肆章‐五話：更生
第五話です。
氷柱守・垂氷守との決着は……？
五月雨守がこちらに目配せしてきた。そろそろ合図を送るようだ。
『準備は良いか？』
『いつでも大丈夫だ』
すぐに水を操れるよう、川の水に集中する。
『一、二の、……今だ！』
合図に合わせて水を持ち上げる。露になった川底に水龍二頭がいるのが見えた。
……しかし、この後はどうするのだろうか。そう考えていると、紅葉葉守がすぐに二頭の周りに結界を張り、結界ごとこちらに引き寄せた。
無事移動出来たので、川の水は元に戻した。
『川からは出せたが、いくら我の結界でも二頭が相手では、長くは持たない。結界が壊されてからが勝負だ』
紅葉葉守がそう言ったので、我と五月雨守は頷いた。
その瞬間、二頭を囲んでいた結界が破壊された。
『くっ……、私達があらゆる手を使って滝津瀬守の無力化を図ったというのに、僅か数日で復活されるとは……』
『一週間は足止め出来ると思ったのだが……』
結界から出てきた氷柱守と垂氷守が、がっかりしたように言った。
……記憶を封じられ、眠らされた上に結界で閉じ込められた、こちらの身にもなってほしい。
『……よく被害者の前で言えるな。もし我が滝津瀬守ならば、今頃は怒り狂っているだろう』
紅葉葉守はそう言いつつも、実際怒っているらしく、時々炎を起こしている。
……一番の被害者である我自身は然程怒りを感じていないのだが。どちらかと言えば、呆れていると言うべきだろうか。
『別に我は怒ってなどおらぬ。正当な理由があるならば無条件で許そう。……感情に任せたとしか思えぬがな』
『許されなくとも構わぬ。御主のそういう態度が気に入らぬのだ！』
なるべく戦いは避けたいので、話し合いで解決しようとしたのだが、かえって氷柱守を逆上させてしまった。氷柱守は凄まじい勢いの水流をこちらに放ってきた。
『我は白龍なのだが……』
しかし、見た目はかなり威力がありそうだったが、我が張った防御結界に当たるとその勢いはなくなり、炎をぶつけると水は霧散した。
……やはり白龍の力は大きいな、と改めて実感した。
『新入りに負ける訳にはいかぬ。力に恵まれた卑怯な奴には特にな！』
懲りずに今度は垂氷守が、先程我が当たってしまった水の刃を連続で打ち出してきた。
『先程不意打ちをしてきた者には言われたくないな』
いきなり川の中から打ち出された前回と違い、水の行先が読めたので、今回は全て躱すことが出来た。
『……このままでは埒が明かぬ。実力行使に出るしかあるまい。五月雨守、我と氷柱守等の足止めをしてくれ。滝津瀬守は攻撃を頼む』
紅葉葉守は相当頭に来ているらしく、氷柱守等を強く睨み付けながら我等に言った。我等もそれに頷いた。
『力は劣るといえども、儂も雑魚ではない！』
五月雨守も頭に来ていたようで、今までに見たことがない程の強さの水流を放った。しかし、垂氷守が作った水の壁に全て吸収されてしまった。
『水は蒸発させてしまえば良いのだ！』
続いて紅葉葉守が、これまた見たことがない程巨大な火の玉を打ち出した。降っている雨は火の玉に当たるとたちどころに湯気となったが、水の壁を破ることは出来なかった。
氷柱守等はしめたと思ったのか、水の塊を作り、その中に入った。これでは直接攻撃が出来ない。水の塊を壊そうにも、雨が降っているため、常に水が供給されている。
どうしたものか、と思っていると、五月雨守、紅葉葉守も厳しいと思ったのか、一旦攻撃を止めた。
しばらくは膠着状態が続いたが、我は打開策を思い付いた。
『五月雨守、紅葉葉守、巻き込まれぬように離れてくれ』
我は二頭を遠ざけると、白龍になったばかりの時のように積乱雲を作り出した。元々雨雲があったためか、あっという間に積乱雲まで成長した。
『……雲を起こしてどうする気だ？』
垂氷守は積乱雲がただの雲だと思っているのか、こちらを馬鹿にしてきた。我は無視してさらに積乱雲を成長させ、これ以上は無理だ、というところまで発達させた。
『御主等、分かっておらぬな。……水は電気を通す！』
我はそう言うと共に、二頭のいる水の塊に雷を落とした。二頭は一瞬声を上げると倒れ込み、水の塊は霧散した。
二頭のもとに近づくと、二頭は雷をまともに喰らったためか、共に気絶していた。
……即座に絶命した物の怪達に比べると、やはり龍は強いのだな、と呑気なことを考えてしまった。
『よくやった。後で事情を聞き出さねばな』
紅葉葉守が二頭に何かの術をかけながら言った。
直ぐに二頭は目覚めた。紅葉葉守がかけたのは拘束の術だったようで、二頭はその場から逃げ出そうとしたが動けなかった。
『さて、話を聞かせてもらうぞ。ここまで派手に暴れたのだから、最悪の場合、力の剥奪もあり得るからな』
紅葉葉守は直ぐにでも処刑しそうな雰囲気を出しながらそう言った。
『紅葉葉守も知っている通り、私達は初めは全然強くはなかった。しかし、兄弟で互いに切磋琢磨することにより力を付け、この地域では紅葉葉守に次ぐ実力を得ることが出来た。それに対し、滝津瀬守は白龍になったので初めから力が強い。それが私達の努力を否定しているようで、気に食わないのだ』
『それで滝津瀬守の記憶を封じたと？』
『初めは青嵐にしたように、力封じの術をかければ良いと思った。それには接触が必要なため、滝津瀬守が鎮守の位となった時に補佐に立候補した。そしていざ対面すると、思っていた以上に力があり、術では封じきれないことが分かったため、力を使わせなければ良いと思い、記憶を封じるという手段にした』
『眠らせたことと結界で囲んだことについてはどうなのだ？』
少しずつ紅葉葉守の話し方が荒くなってきている。やはり頭に来ているのだろう。……相変わらず我自身は二頭について、特に何とも思わぬのだが。
『記憶を封じるだけでは、御主等によって直ぐに思い出させてしまうだろう。だから、それ以外の手も打っておくことで、時間を稼ごうとした。……直ぐに破られてしまったが』
氷柱守はそう言うと苦笑した。しかし紅葉葉守はそれを無視し、話を続けた。
『感情に任せてここまでやるとはな。気持ちは分からなくもないが、どう考えてもやり過ぎだ。我はしばらく謹慎させようと思うが、滝津瀬守はどうだ？ 被害者なのだから、ある程度は御主の意見が通るぞ』
『我は、また同じことをしないと約束するならば、咎めなくとも良いと思う。後は御主に任せる』
『滝津瀬守は許すそうだが、何らかの形で処罰は与えねばならない。よって二月の間謹慎とする。良いな？』
『……そのような軽い罰で良いのか？ 私達はもっと厳しい罰を受けるべきではないのか？』
垂氷守がそう聞いた。自ら厳しい罰を求めるなど、どうやらこの二頭は、根は相当真面目なようだ。
『被害者である滝津瀬守が咎めないと言っている。厳しい罰を与えたら、逆に滝津瀬守に失礼だろう』
氷柱守と垂氷守は頷くと、人の姿になった。紅葉葉守はそれを見て拘束の術を解いたようで、氷柱守がこちらにやってきた。
「滝津瀬守、すまなかった。御主は白龍になれるだけの器がある。謹慎が終わったら、また補佐として認めてくれるか？」
『勿論だ。御主等から学ばねばならないことは山ほどある。今度は我を騙すためではなく、我のために補佐となって欲しい』
氷柱守はホッとしたような顔をして頷いた。
『……これで解決だな。意外と早く済んだ。五月雨守、滝津瀬守、それと神輔、ご苦労だった。帰るぞ』
紅葉葉守はそう言うと、龍谷神社に向かって飛んでいった。我等も氷柱守と垂氷守に見送られながら、その後を追った。
龍谷神社に着いた後は紅葉葉守と別れ、車に乗って龍宮神社へと向かった。
「それにしても、あれだけ酷いことをされたにも拘わらず、何も咎めないとは、やっぱり神野君は優しいのじゃな」
義継さんが車内でそう言ってきた。
「もし俺が二人の立場だったら、攻撃まではしなくても、ずるいな、とは思ったはずです。そう考えると、罰を与えるのは理不尽じゃないですか」
「……神野君は変わったのう。普段でも龍の時のように、冷静に考えるようになったわい」
「そうですね。会ったばかりの時はそそっかしいところがありましたからね。まだ一ヶ月しか経っていないのに、大きな進歩です」
二人にそう言われ、何だか照れくさかった。
龍宮神社に着く頃には、雨は上がっていた。
「色々と苦労をかけてすまぬな。気を付けて帰るのじゃぞ」
見送ってくれる二人にお辞儀をし、雨はもう降らなそうだったので、歩いて帰った。
家に帰ると、母親から連絡をくれれば迎えに行ったのに、と言われたので、雨が止んでいたから大丈夫だった、と返した。
自分の部屋に入ると、携帯が鳴った。和泉からの電話だった。
「やっと繋がった……。神野、何日か部活休んでるけど大丈夫か？ 神社の手伝いをしてるらしいし、体調は問題ないと思うけど」
「もう大丈夫だから、明後日からは行けると思う」
「じゃあ、明日も大丈夫ってことだな？」
「明日？ ああ、飛竜山に行くのか。行けるはずだよ」
「そりゃ良かった。じゃあ、また明日な。明日は雨は降らなそうだから行くぞ」
和泉はそう言うと電話を切った。
……そういえばそんな約束をしていたな。また面倒なことにならなければ良いが。
再び雨が降り始めた外を眺めながらそう思った。
これにて肆章終了となります。
いつも通り閑話を挟み、その後は伍章となります。
