陸章‐一話：出合い
陸章開始です。
2016.2/13 本文一部改訂。
和泉と別れた後、なるべく早く合流しようと俺は早足で麓へ向かっていた。地面は濡れてはいるが、極端に滑りやすい訳ではないので問題なく進めていた。
しかし、登る時に見た案内板の辺りまで来た時、突然雷が鳴り凄まじい勢いで雨が降り始めた。
地面がどんどんぬかるんでいき、ゆっくり歩くだけでもバランスを崩しそうになる。下手に進んで転ぶと厄介なので、他に道がないか探しに案内板のところまで戻ると坂を下っていく道があった。確かこの付近には川が流れているはずだ。下り坂ということはこの道は川に向かう道だろうが、むしろ川沿いの方が地面がしっかりしているかもしれない。そう思った俺は下り坂の道を選んだ。
坂を下り切ると、予想通り川沿いに出たが、そこで道は途切れていた。仕方ないので川縁を歩くことにする。石が多く歩きにくいがぬかるみに足を取られるよりは幾分か良い。
ふと川を見ると、水が濁ってはいるものの、増水はしていないようだ。ただこれだけ雨が強いと増水するのは時間の問題だろう。川から離れる道を探すが来た道以外に見当たらない。面倒なことになったと俺はため息をついた。
進んでいくとどんどん険しくなり、ついにはほとんど足場がない状況になってしまった。川の水位も上がってきている。これ以上進むのは無謀だろう。
歩いて行くのを諦めて龍の姿になろうとした時、突風が吹いてバランスを崩してしまった。反射的に目に映った木に向かってカバンを引っ掛けようとする。カバンはなんとか木に引っ掛かったが、自分自身がバランスを取り戻せない。立ち上がろうとすると木がしなってしまう。さらに雨のせいでカバンから手が滑り始める。一か八か、手に力を込めると、呆気なく手はカバンから滑り離れてしまう。しまった、と思った時には既に遅く、俺は川の激しい流れに飲み込まれた。
思っていた以上に川は深く底に足が着かない。泳ごうにも流れが速すぎて無理だ。体勢を保つことさえできず、そのまま沈んでしまった。もう駄目だ、と思った時何かに押し上げられる感覚があったが、それが何かも分からぬまま俺は意識を失ってしまった。
※ ※ ※ ※
気が付くと、俺は見たことのない部屋で寝ていた。布団から出て辺りを見回すが、やはり心当たりはない。ふと下を見ると、自分が何故か着物を着ていることに気付いた。何があったか思い出すと、川に流されたところから先は覚えていなかった。誰かが助けてくれたのだろうか。
……気になることは多いが、さっきから体がだるくて仕方ないので布団に戻る。横になるとすぐに睡魔が襲ってくる。俺はそのまま眠りに就いた。
再び目覚めると、体のだるさは消えていた。自分の脇に座っていた、神主の格好をしたお爺さんがこちらを覗き込んできた。
「……気分は大丈夫かい？」
「はい……、あなたが助けてくれたんですか？」
「そうだよ、誰かが流されたのに気付いて駆けつけたら君がいたんだ。……服は今乾かしているから、しばらくはそれを着ていておくれ」
助けてもらったお礼を言うとお爺さんは笑った。
「それにしても、事故とはいえここにお客さんが来るのはいつぶりだろうか……」
「どういうことですか？」
「……もう動けるならちょっと外に出てもらいたい」
そう言いながらお爺さんは外に向かった。俺も慌てて後を追う。外に出ると目に入ったのは神社の社殿だった。鳥居の向こうを見ると、人影が全くなく荒れ放題の町並みが広がっている。かなり長い間放置されているようだ。
「これは……？」
「ここのそばに荒川が流れているのだけど、ここから少し下流に向かうとダムがあるのは知っているかい？」
俺は地図を見るのが好きであり、地元の県のことなのでもちろん知っている。俺はお爺さんの言葉に頷いた。
「そのダムができることでここも沈む予定だったんだよ。途中で計画が縮小されてな、ここは沈まずに済んだのだけれど、ここに繋がる唯一の道は沈んでしまった。もちろん戻ろうとする人などいるはずもなく、この町は消えた。今いるのは私と君だけだ」
「あの、ダムができたのってかなり昔の話じゃ……」
「若いのに良く知っているな。だからこの様さ。私だけでは神社を守るので精一杯だよ」
神社だけ古いものの荒れていなかったのはお爺さんが守っていたからだったのか。俺は納得すると共に疑問が湧いた。
「ずっとここに一人で住んでいるってことですか？」
「そうだよ。だから君が久しぶりのお客さんなんだ。……そろそろ服が乾く頃かな。ちょっと見てくる」
そう言うとお爺さんはさっきまで俺達がいた、社殿の脇の家に入っていった。
お爺さんに対する疑問は深まっていった。どうしてここに、しかも神社に住み続けているのだろうか。ここに繋がる道は絶たれているはずなのにどうやって生活しているのだろうか。
そう考えているとお爺さんが戻ってきた。お爺さんを見ると何故か安心する。……また謎が増えたな。
「服はもう乾いていたよ。着替えるかい？」
「ありがとうございます」
俺はお爺さんに続いて家に入った。
案内された部屋には川に流された時に着ていた服が畳まれて置いてあった。そばにカバンも置いてある。わざわざ持ってきてくれたようだ。
着替え終わると着ていた着物を畳み、お爺さんを呼んで渡す。お爺さんはわざわざ畳んだのか、偉いねえ、と言いながら受け取った。
その時携帯が鳴った。和泉からの電話だった。そういえば長いこと連絡していない。俺は慌てて電話に出た。
「やっと繋がった、一体何があったんだ？ 今どこにいる？ 迎えにいくぞ？」
「ごめん心配掛けた、色々あったけどもう大丈夫。これからそっちに向かうからそのまま道の駅で待ってて」
電話を切るとお爺さんが話し掛けてきた。
「友達と来ていたのかい？」
「はい、飛竜山に行った帰りで、自分が川の方に行きたかったので先に行ってもらいました」
ありのままに話す訳にいかないので、内容が大きく変わらない程度にごまかした。
「そういうことか。なら道の駅まで送っていこうか？」
嬉しい提案だが、一つ気になったことがあった。
「でも、道はもうないんじゃ……」
「抜け道があるからその心配はいらぬよ。……それよりちょっと聞きたいことがあるのだけど、もしかして君は何処かの神社と関係があるかい？」
いきなり何を聞くのかと思ったが、お爺さんは神主の格好をしているし、知り合いの様子を知りたいのではないか、と思い龍宮神社に通っていると答えた。
「龍宮か……、今は誰がやっているのだろうか……。龍宮の人で名字を知らなくて、名前の最後に『かみ』や『ぬし』が付く人は知っているかい？」
「五月雨守はいますけど……」
人ではなく龍の名前だが、名字がわからないとなるとそれくらいしか思い付かない。
「知らない名前だが、おそらくは……。君に、私と似たようなものを感じていたんだけど、その理由が多分分かった。君、二つ名前を持っているだろう？ 良ければ教えてくれぬか？」
ますます訳が分からない。この人は一体何者なのだろうか？ 今までに気付いた不思議な点も関係あるのだろうか？ そう思いつつ、自分の名前と龍としての名前を答える。
「やっぱりそうか。それならこれを見ても驚かぬな。抜け道など必要なかったか」
お爺さんは納得がいったように言うと、身体が輝き始めた。光が収まると、お爺さんは大きな白龍となっていた。
「お、お爺さん、白龍だったんですか!?」
『白龍は珍しいから驚かれたか。質問ばかりですまなかった、私は荒川主。一応そこの荒川の守り神だ。元々この神社にいたから町が消えた後もここに残っている』
荒川主はただの龍ではなく神様だったということに驚きを隠せない。つい先程まで普通に会話していたが、急に話しにくくなってしまった。
ただ、自分以外で白龍を初めて見たので親近感が湧いたのも事実だ。謎の安心感があるのも恐らくは同種の龍だからなのだろう。俺はそう思うと龍の姿になった。
『御主も白龍だったのか。道理で近いものを感じた訳だ。……さて、友人も待っているだろうからそろそろ行くか。私が先導する』
『ありがとうございます』
荒川主が飛び立つと、我もその後を追った。
道の駅が見えてきたところで、我は友達には龍の力を授かっていることを伝えていない、ということを荒川主に言うと、荒川主は手前の森に降り立った。我は人の姿に戻る。
『すぐそこだから行き方は分かるか？』
「大丈夫です、本当にありがとうございました」
『お礼を言われる程ではないよ。……たまにはこちらに来てくれぬか？ 色々と話したいことがある』
「もちろんです。……それでは、また来ます」
『気を付けるのだぞ。特に川にはな』
俺は苦笑しながら道の駅へ向かう。空を見上げると、荒川主が飛び立っていった。
副題の「出合い」には、川の合流点という意味もあります。
もちろん川は滝津瀬守と荒川主を指しています。
