龍の使命と人の心

伍章‐二話：遭遇

大変長らくお待たせいたしました。

第二話です。

---

　しばらく二人で考えに考えた後、和泉は決心したのか、はっきりと言った。

「やっぱり俺は中に入る。ここまで来て引き返すのはもったいない。……でも、出来るだけリスクは減らしたい。神野も来てくれるか？　二人ならばなんとかなるだろう」

「勿論行くよ」

　俺は即答した。俺は既に中に入る覚悟はできていたのだが、和泉の様子を見ていた。

　龍の姿になれる俺よりも、ただの人である和泉の方が確実に危険だ。もし和泉の身に何かあったら、俺は龍の姿を和泉に見せてでも助けるつもりだ。

「良いのか？」

「そもそもこの洞窟は空っぽかもしれないし、他の動物がいたら逃げれば良い。ドラゴンがいたとしても、もしかしたら和泉が言ったように友好的かもしれないだろ？　こういう時は前向きに考えなくっちゃ」

「神野の言う通りだな。それじゃあ行くぞっ！」

　和泉は気持ちを高めるように大きな声で言うと、洞窟の中に入っていった。　……しかし、すぐに引き返した。

「……懐中電灯持ってる？」

　和泉は恥ずかしそうに言った。俺が絶句したのは言うまでもない。

「……俺の話聞いてる？」

「もしかしたら夜になるかも、と思って持って来たけどさ……。暗い洞窟に明かりなしで入ろうとした訳？」

「そこまで頭が回らなかったんだよ。ああもう、恥ずかし過ぎる……」

　俺は、顔を手で覆ってうずくまっている和泉を尻目に、懐中電灯を点けて洞窟の中に入っていった。

「おい、ちょっと待ってくれよ！　俺を置いていくつもりだっただろ……」

　すぐに和泉が走ってきた。

「いや、恥ずかしい人がいたからさ、早く逃げようかと……」

「酷いなお前……」

　和泉はしょんぼりしながら俺の後に続いた。

　洞窟はかなり奥まで続いているようだ。どこまで歩いても幅が狭まる様子がない。

「どこまで続いてるんだろうな……」

「さあ、山自体がそれなりに大きいし、洞窟も大きいんじゃない？」

　そんな会話を交わしながらどんどん歩いていった。

　それなりに長い間歩いたのだが、一向に突き当たったり抜けたりする気配がない。俺はだんだん心配になってきた。

「和泉、そろそろ引き返さないか？　いくらなんでも、この洞窟長すぎるって」

「逆にここまで来たからこそ、最後まで進むべきだろ。ドラゴンがいるとしたら、やっぱり洞窟もドラゴンの大きさに合わせてるんじゃないか？」

「じゃあ、あと少しだけ歩いてみて、ダメだったら引き返すのは？」

「それで良いよ。……絶対ここには何かあると思うんだけどな」

　和泉は不満そうだったが、あまり長居し過ぎると帰りが遅くなってしまうので、妥協してくれて助かった。

　さらにそこそこ歩いたのだが、結局状況は変わらなかった。

「そろそろ……」

　引き返すか、と続けようとした時、辺りに、ズシン、と鈍い音が響いた。

「何だ？　今の音……」

「俺には分からないけど……。もしかしたらドラゴンが動いた音とか？」

　和泉は目を輝かせながら言った。

「意外とそうかもな。かなり重いものが地面にぶつかったような音だったし、可能性は結構あると思う。……逃げるか？」

「逃げる訳がないだろう。ドラゴンがいるかどうか確認してから逃げても間に合うんじゃない？」

「……結局は逃げるつもりなんだな。じゃあここからは和泉が先頭でよろしく。ほら、懐中電灯渡すから」

　和泉は嫌そうな顔をしながらも、懐中電灯を受け取った。やはり、ずっと俺に任せるのは後ろめたさがあったのだろうか。

　和泉は俺をちらっと見ると、俺の前を歩き始めた。

　さらに長いこと歩くと、前方に光が見えた。

「遂に洞窟を抜けるか？」

「ドラゴンはいなかったのか……」

　互いに自分の気持ちを呟いた後、光のもとへ急ぐと、一際広い空間に出た。上を見ると、とても大きな穴が開いていて、そこから光が差し込んできていた。

「なんだ、出口じゃなかったのか……」

　俺はがっかりしたのだが、和泉は逆に元気を取り戻したようだった。

「まだ洞窟が続いてるってことは、ドラゴンがいる可能性もまだあるってことだよな」

「そうだろうけど……。和泉は好きなことはとことんやるタイプなんだな」

「当たり前だ。途中で諦めるなんて出来っこない」

　和泉はそう言うと、洞窟の更に奥へ進み始めた。俺は慌てて和泉の後を追った。

　……一体どのくらい歩いただろうか。俺が疲れを感じていたところ、和泉が急に立ち止まった。

「急にどうしたんだ？」

「静かに。今、何かが光った」

　和泉は小声でそう言った。その後、懐中電灯で色々な場所を照らし、また小声で言った。

「照らして光ったのはあそこだけだったから、確実にこの先に何かがある」

　和泉は今までよりも慎重に歩き始めた。進むにつれ、電灯の光を反射したものが明らかになっていった。巨大なそれの目の前に辿り着いた時、和泉が言った。

「緑色の……、鱗？　もしかして……」

「もしかしなくても、こんな大きな、しかも翼のあるトカゲなんているはずないし、言わずもがなだろうな」

「やったぁぁぁーーーーっ」

　和泉は声は抑えているものの、飛び上がりながら喜んだ。

「あんまり騒ぐなって。気付かれたらどうするんだよ」

「でも、ド、ドラゴンがいるのに、冷静でいられるはずがないって」

　俺は面倒事にならないように注意したが、和泉には全く効果がなかった。

「……とりあえず、ドラゴンがいることは分かったんだし、気付かれる前に帰ろう」

「せめて写真だけ撮らせてくれよ」

　和泉はカメラを構えながら言った。

「まさか、フラッシュを焚く気じゃないよな？　それだけはやめ……」

　俺が最後まで言い終わらないうちに、辺りが一瞬だけ明るくなった。俺は和泉の暴挙に呆れる他なかった。

「何やってんだよ。絶対気付かれただろ。さっさと逃げるぞ」

「わ、分かったよ。でもあと一枚だけ……」

　意外と和泉は度胸があるのかもしれない。……ただ無鉄砲なだけの可能性の方が高いが。

「そんな呑気にやってたら確実に襲われるぞ。早く逃げ……」

『そこの人間共、一体何をしている？』

　突然俺の頭に念話が届いた。和泉も同じだったようで、互いに顔を見合わせた後、恐る恐る上を向くと、ドラゴンがこちらを見ていた。

「いや、ちょ、ちょっと、あなたを見てみたいっていうとんでもないことを思い付いてしまって、す、すぐに帰りますから」

　和泉は大慌てで、超早口で言った。

『恐れなくとも良い。我はお前達を襲う気はない。人間がこんな場所で何をしているのか気になっただけだ』

「ほ、本当に襲いませんよね……？」

　幾らか落ち着いた様子の和泉が質問した。

『ちっぽけな人間など襲っても何の得にもならない。……それよりお前達、我がここにいることを知ってわざわざ来るとは、なかなかの度胸だ。普通の人間ならば、我を見ればすぐさま逃げ出す。どうして我に会おうと思った？』

「俺は元々ドラゴンが好きで、その、この山にドラゴンがいると聞いて、一目で良いから見てみたいな、と思ってここに来ました」

　大分和泉は落ち着いたようだった。

『……お前は？　ほとんど話していないだろう、少しは話して欲しい』

「俺も隣の奴と同じ理由です」

　俺はとっさにごまかした。少なくとも、俺が龍の力を授かっていることは気付かれたくない。

『先程襲われる、と言っていた割には積極的なのだな』

「一番初めに襲わないって言ってくれたので安心しました」

『我の言葉を信じるというのか？　ここで襲うかもしれないのだぞ？』

「ドラゴンはプライドが高いから、嘘はつかないと聞いたことがあります」

　……聞いたというよりは、龍に誇りがあるのだからドラゴンにもあるのではないか、と思ったのだが。

『……ふっ、つくづく面白い奴等だ』

「あの……」

　和泉が口を挟んだ。……やはり和泉は無鉄砲なだけのようだ。何かしでかしてドラゴンを怒らせなければ良いが。

『なんだ？』

「どうしてここにいるのですか？」

『単純にこの洞穴が我にとって過ごしやすいからだ』

「もう一つ質問です。普段は何をしているのですか？」

『……妙に馴れ馴れしいな。まあ良い、普段はここに籠るか暇潰しに飛ぶかしている。人間に害を与えている訳ではないから問題ないだろう？』

「答えてくれてありがとうございました」

　和泉は丁寧にお辞儀をした。……和泉の考え方はずれていると考えざるを得ない。

　俺はドラゴンにそろそろ帰ると伝えた。

　すると、目の前のドラゴンは俺、いや全ての人が考えもしないであろう言葉を放った。

『本当に変わった奴等だ。人間のままにしておくのが惜しいくらいだ。……どうだ、我の眷属にしてやろうか？』