龍の使命と人の心

伍章‐一話：道中

伍章開始です。

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　翌日、目が覚めて外を見ると、雨はすっかり上がっていた。所々に水溜まりは残っているが、これなら山に行けそうだ。

　携帯を開くと、和泉から、予定通り行くからよろしく、とメールが入っていた。

　朝食を済ませた後は、荷物の準備をした。……流石に教科書や単語帳は必要ないな。最低限必要なものだけ持って行こう。そう思い、必要なものだけを、普段使っているカバンよりも一回り小さいリュックに詰めた。

　しばらくすると、家を出る時間になったので、親には友達と出掛けると言い、駅へ向かった。

　駅に着いて列車を待っている間に携帯を確認すると、和泉から六号車に乗っている、という連絡が来ていたので、六号車が止まる位置に移動した。

　それほど経たないうちに列車が来た。乗り込んで和泉を探すと、直ぐに見つけた。端の席で気持ち良さそうに眠っている。……起こしてやろうかとも思ったが、周りに他の乗客がいる以上、大きな音は出せないのでやめておいた。そのまま隣に座った。

　乗り換え予定の駅の一つ前の駅に着いたが、和泉は一向に起きる気配がない。

　俺は和泉の目の前に立ち、和泉の頭を軽く叩いた。

「うーん……、うわっ!?」

　和泉は目覚めるなり、俺を見て素頓狂な声を上げた。

「声が大きいって……。おはよう、和泉。よく眠れたか？　次の駅で乗り換えだぞ？」

「マジで？　そんなに寝てたのか……。分かってるよ、乗り換えは」

　和泉は数回頭を左右に振った後、伸びをしてからそう言った。

　そうこうしているうちに駅に着いた。和泉がドアの前に立つ。……しかし、ドアは開かない。

「あれ？　どうなって……」

「都会人め。俺の最寄り駅でもそうだけど、横のボタンを押さないと開かないんだよ」

　俺は横のボタンを押しながら、和泉に言った。ドアは難なく開いた。

「早く言ってくれよ……」

「てっきり知ってると思ってた。同じ路線でも途中からこうなるんだよな。ほら、早く行かないと乗り遅れるぞ」

　和泉が愚痴をこぼしていたが、俺はそれを気にせず、和泉を急がせた。

　無事に乗り換え先の列車に乗り込めたが、この列車は混雑していたため、座席に座ることは出来なかった。

「神川駅まで何分だっけ？」

「確かあと二十分くらいだったはず。俺もこっちの方はあまり行かないからよく分からないけど。……それより、誘い主のお前がよく調べておかないってどうなんだよ……」

「到着時間はちゃんと調べてあるから大丈夫」

　和泉は偉そうに言ったが、到着時間は調べて当然では、と思った。……口には出さなかったが。

　神川駅に着いた後、バス停に行くと、既にバスが停まっていた。バスは和泉の言っていた通り、直ぐに発車するのだろう。

　バスの中はがら空きだった。俺と和泉の他に数人が乗っているだけだった。

　程なくしてバスは発車した。

「飛竜山入口のバス停まで五十分だったよな？　やっぱり遠いな……」

「俺の誘いに乗ったってことは、飛竜山が遠いってことも承知の上だろ？　もしかしたらの話だけど、本物のドラゴンが見られたらこんな距離どうってことないよ」

　話しているうちに、バスはだんだんと山道に入っていき、乗客も俺と和泉の二人きりになった。

　他に話を聞く人は、強いて言えば運転手さんしかいないので、俺はドラゴンについて話を切り出した。

「和泉、ずっと思ってたことがあるんだけどさ……」

「何だ？」

「飛竜山にドラゴンがいるかもしれないって前提で話すぞ。今更だけど、もしドラゴンに出会えたとして、襲われるということは考えなかったのか？」

「えっ!?　いや、その……」

　和泉があからさまに狼狽えている。……絶対考えていなかったな。

「ゲームと違うんだから、話し掛けてこないと思うし、襲われても戦いようがないと思うんだけど……」

「だ、大丈夫だよ。……きっと、多分、恐らく」

　大丈夫だと言ってはいるが、和泉の様子がどう見ても大丈夫ではない。誰が見ても分かるほどに狼狽えている。

　……俺は万が一の時は、和泉にバレても良いので龍の姿になって、戦うなり逃げるなりするつもりなのだが、和泉はどうしようもない。今出来ることは、襲いかかってこないよう願うだけだ。……とりあえず、まずは和泉を安心させよう。

「まあ、襲いかかってはこないと思うけど。最近、飛竜山でけが人とか死亡者とかは出てないんだろ？」

「それは確認したけど、ここ三ヶ月はいないよ」

「それじゃあ、もし襲われたとしても、少なくとも生きては帰れるだろう。俺が言い過ぎだったかもな」

「大丈夫なら良いけど……」

　和泉はやっと落ち着いた。……ドラゴンが本当にいるかどうか、襲ってくるかどうか、こればかりは行ってみないと分からない。

　ようやくバスは飛竜山入口のバス停に着いた。

　ここからは徒歩だ。雨のせいで地面がぬかるんでいなければ良いのだが……。

「じゃ、行くか」

　すっかり気を取り直した和泉が先に歩き始めた。

　しばらくは道路の幅は広く、舗装もされていたが、車両通行禁止の看板を通り過ぎると急に道幅が狭くなり、地面がむき出しになっていった。

　しかし、地面は所々ぬかるんではいるものの、登山道はきちんと整備されており、とても歩きやすかった。

「あとどのくらいだ？」

「今登り始めてから二十分経ったから、もう少しで頂上に着くはず」

　和泉とそんな会話をしながら歩いていった。

　頂上が近づくにつれて、坂道の勾配がきつくなってきた。それでもなんとか登っていくと、今度はだんだん勾配が緩やかになっていった。

　しかし、まだ頂上らしき場所にはたどり着いていない。案内板のある場所に着いたが、まだ頂上まで三百メートルあった。

「結構登ったはずなんだけどな……」

「でもこれを見てよ。バス停からここまで一キロ以上あったんだから、三百メートルくらい登れるでしょ」

　確かに案内板を見ると、「飛竜山入口バス停：一・二キロメートル」と書かれている。これを見て、さらにやる気が出た。

「よし、さっさと頂上まで登っちゃおう」

「そう来なくっちゃ」

　俺達は山登りを再開した。

　頂上までは緩やかな坂道が続き、楽に進むことが出来た。

　頂上は、小さな展望台と自動販売機がある程度で、閑散としていた。

　展望台に行くと、老夫婦が話し掛けてきた。

「高校生かい？　こんなところに来るなんて珍しいねぇ」

「ここの景色が良いって聞いたので……」

　俺はとっさにごまかした。あながち間違いではない。事前に調べた時に、景色が良いことで有名であることは知っていた。

「そうかい。私ゃ何遍もここに来とるけど、見晴らしならこの山が一番だと思っとる。ゆっくりしていきな、と言いたいところだけど、雲の動きが怪しいから、じきに雨が降ってくると思うぞ」

「こんなに晴れているのに？」

「天気予報なんかより年寄りの勘の方が頼りになるぞ。私達はこれでお暇するかね。気を付けるんじゃぞ」

「分かりました、ありがとうございました」

　老夫婦はこちらに手を振りながら帰っていった。

「親切な人達だったな」

「でも、本当に降るのか？」

「山の天気は変わりやすいってよく言うしな。……雨が降る前に辺りを探してみるか？　流石に頂上にはいなかったみたいだし」

「そうだな。二手に別れるか。神野はこっち側をよろしく。気付いたことがあったら電話するよ」

　俺は和泉の言葉に頷き、和泉が向かった方向と逆方向に向かった。

　かなり広い範囲を探したが、ドラゴンどころかそれらしい痕跡も見つけることが出来なかった。

　……やはり、この山にはドラゴンはいないのではないか、そう思い始めた時、携帯が鳴った。

「もしもし、神野、一旦頂上に来て。ちょっと気になるものがあった」

「本当か？　分かった、すぐに行く」

　俺はそう言って電話を切り、頂上へ向かった。

　頂上では既に和泉が待っていた。

「ついて来て。それらしいものがあったんだ」

　和泉はそう言うと歩き始めた。俺はその後を追った。

　和泉は途中から登山道を外れ、茂みの中に入っていった。

　しばらく歩くと茂みを抜け、広い空間に辿り着いた。この辺りだけ木がなく、草の丈も低い。明らかに何かが手を加えたということだろう。

「ここが一ヵ所目。ここだけポッカリ空いてるからおかしいだろ？　だけど二ヵ所目の方がすごいんだ」

　そう言うと和泉はまた歩き始めた。

　程なくして崖の下に着いた。その崖には、大きな穴が開いていた。

「二ヵ所目がここ。この洞窟、まだ中には入ってないけど、どう見ても怪しいだろ？」

「……まさか、入るつもり？」

「入りたいけど、危ないかもしれないからお前を連れて来た。……まあ、考えてからでも良いだろう」

　この洞窟を覗き込むと、途中で曲がっているらしく、奥まで見られなかった。

　洞窟に入るべきかやめておくべきか、安全を取るか目的を取るか、そのことに頭を悩ませるのだった。

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今年最後の更新です。

読んでくださった皆様、ありがとうございました。

それでは、良いお年を。