龍の使命と人の心

伍章‐三話：下僕

第三話です。

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『本当に変わった奴等だ。人間のままにしておくのが惜しいくらいだ。……どうだ、我の眷属にしてやろうか？』

　俺は一瞬ドラゴンの言っていることが分からなかった。和泉も首を傾げていたが、その意味が分かったようで、ドラゴンに聞き返した。

「眷属ってことは、あなたの仲間にしてくれるということですか？」

『大体そんなものだな。眷属になったならば、我の仕事を手伝ってもらうぞ』

「仕事って何ですか？」

『空の安全確保だ。邪魔な者がいたら容赦なく倒す』

「でも、俺は人間ですし、飛べないですよ」

　和泉は少しがっかりしたような表情で言った。

『心配するな。お前にも我のような身体を与えてやる』

「そ、それって……、ドラゴンになれるってことですか!?」

　和泉がこれまでにないほど興奮し始めた。和泉にとっては夢のようなことなのだろう。……俺は既に龍の力を授かっているので、ドラゴンも龍と似たようなことをするのだな、と思っただけだが。

『厳密に言えば違うが、大体はそういうことだ。……どうだ、我の提案に乗るか？』

「俺をあなたの眷属に……」

「ちょっと待った。和泉、もう少し冷静になれ。罠かもしれないだろう？」

　和泉が即答しようとしたので、俺は慌てて止めに入った。……ドラゴンは嘘をついているとは思えないが、こちらが得られた情報が少なすぎる。もう少し情報を得てからどうすべきか決めた方が良いだろう。

「もう少しあなたの仕事について教えてくれませんか？」

　俺はドラゴンに聞いた。

『分かった。我はこの山を拠点にして怪しいものが空にいないか見張っている。とはいえ、最近は龍が見回りに来るから、先程も言ったように洞穴にいるか暇潰しをしていることの方が多い。お前達にはその仕事を任せる』

「もう一つ良いですか？　俺達があなたの提案を受け入れたとして、どうやって人をドラゴンにするのですか？」

　続けて、俺は一番気になっていたことを聞いた。

『簡単だ。初めに我の鱗を飲ませる。そして鱗を媒介にして我の力を送る。最後にその鱗にあらかじめ掛けた術を発動させれば、見た目も力もドラゴンそのものになる。今までに何度か実行しているが、失敗したことはないから安心するが良い』

　常識から考えるとあり得ないが、龍に比べるとかなり現実的な方法なのだな、と思った。

　和泉は嬉しくてたまらないようで、何度も頷いていた。

『……これだけ説明すれば十分だろう。結局お前達はどうするのだ？』

「俺の気持ちは変わりません。俺を仲間にしてください」

　和泉はまたも即答した。俺はどうなるか分からないので、様子を見ることにした。

「……隣の奴がどうなるか見てから決めても良いですか？」

「俺を犠牲にするつもりか？」

　和泉が驚いたように言ったが、俺は聞こえないふりをした。

『良いだろう。……ここだと狭いから洞穴から出るぞ。我に掴まれ』

　俺と和泉はドラゴンの言葉に従い、ドラゴンの背中に掴まった。鱗がざらざらとしていたので難なく掴まることが出来た。

　ドラゴンは俺達が掴まったのを確認すると、ゆっくりと歩き始めた。身体が大きいだけあって、ゆったりとした歩き方でも人の走る速さを遥かに越えていた。

　あっという間に、先程通り過ぎた、上側が空いている広い空間に戻ってきた。ドラゴンはそこで止まると、俺と和泉に降りるように言った。

『では始めさせてもらうぞ。我の名はヴァージャー。お前の名は？』

　俺達がドラゴンの目の前に立つと、ドラゴンは和泉に向かってそう言った。

「和泉龍之介です」

『和泉、覚悟は良いか？』

「はい」

　ヴァージャーと名乗ったドラゴンは自分の鱗を一枚剥がした後、鱗に向かって何か呪文のようなものを唱え始めた。恐らく、先程言っていた術を鱗に込めているのだろう。

『我の鱗だ。これを飲み込め』

　ヴァージャーはそう言い、鱗を和泉に渡した。鱗は手のひらの半分程度の大きさだった。

「思ってたよりも大きいな……。ドラゴンだし仕方ないか」

　和泉は鱗をじっと見つめた後、口の中に含み、一気に飲み込んだ。鱗がつっかえたのか、しばらくの間、和泉は苦しそうにしていた。

『次だ。我の力を送る。その場から動かないように』

　ヴァージャーは再び呪文を唱え始めた。

「だんだん身体が熱くなってくる……。これがその力なのか？」

　和泉は少し戸惑ったように言った。

『そうだ。最後に術を発動させるぞ』

　ヴァージャーはそう言うと、呪文を少しだけ唱えた。既に術は組んであるので、すぐに発動できるのだろう。

「うぐっ!?　あがぁぁぁぁぁっ！」

　ヴァージャーが呪文を唱え終えると、和泉が声を上げながらのたうち回り始めた。

「おい、和泉、大丈夫か!?」

　俺は和泉に駆け寄ろうとしたが、和泉が激しく動いていたので近寄れなかった。

「こんなに苦しそうにしてて、本当に大丈夫なんですよね!?」

　俺は思わずヴァージャーに食ってかかった。

『大丈夫だ。身体を大きく変えるのだから相応の苦しみは避けられない。この程度のことは耐えてもらわねばならない』

　俺は反論出来なかった。俺が龍の力を授かった時も、こんなに暴れ回る程ではないにせよ、激しい痛みを感じたのは事実だ。

　ふと和泉の方を見ると、既に和泉の身体に異変が起こり始めていた。和泉の身体にあるはずのないもの……、緑色の鱗が現れた。鱗はどんどん増えていき、和泉の身体を覆っていった。

　鱗が揃うと、服を突き破って尻尾と翼が現れた。

「うがあぁぁ……、うぐっ、グッ、グギァァァァ……」

　顔の形もドラゴンらしく変わっていき、それと同時に声も人の声から竜の唸り声へと変わっていった。

　最後に頭から角が二本生えると、身体が大きくなっていき、ヴァージャーよりも二回り小さい程度の大きさになったところで変化は止まった。

　和泉だったドラゴンは、息を荒くして寝そべっていた。

　俺の時と違い相当苦しかっただろうな、俺は龍で良かった、などと呑気なことを考えていると、和泉に再び異変が起こった。

「グギァァァーーッ！」

　ドラゴンが頭を抱えて苦しみだし、ぐったりとしたかと思うとヴァージャーに向かって跪いた。

　……どう考えても様子がおかしい。ヴァージャーにバレない程度に神通力で探ると、何かの術が掛けられていた。恐らく術で操っているのだろう。

『……次はお前の番だ。どうするのだ？』

　ヴァージャーは何食わぬ様子で聞いてきた。

「その前に、和泉は急にどうしたのですか？」

『変化の衝撃で一時的に自我を失っているのだろう。じきに戻るはずだ』

　どうやら、操っていることを公表する気はないらしい。俺は和泉を元に戻して欲しいと伝えた。

『何故だ？　本人の選択だ、お前にどうこう言う権利はないだろう』

　見事に穴を突かれてしまった。これでは反論できない。

　このままではどうしようもないので実力行使に出ることにした。和泉は操られているので俺を見ても何とも思わないだろう。俺は龍の姿になった。

『お前、龍だったのか……。丁度良い、お前の友人のようにお前も我が下僕となるが良い』

　ヴァージャーが不敵にそう言った直後、激しい頭痛が我を襲った。少しずつ意識が薄れていく。我も術を掛けられたようだ。

「グァァーーッ！」

　痛みに声を上げながらも、神通力を跳ね返す結界を張ったが、全く効果がない。ヴァージャーが扱っているのは神通力ではないということか？

　だんだんと身体の自由が利かなくなってきている。残されている時間は少ない。早く現状を打開する方法を思いつかねば、我も操られてしまう。

『流石に龍はしぶといな。だが、これならどうだ？』

　そう声が聞こえ、今まで以上に頭痛が激しくなった。術の威力を強めたのだろうか。意識の薄れる速さが速くなってきた。

　既に複雑なことは考えられなくなっている。身体もほとんど動かない。それどころか我の意識とは関係なく動き始めている。

「グオォォーーッ！」

　我はまだ自由が利く口で咆哮を上げ威嚇したが、相手もドラゴンであり全く効いていない。

『……そろそろ諦めたらどうだ？　どう足掻いても無駄だ。我の魔力にも限界があるから早く術を成功させたい』

　奴は余裕たっぷりに言い放った。しかし、奴の言葉は我に希望を与えた。魔力があるということは奴は魔法を使っている。魔力がなくなれば術は失敗するはずだ。そこまで耐えれば逆転の余地はある。

『これ以上長引くと魔力の無駄だ。これで終わりだ』

　現実はそれほど甘くなかった。奴がそう言うと、我の意識は何かに押し潰されたかのように急激に遠ざかっていった。