陸章‐三話：瀧川
翌朝、久々に学校に向かうと、皆から声をかけられた。やはり心配されていたようだ。皆が自分のことを思っていたことが改めて分かり嬉しかった。
無断で何日も休んでしまったので怒られるのは覚悟していたが、顧問の先生に軽い注意をされただけで済んだ。どう伝わっているのかは分からないが、親が連絡してくれていたようだ。
ただ、身体はしっかりと動かしていなかったためか鈍ってしまったらしく、すぐに息が上がってしまい辛かった。
部活終了後、皆と昼食を食べに行った。俺が休んでいた間のことを聞くと、練習はいつも通り行っていたが、俺が行方不明になったことで大騒ぎだったらしい。龍宮神社にいると判明するまでは皆気が気でなかったという。
どうやら親は大げさに伝えたようだ。とはいえ自分が多くの人に迷惑をかけたのは間違いないので、皆にそのことを謝った。
食事後も皆は何処かに行くようだったが、俺は誘いを断り、瀧川神社に向かった。
瀧川神社はお正月になると初詣に来る人でごった返すらしい。時期が外れているためか、夏休み中ではあるが今日は人はまばらだった。
社務所に行き、神主さんらしき人に朧と伝える。するとその人は社殿の中に入っていった。
しばらくすると神主のような格好をした女性と共に出てきた。さっきの人は社務所に戻っていった。女性がこちらに来て俺に話しかける。
「朧月主は今外出しているので、伝言があればお伝えします。お名前をお聞きしてよろしいですか？」
「神野龍輝ですが、あの、朧月主とは……？」
いきなり知らない名前が出たので聞き返すと、女性は困った表情になった。
「合言葉はご存知なのに朧月主はご存知ないのですか？ ……まさか、自分の名を名乗らない黒龍に合言葉だけ教わりましたか？」
全くその通りなので頷く。すると女性はため息をついた。
「また姉上は面倒なことを……。申し遅れました、私は望月守です。恐らく貴方の探している人は私の姉、朧月主です。……もしかして、貴方が滝津瀬守ですか？」
「そうですが……」
「聞きたいことがあったんです、朧月主が来るまでそこの茶店でお話してもよろしいですか？」
「あっ、はい……」
状況が分からず、言われるままに頷く。望月守は神社を出てすぐの茶店に入っていく。俺達は奥の部屋に通された。
「ここは瀧川の関係者専用の部屋なので話が漏れる心配はありません。……お饅頭食べます？」
いきなり話題を変えるところは朧月主に似ているな、と思いつつ頷く。やがてお茶とお饅頭が二人分運ばれてきた。
「ここのお饅頭はかなり美味しいですよ。朧月主はこれが大好きで、毎日必ず買ってくるんです」
望月守の話を聞きながらお饅頭を口に入れる。程良い甘さが口の中に広がる。確かにこれは美味しい。いくら食べても飽きなそうだ。
お茶を飲んで一息ついたところで望月守が話し始める。
「……さて、そろそろ本題ですが、貴方は自分の力についてどう思っていますか？」
「特にないですね……。白龍が珍しいのは確かですけど、ずば抜けて強い訳ではないですから」
「では、そのずば抜けた力を手に入れることができるとしたらどうしますか？」
「そんな力があっても使いこなせないと思うので必要ないです」
質問に答えるのに従って、だんだんと望月守の目付きが鋭くなっていく。何でも見透かされているようで緊張しながらも、なんとか自分の考えを答える。
「もしどんな敵にも負けない圧倒的な力を手にしてしまったとしたらどうしますか？」
「それだけの力があれば何でもできるでしょうし、自分の周りの龍に力を分け与えます。自分一人が強いよりも皆強い方が良いでしょう」
そう俺が話すと、望月守は黙ってしまった。何か問題になることでも言ってしまったか、と不安になっていると、望月守は急に笑い始めた。
「成程、そう答えるか！ 流石は姉上の評価する龍じゃ！ 妾も気に入ったぞ！」
突然望月守の纏う雰囲気が変わったことに面食らっていると、望月守は笑いながら話を続けた。
「……立て続けに質問をしてすまぬな、妾も御主がどんな者か確かめておきたかったのじゃ」
「そうでしたか……」
「どうした？ 話し方が気になるのか？ ……これが普段の話し方じゃよ、姉上の話し方も同じようなものじゃろう？」
「そうではなくて、その、雰囲気というか……」
「それもこれが素じゃよ。姉上と違い、妾は笑いながら真面目な話が出来る程器用ではないからな。……それにしても、皆に力を分けるという意見は初めてじゃ。大抵の龍は力を使わないか周りを守るために使うと答えるからの」
やっと望月守の変わり様に追い付けた。初めのうちは様子を見ていたようだ。龍は真面目で親しみにくい性格の者が多いが、望月守はすぐに打ち解けられそうだ。
望月守は一息ついた後にこちらを見た。
「こちらが聞くばかりでは不公平じゃからな。御主は何か妾に聞きたいことはあるかのう？」
望月守が聞きたかったことは一通り済んだようだ。いきなり聞きたいことはあるかと聞かれても思い付かないので、基本的なことを聞いてみる。
「……望月守は何の龍なのですか？」
「姉上と同じで黒龍じゃよ。……もっとも、鎮主である姉上に対して妾は鎮守じゃから、力は遠く及ばぬがのう」
他にあまり質問は思い付かなかったが、望月守は人と関わるのが好きなこと、よく勝手に出かけて朧月主を困らせることなどが聞けた。
しばらくすると、店の入口で誰かが話す声が聞こえた。昨日の黒龍の声と似ている。朧月主が来たのだろうか。
やがて望月守と同じく神主の格好をした女性が姿を現した。
「姉上、遅いですよ！」
「儂を待っておる者がいるというから誰かと思ったが御主か。……隣の者は？」
「滝津瀬守です。昨日お会いしたんでしょう？」
「おお、早速来てくれたのか。余程儂のことが気になったんじゃのう。望月守から聞いておるとは思うが、儂の名は朧月主じゃ。人の姿じゃから分からぬかもしれぬが、昨日飛竜山で会った黒龍じゃぞ」
朧月主はあっさり名乗った。今までどうして名前を隠していたのだろうか。そう思っていると、望月守が朧月主に不満そうに言った。
「どうして姉上は瀧川以外で会う者には名乗らないのですか。妾と客人を混乱させたいのですか……」
「一応儂は鎮主じゃから、むやみに名を流して波風を立てることは防ぎたいのじゃ」
やはりちゃんとした理由はあったようだ。一般的な龍よりも位が高い分、朧月主に取り入ろうとする龍も多いのだろう。
そう考えていると、朧月主は話を続けた。
「まだ滝津瀬守に自己紹介はしておらなんだな。先程話した通り儂は鎮主じゃ。基本的に儂は人の姿じゃから今の姿を覚えておいておくれ」
「龍なのに人の姿でいるとは珍しいですね」
「ここの先代鎮主がずっと人の姿でおられてな、そのためか人々に大層慕われておったのじゃ。それを儂も見習っておるという訳じゃ」
基本的に龍と人の関わりは少ないが、積極的に関わろうとしている者もいるのだな、と思った。それと同時に朧月主が尊敬している龍が気になった。
「先代はどのような龍だったのですか？」
「ほぼ人と同じ生活をしておった。人前でも龍の姿になっておったから、人々から龍神様と呼ばれておったな。……引退されてからは儂は一度も会っておらぬ。一体今は何処にいらっしゃるのじゃろうか……。荒川沿いなのは間違いないはずじゃが……」
荒川沿いにいる可能性が高いと聞いて、俺は昨日会ったもう一頭の龍のことを思い出した。もしかしたら関係があるかもしれないと思い聞いてみる。
「もしかして、先代とは荒川主のことですか？」
「その通りじゃが、何故その名を知っておるのじゃ!?」
「昨日貴方と会った後に飛竜山の近くで会ったんです」
「誠か!? 荒川主のところまで連れて行ってくれぬか？」
急に朧月主の態度が変わったことに驚きつつ、いつ行くのか聞いた。すると今すぐにでも行きたいという。俺は少し考えた後、まだ時間はあるし大丈夫だろうと思い、行けると答えた。
一応親に帰りが遅くなる連絡をしておく。朧月主が真面目じゃのうと呟いていた。
望月守も荒川主が気になるようで一緒に行きたいと言ったが、瀧川にいる者がいなくなる、という理由で留守番になった。初めは嫌がっていたが、朧月主がここの代金を払う、と言うとしぶしぶ頷いた。
「滝津瀬守、次にここに来たら、必ず妾も荒川主のもとへ連れていくのじゃぞ！」
一人だけ残されるのが余程不満だったのか、望月守は何度もそう繰り返していた。
茶店を出ると、朧月主はすぐに龍の姿になった。自分も続けて龍の姿になる。
朧月主がこちらを見る。出発して良いようだ。望月守が見送る中、我等は出発した。
望月守の名前について。
望月は訓読みすると「もちづき」で、満月のこと。秋の季語。
