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肆章‐三話：奪還

第三話です。龍輝の母親が神社に来ますが……？

　……翌朝、前日よりも目覚めが良かった。やはり、龍は自然の中で眠るのが一番良いのかもしれない。

　……しかし、目覚めこそ良かったものの、記憶が封じられていることは変わらないことに気付き、直ぐに落ち込んでしまった。

　……もしかしたら、もう記憶は戻らぬのではないか……、どうしてもそう考えてしまい、気分は沈んでいく一方だった。

　そのままでいると、本当に正気を保っていられないと思い、気を紛らすためにもう一度眠ってしまうことにした。

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　儂が滝津瀬守のところへ向かうと、滝津瀬守はまだ眠っていた。……いや、眠っているふりをしているようだ。よく見ると、身体が震えている。何があったのだろうか。

「一体どうしたのじゃ？」

『……五月雨守、来てくれて助かった……』

　滝津瀬守の言葉に、今にも消えてしまいそうな、か弱い印象を受けた。本当にどうしてしまったのだろうか。

「……病気か、それとも誰かに襲われたのか？　どう考えても普段のそなたではないぞ」

『……そうではない。ただ不安で仕方ないだけだ』

「記憶が戻らないからかの？　昨日はそこまで思い詰めていなかったじゃろう」

『……もしかしたら記憶が戻らぬのではないか、と考えてしまってから、ずっとそのことが頭を離れなくてな……。五月雨守が来なかったら、我は正気を失っていたかも知れぬ』

　……どうやら、儂が思っている以上に、滝津瀬守は精神的に傷ついているようだ。一刻も早く記憶を取り戻す術を探さねばならない、そう強く思った。

「……確証はないが、あと少しじゃろうと思うぞ。それまで頑張っておくれ。不安は遠慮なく儂にぶつければ良い」

『……本当にすまぬな』

　滝津瀬守はそう言うと、こちらに寄ってきた。流石に身体の大きさが違い過ぎるので、あまり出来ることはないため、鬣を整えてやった。……高校生としての神野君だったら喜ぶだろうか、そうふと思い、滝津瀬守の反応が気になったが、気持ち良さそうに目を細めていた。

　……いくら龍の力を授かり、人の記憶を失っているとはいっても、大元はやはりまだ高校生なのだな、そう思った。

「儂はこれから仕事じゃから、しばらくは来られぬが、代わりに神輔を呼んでくるぞ」

　儂はそう言い、滝津瀬守のもとを離れた。

　社殿に戻った後、しばらく待っていると、神野君の携帯が鳴った。神野君の母親からの連絡だろう。儂はすぐに電話に出た。

「もしもし、神野です。今日の十四時に伺って良いですか？」

「分かりました、十四時ですね。……一つだけ約束して欲しいのですが、神社（ここ）で見るであろうことは、人には言わないでもらえますか？」

「分かりました、秘密を漏らすことはしません」

「ありがとうございます」

「それでは後で伺います。失礼します」

　電話はここで切れた。

　……ふと思ったのだが、昨日滝津瀬守が言っていた、風見君が思い付いたという方法が試せるのではないか。龍を神野君だと信じない可能性が高い問題については、母親ならば信じざるを得ないだろう。

　解決の糸口が見えた気がして、儂は急に嬉しくなった。他に方法があるかは分からない。今日、絶対に成功させよう。そう決心した。

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　五月雨守が去った後、入れ替わるように神主がやってきた。

「義継から話は聞きました。……気持ちは分かりますが、そういうことは考えれば考えるほど抜け出せなくなることだと思いますよ。何か気分転換になることをしたら良いのでは？」

『……その通りだが、我は今は姿を変えられぬから、迂闊には動けぬぞ』

「そうですよね……。お昼までならば、自由なので付き合いますよ。私でも話し相手にはなるでしょう」

『色々とすまぬな……』

　その後は、昼になるまで神主と話し合った。記憶は相変わらず戻らなかったが、良い気分転換になった。

　昼過ぎになると、五月雨守がやってきた。

「神輔とはどうだったかのう？　見た限りでは、大分元気が出てきたようじゃが」

『我を何度も元気付けてくれたのでな。少しは希望を持てるようになった』

「それは良かった。……ところで、今日そなたに会いたいと言う人がいるのじゃが、大丈夫かのう？」

『我に……？　しかも龍ではなく人か？　一体誰だ？』

「……神野寛子（かんのひろこ）と言う人じゃ。今は思い出せぬと思うが、そなたの母親じゃぞ」

『我の親……？』

「そうじゃ。会えばもしかしたら、何か思い出せるかもしれぬじゃろう」

『……そうだな。何から何まで本当にすまぬ』

「気にせんで良い。この後十四時に来ると言っておる。準備はしておくのじゃぞ」

『分かった』

　五月雨守はこちらに笑いかけると、戻っていった。

　……我の親か。今は顔すら分からぬが、会えば思い出せるだろうか。……そういえば、何故親は我がここにいると分かったのだろうか。

　色々と気になることはあったが、実際に会って話すことが一番手っ取り早く確実な方法だと思い、こちらに来るという十四時になるのが楽しみになった。

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　儂が社殿に戻ってから時間はあっという間に過ぎ、神野君の母親が来るという十四時になった。儂は社殿から外に出て、入口の鳥居のそばで待つことにした。

　鳥居の前に着いてからそれほど経たないうちに、一台の車がこちらに来た。その車が駐車場に停まると、中から女性が出てきた。

　その女性は儂を見ると、こちらに近づいてきて、質問をしてきた。

「ここが龍宮神社で合っていますよね？」

「合っていますよ。……ということは、貴女が神野寛子さんですか？」

「ええ、そうですけど……」

「そうでしたか。私が何度も電話を差し上げた宮本です。……龍輝君に関してなのですが、まず見て欲しいことがあるので、ついてきてもらえますか？」

　神野君の母親はすぐに承諾したので、社殿の裏に回ることにした。

　裏に回った後、神野君の母親にもう一度確認する。

「電話口でも言いましたが、これから見ることは、絶対に他の人には言わないでください」

「分かっています」

「ならば……」

　儂は龍の姿になり、その姿を見せた。

「りゅ……、龍神様!?　も、申し訳ありません！　今まで普通に話してしまって……」

　神野君の母親は儂の姿を見るなり、急に慌て始め、何故か儂に謝ってきた。

『儂は龍神様などという貴い者ではなく、ただの龍なのだが……。まあ良い、儂がこの姿を見せたのは龍輝君に関係している』

「……どういうことですか？」

『彼奴は今、龍の姿になっている上に、今までの記憶を失っているのだ。記憶を取り戻させようと、様々な手段を用いたのだが、全て上手くいかなかった』

「ちょっと待ってください。今、龍輝が龍になっていると言いましたよね？　一体どうすればそうなるのですか？」

　神野君の母親はあからさまに混乱している。……まあ、いきなり龍を見た上に、子どもが龍になっていると聞けば、混乱しない方がおかしいとは思うが。

『……話すと長くなる。それよりも実際に会った方が良いだろう。案内するから、儂についてきてくれ』

　儂は人の姿に戻り、滝津瀬守がいるはずの別殿に向かった。

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　……そろそろ十四時になる頃だろうか。我がそう思っていると、五月雨守が見知らぬ人を一人連れてきた。

『……五月雨守、隣にいるのが我の親なのか？』

「やはり覚えておらぬか……。そうじゃよ」

「この龍が龍輝だというのですか!?」

　五月雨守の隣の人が慌てふためいている。……我が人であったということも、未だに信じられぬし、混乱するのは当然だろう。

「記憶を失っておるから、本人は分からぬと思うがのう……」

『だが記憶を失う前の我を知っているのは御主であろう？　……確証は持てぬがな』

「……こんな、いかにも強そうな龍が龍輝だなんて……」

　隣の人はそう呟いた後、五月雨守に聞いた。

「要は、この龍の記憶を戻せば、龍も龍輝に戻るんですよね？」

「儂は強そうではないのか……。……そのはずじゃ。まだ成功しておらぬがな」

　五月雨守が小声で愚痴を言っていた。……龍は誇りがあるため、我が強そうと言われたのが気になるのだろう。

「母親の意地を見せてやりますよ。龍輝、準備は良いかい？」

『記憶が戻るのならば、いつでも良いぞ』

　我はその言葉に頷いた。

　……それからは、種々雑多な質問をされ、それに答えた後は思い出話を聞かされたのだが、何一つ思い出すことは出来なかった。

「これだけ聞いても駄目とは……」

「儂の知らぬことも沢山あったがのう」

『何というか……、すまぬ』

　母親という人は、我の言葉を聞くと下を向いた後、何かを思い付いたようで、急に顔を上げた。

「あの方法ならいけるかも……。龍輝、ちょっとこっちに頭を出してくれる？」

　我は言われるままに頭を差し出した。

　すると、母親という人は我の頭を撫で始めた。……とても心地好かった。以前、同じことを何度もされたような……。なんだか、懐かしい感覚だった。

　今までとは確実に違う手応えを感じ、必死にそれを掴もうとしていると、母親はゆっくりと話し始めた。

「さっき謝ってきたので思い出しました。……龍輝って、何かあるとすぐに謝るんですよ。昔、龍輝自身は悪くない時は、よくこうやって撫でながら、大丈夫だよ、って言ってたんですよね。……中学生になった頃からめっきりしなくなりましたけど」

　その話を聞いた時、我の記憶を封じていた枷が────、外れた。

この展開は予想出来た人が多いのではないかと。