龍の使命と人の心

伍章‐四話：提案

お待たせして大変申し訳ありません。

第四話です。

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　ヴァージャーの術で我は急激に意識が遠ざかっていった。しかし、我が我でなくなる直前、凄まじい音と共に大爆発が起きた。

　爆発は我やヴァージャーすらも吹き飛ばした。爆発のお陰で術は途切れたらしく、我は身体の自由を取り戻した。

『……ちと派手にやり過ぎたかのう』

　土煙で前がまだよく見えない中、聞き覚えのない女性の声が響いた。

『我の邪魔をしたのは誰だ！　……な、何をした……』

　ヴァージャーが怒鳴ったが、すぐに戸惑った声を出した。

『口の利き方ぐらい学んでおくべきじゃろう。下僕共々、動きは封じさせてもらったぞ』

　現状が把握できない。声の主は前が見えない中で、この短時間で二頭の動きを封じたというのか……？

『……中々煙が晴れぬな』

　女性の声はそう呟くと、強風を起こして煙を吹き飛ばした。

　煙が晴れた後、上空には黒龍が優雅に佇んでいた。

『御主が滝津瀬守じゃな。探したんじゃぞ』

　黒龍は先程の女性の声で言った。

　黒龍は上方の穴から我のもとへ下りてきた。

『……ほう、中々良い顔をしておるな』

　黒龍は我を見て悠々とそう言ったが、我は気が気でなかった。ドラゴン二頭は黒龍が抑えているので問題はない。それよりも黒龍の持つ力が我を遥かに上回っていることに加え、黒龍が我の名を知っていることが我を戸惑わせていた。……少なくとも、我はこの黒龍と面識はない。

『な、何故我の名を知っているのですか？』

『面白い白龍が居るという噂を聞いたのでな。龍宮へ行ったのじゃが出かけていると聞いて探していたんじゃ。やっと見つけたかと思ったらドラゴンに操られかけておるとはのう』

『……面目ありません』

　我の疑問に黒龍は親しげに返した。しかし、話し終えると厳しい口調でヴァージャーに問いかけた。

『これ以上の反抗が無駄なことくらいは分かるじゃろう。まずは下僕を解放するのじゃ』

　ヴァージャーはすぐに術を解いたらしく、和泉はその場に倒れこんだ。気を失ったようだ。

『普通の人を操ることは二度とするでない。良いな？』

『わ、分かった』

　黒龍の威圧に、ヴァージャーはすぐに答えた。黒龍はヴァージャーに掛けた術を解いたようで、ヴァージャーは身体を動かし始めたが、すぐに黒龍に平伏した。

『……分かりやすい奴よのう。これからこの地域は見回りを重点的に行わせる。加えて何か怪しい点があるならすぐに儂に知らせるようにさせる。隠れてやろうとしても無駄じゃ』

　ヴァージャーは黒龍に平伏しながらも、明らかに不満そうにしていた。

『見回りは増やさ……』

『もっと増やして欲しいのかのう？』

『……このままにしてくれ』

　結局ヴァージャーは黒龍に反抗しようとしたが、呆気なく返り討ちに遭った。

『儂が伝えたいのはそれだけじゃ。儂は敵で有ろうと反抗せねばむやみに傷つけはせぬ。早く帰るのじゃな』

　黒龍が睨みながらヴァージャーに言うと、ヴァージャーはそそくさと洞穴の奥に戻っていった。我はそれを呆然と見送った。

　ヴァージャーが見えなくなった後、黒龍がこちらを向いた。

『……邪魔者がいなくなったことじゃし、本題に行こうかのう。御主、今までに力を暴走させたことはないのじゃな？』

　黒龍は急に真剣になり、我に質問をしてきた。暴走するということがよく分からないが、身に覚えはないので我はそれに頷く。

『そうか。……単刀直入に言うが、氷柱守の件のように御主はこれからも襲われることになるじゃろう。その時に力を暴走させないようにするため、儂が手を打ちに来たのじゃ』

　何故この黒龍は我が氷柱守等に襲われたことを知っているのだろうか。一体この黒龍は何者なのか……？

『我が襲われたことを何故知っているのですか？』

『それも噂じゃ。御主が暴走するかも知れぬという話もな』

　腑に落ちなかったが、これ以上は話す気はないようなので深入りはやめることにした。それよりも何度も出てくる暴走という言葉が気になった。

『先程から仰っている暴走とはどういうことなのですか？』

『簡単に言えば、自身の龍の力を制御出来なくなり、力に飲み込まれて自我を失うことじゃ。きっかけは大概が気持ちが高まり過ぎることによるものじゃな』

　この話を聞く限り、我は暴走することなどないに等しいと思うのだが……。

　我の考えに気付いたのか、黒龍は話を続ける。

『……かつて、疾雷守という黒龍が御主のいる龍宮におってな、非常に真面目な奴で、何事にも冷静に対処しておった。じゃが、ある時物の怪の群れに仲間が襲われ重傷を負ってしまってな、それを見た疾雷守は暴走し、何もかもを破壊し尽くしてしまったのじゃ。結果、物の怪の群れはおろか、暴走を止めようとした仲間の命まで奪ってしまった。……龍宮の森の中に、不自然に木々が低い場所があるじゃろう？　あの場所が疾雷守が暴走した場所じゃ。今でこそ木々があるが、暴走した直後は草一つ残っておらんかった』

　我は言葉を失った。まさか、過去にそのようなことがあったとは……。

『その後、正気を取り戻した疾雷守は自身の行為を深く悔い、力を封じた。その後の行方は儂は知らぬ。……御主には疾雷守の二の舞にはなってほしくないのじゃ』

　我と面識のないはずの黒龍が我を心配してくれていると思うと、何故か嬉しくなった。

『それで、暴走を防ぐ方法なのじゃが……、一度御主を強制的に暴走させる。暴走する直前の感覚が分かれば、二度目以降は自分で抑えられるという訳じゃ。……暴走した後は儂が御主を止めるから案ずるでない』

『本当に大丈夫なのでしょうね……？』

『少なくとも、儂はそこらの龍よりは遥かに力がある。御主を止めることも容易いじゃろう。……どうじゃ、やらせてもらえるかのう？』

　……黒龍の言う通りにするべきなのだろうか。この先暴走する可能性があることを考えると従った方が良いのだろうが、暴走したまま戻らなくなることを考えると気が引ける。

　しばらく考えた後、我は黒龍の提案に従うことにした。

『……分かりました』

『相分かった。覚悟は宜しいかのう？』

　我は黒龍の言葉に静かに頷いた。

『宜しいようじゃな。まずは御主が暴れぬよう操らせてもらうぞ。先程のドラゴンのように意識ごと奪いはせぬ』

　黒龍がそう言った直後、我の身体は全く自由が利かなくなった。意識が保たれているだけ良いのだろう。

『声は出せぬが念話は問題なく通じるはずじゃ。……彼奴の下僕、いや御主の仲間が目覚めそうじゃな。もう少し眠ってもらおうかの』

　視界の端に映っている和泉が動き始めていたが、黒龍の術で再び地面に伏せた。

『それでは始めるぞ。苦しいとは思うが耐えておくれ』

　その直後、凄まじい力が我に流れ込んできた。抑え込もうとしたが、到底出来るものではない。力はどんどん膨れ上がっていく。

　我が成龍になった時の感覚に似てはいるが、力は暴れずただ膨らんでいくだけだ。それでも身体が持ちそうにない。

『調子はどうじゃ？』

『……今にも力が身体の中で爆発しそうです』

『苦しそうとはいえ、まだ耐えておるとは流石は白龍じゃな。普通の龍ならとっくに暴走しておる程の力を送っておるのじゃが』

　そうは言っても暴走するのは時間の問題だろう。あまりの力に抑え込むことが出来ない。

『……まだ暴走せぬか。そろそろ儂も辛くなってきたのう』

　どのくらい経っただろうか。黒龍がふと焦ったように話した。その言葉を聞いた後、我は力が弾けるのを感じた。

『うぐっ……』

　力が弾けるのと共に我の意識は途切れた。

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　目の前の白龍、滝津瀬守に力を送り始めてからかなりの時間が過ぎた。普通の龍ならばとっくに暴走している。このままでは儂が力切れを起こしかねない。

『うぐっ……』

　儂が力切れを起こすのも面白いかも知れぬな、と呑気に考えていると、滝津瀬守が呻き声を上げた。

　その直後、滝津瀬守から膨大な力が発せられた。目の色が深い蒼から鮮やかな赤に変わっている。やっと暴走が始まった。

　想像以上に力が強いので儂でも操り切れそうにない。急いで意識も儂の支配下に置き、暴走を止める。滝津瀬守は暴走した反動で気を失った。相手を操る術を解くと、滝津瀬守はその場に倒れ込んだ。

　暴走し始めたばかりだったので止められたが、完全に暴走していたら儂でも止められなかっただろう。滝津瀬守が儂の意見に従って良かった。横たわっている滝津瀬守を見ながら、安堵のため息をついた。