば龍宮や瀧川の近くに行ける。そう考えれば、荒川主は常に儂等の近くにいるのかもしれぬな」

「そうですね。……朧月主は荒川主のことを相当気にしているんですね」

「当たり前じゃ！」

　朧月主は何故か大声でそう言うと、早足で神社へ向かった。慌てて俺は朧月主を追いかけた。朧月主はかなり歩くのが速く、神社に着くまでに追い付くことは出来なかった。

　神社では既に着いていた朧月主と荒川主が話していた。俺を見ると話を止める。

「……そろそろ帰るか？」

　朧月主の言葉を聞いて空を見ると、日が傾き始めていた。俺は帰りましょう、と言った。

「長居してすみませんでした、またすぐに伺います」

「会いに来てくれるのは嬉しいが、鎮主の務めを疎かにするでないぞ。……それから神野君、大丈夫だとは思うが、御主の持っている心を忘れるでないぞ」

「分かりました。色々とありがとうございました」

　しっかりと荒川主にお礼を言った後、俺と朧月主は川上神社を後にした。

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当話より荒川主の口調を変えています。それに伴い、陸章一話を若干改訂しました。