龍の使命と人の心

伍章‐閑話：憧憬

一周年ですが、特別企画はありませんのでご了承ください。

今回は伍章を和泉視点からお送りします。

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　俺は神野と飛竜山に行き、見つけた洞窟を進んでいた。かなり進んだところで、神野に借りた懐中電灯の光に何かが反射した。やがて巨大なそれの目の前に辿り着いた。

「緑色の……、鱗？　もしかして……」

「もしかしなくても、こんな大きな、しかも翼のあるトカゲなんているはずないし、言わずもがなだろうな」

　ついにドラゴンを見つけたのだ。俺は嬉しさに飛び上がった。せっかくなので写真を撮ろうとカメラを取り出す。

「まさか、フラッシュを焚く気じゃないよな？　それだけはやめ……」

　神野が注意しようとしたが、俺は既にカメラのシャッターを切ってしまっていた。辺りが一瞬だけ明るくなる。

「何やってんだよ。絶対気付かれただろ。さっさと逃げるぞ」

　神野に怒られたが、まだ写真を一枚しか撮っていない。せめてもう一枚だけ、と思いもう一度カメラを構えた時だった。

『そこの人間共、一体何をしている？』

　突然俺の頭に低い声が響いた。神野と顔を見合わせた後、恐る恐る上を向くと、ドラゴンがこちらを見ていた。

「いや、ちょ、ちょっと、あなたを見てみたいっていうとんでもないことを思い付いてしまって、す、すぐに帰りますから」

　ドラゴンのあまりの威圧感にたじろぎながらもなんとか返事をすると、ドラゴンの威圧感が薄れたように思えた。

『恐れなくとも良い。我はお前達を襲う気はない。人間がこんな場所で何をしているのか気になっただけだ』

「ほ、本当に襲いませんよね……？」

『ちっぽけな人間など襲っても何の得にもならない。……それよりお前達、我がここにいることを知ってわざわざ来るとは、なかなかの度胸だ。普通の人間ならば、我を見ればすぐさま逃げ出す。どうして我に会おうと思った？』

「俺は元々ドラゴンが好きで、その、この山にドラゴンがいると聞いて、一目で良いから見てみたいな、と思ってここに来ました」

　ドラゴンに襲うつもりはないようで、親しげに話してきたので俺は普通に話すことができた。

　その後ドラゴンは神野にも話しかけたが、神野は俺と違い終始冷静だった。途中ドラゴンが何度か脅してきて俺が気が気でなかった時も、まるで以前ドラゴンに会ったことがあるかのように普通に話していた。

『……ふっ、つくづく面白い奴等だ』

　話が一段落付いた後、ドラゴンは面白そうに呟いた。

　すっかり雰囲気が和らいだので俺はドラゴンにいくつか質問をした。ドラゴンは全ての質問に真面目に答えてくれた。

　質問が終わった後、かなり時間が経ってしまったためか、神野がドラゴンにそろそろ帰ると伝えた。

　すると、目の前のドラゴンは想像もしなかった言葉を放った。

『本当に変わった奴等だ。人間のままにしておくのが惜しいくらいだ。……どうだ、我の眷属にしてやろうか？』

　俺は一瞬ドラゴンの言っていることが分からなかった。少し考えるとなんとなく意味は分かったので、ドラゴンに聞き返した。

「眷属ってことは、あなたの仲間にしてくれるということですか？」

『大体そんなものだな。眷属になったならば、我の仕事を手伝ってもらうぞ』

「仕事って何ですか？」

『空の安全確保だ。邪魔な者がいたら容赦なく倒す』

「でも、俺は人間ですし、飛べないですよ」

『心配するな。お前にも我のような身体を与えてやる』

「そ、それって……、ドラゴンになれるってことですか!?」

　ドラゴンになれるなんて夢のようなことだ。俺は思わず聞き返した。

『厳密に言えば違うが、大体はそういうことだ。……どうだ、我の提案に乗るか？』

「俺をあなたの眷属に……」

「ちょっと待った。和泉、もう少し冷静になれ。罠かもしれないだろう？」

　俺が答えようとすると、神野が慌てて止めに入った。神野はドラゴンのことを信じていないようで、何度もドラゴンに質問して情報を引き出していた。人をドラゴンにする具体的な方法も聞いていたので、危険な方法ではないことが分かり安心した。ただ、魔法を使うようなぶっ飛んだ方法ではなかったので多少がっかりしたが。

『……これだけ説明すれば十分だろう。結局お前達はどうするのだ？』

「俺の気持ちは変わりません。俺を仲間にしてください」

「……隣の奴がどうなるか見てから決めても良いですか？」

　俺はすぐに答えたが、神野は様子を見るようだ。俺を犠牲にするような言い方に反論したが、無視されてしまった。

『良いだろう。……ここだと狭いから洞穴から出るぞ。我に掴まれ』

　俺と神野はドラゴンの言葉に従い、ドラゴンの背中に掴まった。ドラゴンは俺達が掴まったのを確認すると、ゆっくりと歩き始めた。身体が大きいだけあって、ゆったりとした歩き方でも人の走る速さを遥かに越えていた。

　あっという間に、先程通り過ぎた、上側が空いている広い空間に戻ってきた。ドラゴンはそこで止まると、俺と神野に降りるように言った。

『では始めさせてもらうぞ。我の名はヴァージャー。お前の名は？』

「和泉龍之介です」

　ヴァージャーと名乗ったドラゴンが聞いてきたので、俺は素直に答えた。

『和泉、覚悟は良いか？』

　ヴァージャーは自分の鱗を一枚剥がした後、鱗に向かって何か呪文のようなものを唱え始めた。

『我の鱗だ。これを飲み込め』

　ヴァージャーはそう言い、鱗を俺に渡した。鱗は手のひらの半分程度の大きさだった。思っていたよりも大きかったが、身体も大きいドラゴンなので仕方ないのだろう。

　俺は鱗をじっと見つめた後、口の中に含み、一気に飲み込んだ。喉に鱗がつっかえて苦しかったが、なんとか飲み込めた。

『次だ。我の力を送る。その場から動かないように』

　ヴァージャーは再び呪文を唱え始めた。だんだん身体が熱くなってくる。これがドラゴンの力なのだろうか。

『最後に術を発動させるぞ』

　ヴァージャーはそう言うと、呪文を少しだけ唱えた。

「うぐっ!?　あがぁぁぁぁぁっ！」

　ヴァージャーが呪文を唱え終えると、今までに経験したことのない激痛が全身を駆け巡った。

「うがあぁぁ……、うぐっ、グッ、グギァァァァ……」

　あまりの痛みに頭が上手く働かない。ただ声を上げることしかできなかった。

　どれだけ時間が経っただろうか。急に痛みが収まり、気付くと地面に倒れ込んでいた。

　しかし、起き上がろうとしたところ、今度は頭痛に襲われた。

「グギァァァーーッ！」

　頭痛が激しくなるにつれて、だんだん意識が朦朧としてくる。ついに耐えきれなくなり、俺は意識を手放した。

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　目覚めると、身体の感覚に違和感がある。立ち上がった後に自分の姿を見るとドラゴンになっていた。

「グォウ？」

　神野がそばにいたので話しかけようとしたが、出たのは鳴き声だった。

「悪いけどなんて言ってるか分からない。さっきのドラゴンみたいにテレパシーみたいなことは出来ないのか？」

　確かにヴァージャーはテレパシーのようなものを使っていた。真似できないか色々と試してみたが、一向に上手くいかない。

　何度やっても無理そうだったので神野に向かって首を振った。

「そうか……。じゃあ、人の姿には戻れるか？」

　どうすれば良いか分からないが、とりあえずいつもの自分の姿を想像してみる。気が付くと人の姿に戻っていた。

「おお、戻った戻った」

「戻った戻ったじゃないだろ。元に戻らなかったらどうするつもりだったんだよ」

「そ、それは……」

　返答に詰まると、神野は呆れたようにこちらを見た。

「それに、覚えていないと思うけど、お前はドラゴンの姿になってからあのドラゴンに操られていたんだぞ」

「ヴァージャーがそんなことする訳……」

「実際俺もお前も騙されてたんだよ。ドラゴンになってからさっき気が付くまでの記憶は残ってるのか？」

　つっかえながらも記憶を辿ると、術を掛けられた後で記憶は途切れていた。

「記憶がない時にお前は操られていたんだよ」

　神野が言うのだから本当のことなのだろう。裏切られていたことにかなり衝撃を受けた。当のヴァージャーがいないことについて神野に聞いたが、神野もよく分からないとのことだった。

　深入りしても意味がないと思い、結構時間が経っていたので帰らないか神野に聞くと、神野は俺の言葉に頷いた。

　せっかくなのでドラゴンの姿になって飛ぼうとすると、神野に大声で止められた。

「せっかくドラゴンになれるのに、飛ばせてくれないのかよ……。まだ一度も飛んでないぞ」

「そういう問題じゃない。俺は飛べないのにお前だけ飛んで帰るとかずるいって」

「えっ、神野もドラゴンにならなかったのか？」

「お前が襲ってきたからそれどころじゃなかった」

「そ、それは、覚えてないけど、まあ……、ごめん」

　記憶がない間に何があったのか分からないが、とりあえず謝っておく。俺達は来た道を戻り始めた。

　洞窟を抜けたところ、外は土砂降りだった。この洞窟に入る前に会った老夫婦の言った通りだ。

　あまりに雨の勢いが強いので、しばらく様子を見ることになった。

　結局、雨の勢いが弱まったのは十三時を過ぎた頃だった。

「……俺が様子を見て来ようか？　飛んでみたいし」

　さっき飛ぶのを邪魔されたので、偵察という名目で飛んで良いか聞くと、神野は許してくれた。

　ドラゴンの姿になり、翼を動かし始める。少しずつ身体が浮き上がっていくのを感じる。

「一発で成功か、やるなぁ」

　神野が呟いたのが聞こえたので嬉しくなり、勢いよく飛び出した。

　バス停まで様子を見たが、特に崩れている場所は見当たらなかったので神野のもとに戻った。

「大丈夫そうだった。……向こうまで飛んでいっても良いか？　バス停のそばにあった道の駅で待ってるから」

「分かった。絶対に待ってろよ？」

　神野は不満そうだったが、しぶしぶ俺の意見を受け入れた。すぐにドラゴンになって飛び立っていく。

　バス停まであと半分くらいのところまで来た時、突如雷とともに凄まじい勢いで雨が降り始めた。神野が心配になったので引き返すことにした。

　道が見えるくらいの低空飛行で洞窟まで戻ったが、神野の姿は見当たらなかった。この道以外に登山道はないはずなので、何かあったのだろうか。

　心配で仕方なかったが、下手に動くとすれ違う危険もあるので道の駅に向かった。

　道の駅で神野に電話したが、一向に出ない。どんどん不安になっていったが他にやりようもないので無事を祈りながら待つことしかできなかった。

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次回より陸章となります。