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肆章‐閑話：事後

今回は、五話で龍輝達と別れた後の紅葉葉守・花野の話です。

　やっと紅葉葉守達が帰ってきた。紅葉葉守以外の人達は、そのまま車に乗り、龍宮神社へと向かっていった。

「お帰りなさいませ。意外と早く終わりましたね」

『やはり滝津瀬守の力は強大だ。一撃で氷柱守等を気絶させた。お陰で円滑に事が進んだがな』

「一撃で？　白龍の力は底が知れませんね」

『白龍になったのが、真面目な滝津瀬守で本当に良かったと思っている。……ところで花野、人の姿でいるとは珍しいな』

　確かに、自己中心的な者が強大な力を得たとすると、その未来が恐ろしい。自分一人だけのために多数の犠牲者を出しかねない。

「今日は神主が出張なので、私が代わりに掃除をしているのです。龍の姿では掃除は出来ないでしょう？」

『神主はいないのか？』

「知らなかったのですか……」

　紅葉葉守は驚いたように言った後、人の姿になった。

「氷柱守をどうすべきかで頭が一杯だったからな。……我も手伝うぞ」

「雑用は私だけで大丈夫です。それよりも、氷柱守達の処遇の報告と事務仕事をお願いします」

「また相談が来ているのか……。隣に比べれば大分ましなのだろうが、最近は多いな。では花野、後は頼んだ」

　紅葉葉守はそう言うと龍の姿になり、飛んでいった。

　……紅葉葉守は本当に毎日が忙しそうだ。出来ることは私が代わりにしなければ。

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　……ようやく瀧川神社に着いた。瀧川神社のある東宮までは、全力で飛んでも三十分はかかる。そのため、滅多なことではここまで来ない。

　今回は氷柱守と垂氷守に罰を与えたので、その報告をせねばならないのだ。

『紅葉葉守です。朧月主（ろうげつのぬし）はいらっしゃいますか？』

　側近に声を掛けると、側近は本殿の中に入っていった。

　すぐに一人の女性が本殿から出てきた。

「紅葉葉守か、久しいのう。して、何事じゃ？」

『恐らく耳にしていると思いますが、氷柱守と垂氷守についてです』

　この女性が我の探していた、朧月主だ。位は我よりも高く、生まれつき龍なのだが、いつも人の姿でいるので、龍の姿は見たことがない。朧月主曰く、まず自分自身が人の姿にならねば、人について知ることは出来ぬ、だそうだ。

「話はある程度聞いておる。まさか真面目なあの二頭がやるとは思わなんだ。其れ程までにあの白龍……、滝津瀬守とやらは力があるのかのう？」

『その二頭を一撃で気絶させる程ですからね。力があるのは確かです』

「ふむ、機会があれば会ってみたいのう。……ところで御主、人の姿にならぬか？　今のままでは御主の方が偉そうに見えるじゃろう」

　朧月主が少し腹を立てているように見えたので、慌てて人の姿になった。

「も、申し訳ありません」

「ふふっ、冗談じゃよ。儂が変わり者なのは重々分かっておる。御主は本当に堅物よのう。……本題じゃが、結局氷柱守等の処遇はどうしたのだ？」

　朧月主は笑ってそう言った後、真面目な話に移った。

　……この方は本当に掴み所がない。何故真面目な話の途中に冗談を挟むということが出来るのだろうか。何度このやり方に踊らされたか分からない。

「被害者である滝津瀬守は咎めなくとも良い、と言ったのですが、本来ならば重罪に処する程のことをしていたので、二月（ふたつき）の間謹慎としました」

「それは軽過ぎるじゃろう。確かに彼奴等は御主以上に真面目じゃから、もうせぬと思うが、もう少し重い罰にすべきじゃったぞ。……まあ、御主は羽目を外さぬからな、妥当な判断じゃな」

「そうですか……」

　これで良かったと言われたので、内心ホッとした。

「うむ、氷柱守等については以上じゃな。他には何かあるのかのう？」

「いえ、これだけです」

「そうか。……時間はあるかの？　滝津瀬守について少し話をしたいのじゃが……」

　そんなに気になるのだろうか。確かに、白龍自体が珍しいし、まだ一ヶ月しか経っていないにも拘わらず力の扱いは見事なものであるが……。

　そう思いながら、朧月主の言葉に頷いた。

「今のところは、滝津瀬守は力を暴走させたことはないのじゃな？」

「まだ力を授かってから一月（ひとつき）しか経っていませんからね。本人も力を制御しようとしていますし」

「それは良いのじゃが、疾雷守のように、真面目な者が思い詰めるあまりに暴走した、という前例があるからのう……。そういえば、疾雷守は元気かのう？」

　確かに、滝津瀬守が誰かを守ろうとして暴走する、という危険性は多分にある。それに、あれだけの力が暴走したらどれ程の惨事になるか分からない。……疾雷守の時でさえ、森の一部が吹っ飛んだのだから。

「ええ、隣の龍宮で元気にしています。……滝津瀬守と同じ神社なのは、何かの偶然なのでしょうか」

「そうかもしれぬのう。元々はうちにいた訳じゃからな。……話を戻すが、万が一滝津瀬守が暴走した場合はどうするつもりなのじゃ？」

　急に朧月主は真面目な顔になった。

「五月雨守に協力してもらい、我と二人がかりで止めるつもりです」

「二人がかりでも、力が到底及ばぬことは御主も分かっているじゃろう。自分の命と引き換えに止めるつもりか？」

「そ、それは……」

　痛いところを的確に突かれたので、答えに詰まってしまった。

　しかし、それ以外に方法が見当たらない。何か良い方法があるというのだろうか。

「御主等だけで解決しようとしている時点で間違っておる。うちの疾雷守も協力するじゃろうて」

　考えていたことを見透かしたかのように朧月主が言った。

「しかし、疾雷守は三十年近く力を封じていますが……」

「封じている分、力が増しているはずじゃ。あの年ならば流石に暴走はしないじゃろう。……それに、儂に協力を頼んでも良いのじゃぞ？」

「それはいくらなんでも……」

　気が引けます、と言おうとしたが、それよりも先に朧月主が話し始めた。

「だから御主は堅物過ぎるのじゃ。儂はこれでも鎮主じゃから、御主よりも力があるのは確かじゃぞ。儂に頼まぬ理由がなかろう」

「そうですが……、よろしいのですか？」

「儂から提案しておるというのに、何故確認を取る必要があるのじゃ？　何時でも呼ぶと良い。最近は良くも悪くも暇でのう」

「ありがとうございます」

「なんのなんの。引き止めて悪かったのう」

「いえ、大丈夫です。……それでは失礼します」

　我はそう言うと、龍の姿になり、龍谷神社へと向かった。

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　紅葉葉守が再び戻ってきた。報告が終わったようだ。

『お帰りなさいませ。どうでしたか？』

『少々罰が軽いが、問題ないと仰った。……あの方といると、やたらと気が疲れる』

　私は朧月主に会ったことはないので、どういう方なのかは分からない。しかし、紅葉葉守の話を聞く限りでは、冗談と本当のことを区別出来れば、それほど苦労しないように思える。……それが難しいのだろうが。

『……気持ちは分かりますが、まだ仕事が残っています。私も手伝いますので、早く終わらせてしまいましょう』

『……そうだな』

　それからは、大量に来ていた相談事を一つずつ解決していった。二人でやったが、それでも終わる頃には日が傾き始めていた。

『やっと終わったか。何故忙しい時に限って相談が多いのだろうか……』

『ただの偶然としか言い様がないかと……』

　実際、今日は特に多かった。普段ならば紅葉葉守だけでこなしても、確実に日中に終わる。

　紅葉葉守はぐったりとした様子で、本殿の脇の森に入っていった。

『そういえば、帰ってくるまでに随分と掛かりましたね。どうしたのですか？』

　ふと思ったことを紅葉葉守に聞いた。

『帰りがけに、滝津瀬守について聞かれてな。そのために遅くなった』

『あちらまで噂が届いているのですか……』

『噂も何も、氷柱守と垂氷守が滝津瀬守に関わっただろう。報告した時に少しは話した』

『……そうでしたね。それで、具体的にはどのようなことを話したのですか？』

　紅葉葉守は疲れたような様子だったが、気になったのでつい聞いてしまった。

『滝津瀬守が暴走した時にどう対処するかについてだ。我は五月雨守と力づくで止めると答えたのだが、命を捨てるつもりか、と叱られた』

『そもそも、滝津瀬守が力を暴走させるようには思えないのですが……』

『……そうか、御主はあの事故を知らぬのか。……真面目な者ほど暴走すると手がつけられぬ』

　あの事故、というのが気になったが、紅葉葉守が悲しそうにしていたので、その話題に触れるべきではないと思った。

『朧月主は、呼べば直ぐに駆けつける、と言ってくださった。最悪の事態は避けられるだろう』

『そうですか、それは良かったです。……思い出したくないことを思い出させてしまったようで、申し訳ありません』

『……気にするな。今は無理だが、我と疾雷守、それと五月雨守の心の整理がつけば、いつか話せるだろう』

　疾雷守とは誰のことなのだろうか。結局分からないことが増えてしまったが、紅葉葉守が言ったように、いつかは分かるだろう。

『……この話はやめだ。遅くなったが、見回りに行くぞ。花野も手伝ってくれ』

『勿論です』

　私は紅葉葉守と空へ飛び上がった。

　日は既に沈み始めていた。……ゆっくり夕日を眺められるくらい、平和になれば良いのだが。そう思いながら、紅葉葉守の後を追った。

花野が意外と出番がなかったので、今回は登場させました。

次回より、伍章に入ります。

弐章の途中からずっと引っ張ってきた和泉との外出についてです、お待たせしました。