龍の使命と人の心

陸章‐二話：帰路

　道の駅に着くと、和泉が入口の前をうろついていた。俺を見ると一目散に走ってくる。余程俺のことが心配だったのだろうか。

「一体どこに行ってたんだよ、マジで心配したんだぞ！」

　怒っているようで嬉しそうでもある和泉から話を聞くと、俺と別れた後に急に雨が強くなったので俺の様子を見に引き返したが、洞窟まで戻っても俺の姿が見当たらず、あちこち探した後に道の駅に向かったという。道の駅に着いた後に俺に電話をかけたが繋がらず、何度もかけ直してやっと繋がったそうだ。

　確かに姿が見えず、連絡がつかないと何かトラブルがあったのではないかと思うだろう。俺は和泉に心配をかけたことを謝った。

「まあ神野が無事ならそれで良いけどさ……。結局どこにいた訳？　登山道の周りにいなかったんだから洞窟に戻ってたのか？」

「あ、ああ、そういうこと。雨が止んでから行こうと思った」

　一瞬どう答えようか困ったが、和泉が勘違いをしてくれたおかげで言い訳を考えずに済んだ。……とはいえこれ以上誤魔化せないと思うが。

「だったら連絡くらいしてくれても良かっただろ……」

「ごめん、それどころじゃなかった」

「どういうこと？」

　言った後にしまったと思った。もし洞窟に戻るとしたら雨が止むのを待つだけだろう。それらしい理由が思いつかない。

「色々あったけど、戻って来られたんだから結果オーライってことで良いだろう。それより早く帰ろう」

「逃げるなよ、まあ良いけどさ……」

　結局できたのは話題を変えることだった。とはいえ、帰る予定の時間より大幅に遅れているのも事実なので、俺達は帰ろうとバス停に向かった。

　バス停にはすぐに着いた。和泉は時刻表を見ると同時に固まった。恐る恐る俺も見ると衝撃的な事実が判明した。次のバスが一時間後なのだ。さらに悪いことにその前の便は五分前に出たばかりだった。和泉が疲れた顔で聞いてくる。

「……どうする？」

「……まあ、道の駅で暇は潰せるだろうし、もうバスがない訳じゃないから問題ないと思う」

「随分前向きだな。やっぱり俺が待ってる間に何かあったんじゃないか？」

「なんでまたその話になるんだよ」

　今日は和泉の勘が妙に鋭い。どうしようか考えているうちに、和泉は道の駅へ戻っていく。俺は和泉が深入りしなくて良かった、と思いつつ和泉を追った。

　道の駅は山の中にあるだけあってあまり大規模ではない。それでも売店らしきものはあったのでその中に入る。

　……売店だと思って入ったのは農作物の直売所だった。地元の人にとっては嬉しいだろうが、そういったものに用がない俺達にとってはがっかりするものだった。

　他に暇潰しになりそうな場所はないが、ずっと待っているよりは良いと思い、一通り見て回る。この道の駅にあるのは観光案内所、休憩所と直売所の三つだった。観光案内所も小さなもので周辺の観光地のパンフレットがいくつか置いてあるだけだった。

　結局他にすることがなくなった俺達は、休憩所でバスの来る時間になるのを待った。

　長い間待ち、ようやくバスに乗ることができた。バスに揺られながら遠ざかる飛竜山を見る。和泉はドラゴンに出会えたのが嬉しかったようだが、俺は龍と出会えたのが嬉しかった。謎の黒龍は瀧川神社に行けば会えるようだし、荒川主とはまたここに来れば会える。

　それにしても、二頭の龍はどうして初対面であるはずの自分に親切にしてくれたのだろうか。見た目は全く違うが、二頭の龍はどこか共通点があるように思えた。

　……気が付いたら神川駅に着いていた。色々あり過ぎて疲れが溜まっていたのか、居眠りしてしまっていたらしい。隣では和泉が苦笑している。

「どんだけ爆睡してたんだよ……。俺が起こすまで眠りっぱなしだったぞ」

「どのくらい寝てた？」

「バスに乗ってそんなに経たないうちから既にうとうとしてたから、三十分は寝てたんじゃないのか？」

「マジで、そんなに？」

　ちょっと居眠りしただけの感覚だったが、想像以上に眠っていたようだ。ふと空を見ると、夕焼けで赤く染まっていた。

「ここは夕焼けが綺麗だな」

「そんなこと言ってる場合か？　家に着く頃には確実に日が沈んでるぞ」

　和泉の言葉で思い出した。親には夕方までには帰ると連絡してある。これではどうやっても間に合わない。俺は慌てて帰りが遅くなると電話をした。和泉は何も連絡をしないようだ。

　駅に行くと列車はすぐに来た。和泉はまだ興奮が収まらないようで、カメラで撮った写真を何度も確認していた。一通り確認が終わると俺に写真を見せてきた。

「これなんてかなり上手く撮れてない？」

「……そうだね」

「もっとましな反応はないのか？」

「……周りに迷惑かけ過ぎ。今列車の中って分かってる？」

　和泉はきょろきょろと辺りを見回した後に話すのをやめた。それでもカメラを見ながらにやつくのはやめないので、俺は呆れるほかなかった。

　やがて和泉はカメラをしまうとまた話してきた。話すうちに、ドラゴンがいるのだから龍神もいるのだろうか、という話題になったので俺は返答に困った。

　龍神は間違いなくいるし、ただの龍でも普通の人から見たら龍神と変わらないだろう。だが龍に関することは和泉には直接関係のないことだ。

　少し悩んだ後、曖昧な返事でごまかした。和泉は特に気にする様子もなく、そうか、いたら良いんだけどな、と言っただけだった。ドラゴンに対しては尋常ではない興味を持っているが、龍に対してはそうでもないのだろうか。

　俺がはぐらかしたこともあってその話題はすぐに終わり、夏休みの課題の愚痴のこぼし合いになった。和泉は優等生なだけあってもうすぐ終わるそうだが、それでも予定より遅れているという。あまり進んでいない俺とは予定の段階から全然違う。

　色々と話しているうちに乗り換え駅に着いたので列車を降りる。乗り換え先の列車が来るまでは三十分あるようだ。さすがに話題が尽きてしまったので話は弾まなかった。和泉は待っている間ずっと退屈そうにしていた。

　乗り換えた後は行きと同じく座れたが、和泉はすぐに寝てしまった。やはり俺と同じように疲れが溜まっていたのだろう。

　結局俺が列車を降りるまで和泉は寝たままだったので、メールで誘いのお礼と挨拶を伝えておいた。駅を出ると既に辺りは暗くなっていた。

　家に戻った後、早速俺は地図を開いた。荒川主がいた場所を確認するためだ。しかし、最新ではないものの新しいこの地図では、既にダム湖の周りに村らしきものは載っていなかった。家に何故かあった五十年前の地図を引っ張り出して見てみると、それには湖も集落の表示もなかった。恐らくダムが完成する直前だったのだろう。あの神社の名前も気になったが、それは分からなかった。

　インターネットで検索すると、航空写真で集落跡がある場所は確認できた。しかし、それ以外にあの集落に関する有力な手掛かりは得られず、神社についても分からず仕舞いだった。

　とはいえ、荒川主もまた話がしたいと言っていたので、あの場所については質問すれば答えてくれるだろう。できるだけ早くまた荒川主に会いたいな、と俺は思った。

　荒川主に加えて飛竜山で会った黒龍のことも気になる。こちらは瀧川神社にいるようなので、学校帰りに寄ることができる。そのため荒川主と比べると気軽に会える。

　しかし、これが罠だという可能性も否定できない。あの黒龍は名乗らずに瀧川神社にいるとだけ伝えたのだ。さらに面識はないはずなのにこちらの名前を知っていた。もしかしたら氷柱守と垂氷守の時のように襲うつもりなのかもしれない。

　だが、あれだけ自分に親切にしてくれた龍がそんなことをするとは到底思えない。それに紅葉葉守について話していたので、もしかしたら紅葉葉守が自分のことを教えたのかもしれない。

　……悩んだ末、黒龍が名乗らなかったのは何か事情があったのだろう、瀧川神社にいると伝えたのも罠ではないだろうと思い、明日の学校帰りに瀧川神社に寄ってみることにした。

　そこまで考えると俺は気持ちを切り替え、夏休みの課題に取り掛かった。氷柱守、垂氷守との一件や今日のせいでここ最近は全く課題が進んでいなかったのだ。一応記憶を取り戻した直後には進めておいたが、さらに二日間課題を放置したので予定より大幅に遅れている。

　帰ってきたのが遅かったこともあって時間は取れなかったが、それでも一日分の量は終わらせることができた。

　今日一日は本当に色々なことがあり過ぎた。いくつもの出会いがあり、良いことも悪いことも沢山あった。

　俺はくたくたになりながらも充実した気持ちで眠りに就いた。

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伍章一話からここまでで、作中の時間がやっと一日経ちました。

ちょっと長過ぎたでしょうか……？