龍の使命と人の心

伍章‐五話：撤退

　我が目覚めると、黒龍がこちらを覗き込んでいた。

『もう大丈夫なのか？　白龍は回復も早いのう』

『我は……、何を……？』

　目覚める前のことが思い出せない。一体何故倒れていたのだろうか……。

『反動で混乱しておるようじゃな。御主に許可を取って、儂が御主を暴走させたのじゃ。無事に暴走を止められたじゃろう？』

　黒龍に言われてそれまでの出来事を思い出した。正気に戻れたことが分かって安心した。

『……思い出しました。暴走を止めて頂きありがとうございました』

『そんなに畏まらなくとも良い。全部儂が御主に提案したことじゃからな』

　先程から黒龍はこちらをじっと見ている。我に何か異変でもあったのだろうか……？

『何故ずっと我を見ているのですか？』

『普通ならば暴走した後は一時的に力が極端に低下するのじゃが……。御主、力が低下するどころか、むしろ上昇しておるようじゃな』

　そう言われてみると、確かに以前よりも力に余裕を感じる。暴走することによって強大な力に慣れたのだろうか。

『儂のような黒龍もそうじゃが、白龍も分からぬことが多いのう。儂の知り合いにも黒龍と白龍は少ない。……もう大丈夫そうじゃな。何かあったら紅葉葉守にでも伝えてくれ』

　そう言って黒龍は飛び立とうとする。我はそれを見送ろうとして、重大なことを思い出した。

『あの……、貴方の名前をまだ聞いていません』

『嫌でもその内知ることになろう。どうしても知りたくば、ここからはちと遠いが東宮の瀧川神社まで来るが良い。それなりの立場の者に朧（おぼろ）と伝えれば儂が呼ばれるじゃろう。ではまた会おうぞ』

　黒龍は結局名前を明かさぬまま飛び立っていった。何か事情があるのだろうが、こちらの名前を知っていて向こうが名乗らない点は疑問が残った。

　とはいえ、後で伝えてもらえるようなので、そこまで気にする必要はないだろう。ずっと龍の姿でいると和泉が目覚めた時に面倒なので人の姿に戻った。

　それほど経たずに和泉は目覚めた。立ち上がった後に自分の姿を見て驚いている。ドラゴンになった直後に操られたので見ている余裕はなかったのだろう。

「グォウ？」

　和泉が何かを話したようだが、こちらには鳴き声にしか聞こえない。

「悪いけどなんて言ってるか分からない。さっきのドラゴンみたいにテレパシーみたいなことは出来ないのか？」

　念話と言ってしまうと怪しまれそうな気がしたので、遠回しな言い方をしてごまかした。

　和泉はこちらを向きながら色々とやっているようだが、一向にこちらに念話が来ない。やり方が分からないか元々出来ないということなのだろう。

　やがて、和泉はこちらに向かって首を振った。無理だと伝えたいようだ。

「そうか……。じゃあ、人の姿には戻れるか？」

　会話が成り立たないのはもどかしいので、和泉と話す現実的な方法として人に戻れないか聞いてみる。自分は自由に龍の姿になったり戻ったり出来るのだから、ドラゴンも出来るのではないかと思ったのだ。

　……逆に出来ないということは、和泉はもう人としては生きられないということを意味するのだが。

　和泉はすぐに人の姿に戻った。もしものことを考えると心配だったが、無事に戻れたので一安心した。

「おお、戻った戻った」

「戻った戻ったじゃないだろ。元に戻らなかったらどうするつもりだったんだよ」

「そ、それは……」

　和泉は困ったような顔をした。どうやらそこまで考えていなかったようだ。

「それに、覚えていないと思うけど、お前はドラゴンの姿になってからあのドラゴンに操られていたんだぞ」

「ヴァージャーがそんなことする訳……」

「実際俺もお前も騙されてたんだよ。ドラゴンになってからさっき気が付くまでの記憶は残ってるのか？」

「……ドラゴンになった時に身体中が痛くて、急にその痛みが消えたと思ったら今度は頭が痛くなって、だんだん訳が分からなくなっていって……、その後は覚えてない」

　和泉はゆっくりと話した。思い出すまでに時間がかかったようだ。

「記憶がない時にお前は操られていたんだよ」

　和泉はショックを受けたようだった。もはや信仰と言えるほどまでドラゴンに憧れていたのだ。裏切られて衝撃を受けるのも無理はない。

「そうか……。そういえば、神野は無事だったのか？　あとヴァージャーはどこに行ったんだ？」

　俺は返答に困った。本当のことを言えるはずがない。適当にごまかすしかないだろう。

「お前がドラゴンになった後、急に態度が変わって襲ってきたから逃げた。あのドラゴンの行方は分からない」

「じゃあなんで俺は正気に戻ったんだ？　それに俺から逃げたんじゃ、なんで神野がここにいるわけ？」

　……早速言い訳にボロが出てしまった。これ以上ごまかせる気がしない。一体どう答えるべきか……。

「急にお前が倒れて、あのドラゴンがいなくなったから大丈夫かなって思って戻ってきた」

「ふうん……。まあいいや、色々あったけどとりあえず目的は果たしたし、結構時間が経っちゃったからそろそろ帰らない？」

「そうだな」

　和泉があまり深く聞いてこなかったので助かった。もっと聞かれたら確実に怪しまれていただろう。

　ふと和泉を見ると、ドラゴンの姿になって飛ぼうとしていた。

「ちょっと待て！　俺を置いて行く気か！」

　慌てて叫ぶと、和泉は不満そうに人の姿に戻った。

「せっかくドラゴンになれるのに、飛ばせてくれないのかよ……。まだ一度も飛んでないぞ」

「そういう問題じゃない。俺は飛べないのにお前だけ飛んで帰るとかずるいって」

　……本当は龍の姿になれば何の問題もなく飛べるのだが。さすがの和泉も俺が飛べるとは思わないだろう。

「えっ、神野もドラゴンにならなかったのか？」

　……こちらはそれどころではなかったというのに、全く呑気なことだ。少し意地悪なことを言ってやろうと思った。

「お前が襲ってきたからそれどころじゃなかった」

「そ、それは、覚えてないけど、まあ……、ごめん」

　和泉はばつが悪そうな顔をしていた。こちらとしてはからかいが成功したので面白かった。

「ともかく、そろそろ帰るぞ」

　和泉が話を逸らしたが、言う通りなので洞窟の中へ入っていった。

　洞窟を抜けるまでにはかなりの時間がかかった。行きと違いだいたいの長さは分かっているつもりだったが、それでも長いなと思った。

　やっとのことで洞窟を抜けたは良いが、外は土砂降りだった。この洞窟に入る前に会った老夫婦の言った通りだ。

　これだけ雨が強いといくら登山道が整備されているとはいえ、足を滑らせる危険性が高い。下手に帰らずにしばらく様子を見た方が良いだろう。

「雨がすごいし、ちょっと様子見るか？」

　和泉の言葉に俺は頷いた。

「何か食べ物持ってないか？　もうお昼だし、腹減った……」

「昼過ぎには駅に戻れるって話だったからさすがに持ってきてない」

　和泉がドラゴンになったり、雨に降られたりと、色々と予想外の出来事が起きたため、既に時刻は十二時を過ぎていた。

　俺も空腹は感じているが、こればかりはどうしようもない。

　結局、雨の勢いが弱まったのは十三時を過ぎた頃だった。

「そろそろ行けるか？」

「行けそうだな。……俺が様子を見て来ようか？　飛んでみたいし」

　ないとは思うが登山道が崩れているかもしれないので、俺は和泉の提案に乗った。

「よろしく。でもぶっつけ本番で飛べるのか？」

「なんとかなるさ」

　和泉は嬉しそうに答えるとドラゴンの姿になり、翼を動かし始めた。少しずつ和泉の身体が浮き上がっていく。

「一発で成功か、やるなぁ」

　俺がふと呟くと和泉はこちらを向いて自慢気に頷き、飛び去っていった。

　それほど経たないうちに和泉は戻ってきた。俺の目の前に着地すると人の姿に戻る。

「大丈夫そうだった。……向こうまで飛んでいっても良いか？　バス停のそばにあった道の駅で待ってるから」

「分かった。絶対に待ってろよ？」

　正直不満ではあったが、和泉に偵察に行かせたのでこれくらいは良いだろうと思った。

　和泉はすぐにドラゴンになって飛び立っていく。あっという間に姿が見えなくなった。

　俺も龍の姿で追いかけようか、と一瞬思ったが、面倒なことになりそうなのでやめておく。

　雨は確かに弱まったが、一向に止みそうにない。

「俺もそろそろ行くか……」

　俺は傘を差し、雨の中を歩き始めた。

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これにて伍章終了となります。

閑話を挟み陸章に入ります。