龍の使命と人の心

参章‐三話：策略

大変お待たせしました。

第三話です。

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　神社に着くと、やはり早過ぎたのか、社殿の前には誰もいなかった。

　このまま二人が来るまでここでずっと待っているのもつまらないし、かといって宮本さんを呼びに行くのも迷惑だと思ったので、森の中を散歩することにした。

　森の中を歩いていると、木々の高さが周りよりも少し低い場所で、人の姿の氷柱守と垂氷守が小声で何かを話していた。話の内容が気になったので、あまり良いことではないが、木の影に隠れて聞き耳を立ててみた。

「……この辺りならば良さそうだな」

「……そうだな。かなり奥にあるから気付かれにくいだろう。それにこの辺りは周りより木が低いから、こちらに対しては目印になる」

　……一体何について話しているのか分からなかった。直に聞いた方が手っ取り早そうだ。俺は二人のもとへ向かった。

「……あれ、二人とも、こんな場所でどうしたのですか？」

「……えっ、あ、その……、あれだ、この神社について詳しく知りたいと思ったから、辺りを歩き回っていた」

　……氷柱守があからさまに動揺している。普段は冷静沈着なため、ここまで動揺しているのは初めて見た。……逆に、動揺しているということは、何か聞かれたらマズイことを話していたのだろうか。そもそも、昨日二人は森の中で俺に色々と鎮守について教えていたにもかかわらず、わざわざ森に探索に行く必要があるのだろうか。

　そう考えると、動揺しているのも納得がいく。ただ、そこを指摘して気まずい雰囲気になるのも嫌なので、先程の話は聞かなかったように見せた。

「そうですか。……あの、宮本さん……、五月雨守は見かけませんでしたか？」

「五月雨守なら、今は出掛けているはずだ。直に帰って来ると思う。……そういえば、五月雨守が青嵐に用があるらしく、今日の見回りは滝津瀬守だけで行ってほしい、と言っていたぞ」

「分かりました。ありがとうございます」

　俺は二人にお礼を言い、見回りに出掛けた。……先程の二人の話が妙に気になるが、自分に聞かれてほしくないということは、恐らく何か事情があるのだろう、と思い、あまり深入りはしないことにした。……後で思うと、ここで深入りしておくべきだったのかもしれない。

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　儂が別殿の掃除を終え、社殿に行くと、何故か氷柱守と垂氷守が社殿の前にいた。この時間帯は二人とも特に仕事はないはずなのだが……。

「……二人とも、どうしたんじゃ？」

「少し話したいことがあるのだが、あまり聞かれてほしくないことだから、そこの森で話しても良いか？」

「分かった、ところで神野君と風見君はまだ来ておらぬか？」

「二人ともまだ来ていない。見回りの時間まではまだ少しあるだろう。話はそこまで長くない」

「そうか、分かった」

　そう言って、先に歩き始めていた二人についていった。

　「……この辺りで良いな」

　森の中で比較的若い木が多い場所に着くと、氷柱守が言った。

「……それで、話というのは何じゃ？　わざわざここに呼び出すほど大切な話なのか？」

　儂は気になっていたことを二人に聞いた。

「ああ、ここでないと成り立たない」

　垂氷守はそう言うと、氷柱守と共に龍の姿になった。すると、二人は龍の姿になるなり、儂を囲むように結界を張った。

　儂も龍なので結界の種類くらいは分かる。この結界は……。

　……見えない壁となる、囲んだ相手の行動を制限する結界だった。しかもかなり強力だ。龍の姿になったとしても、儂だけの力では到底破れない。……何故こんなことを？　何か裏があるのか？

「……そなたら、儂を閉じ込めおって、一体何のつもりじゃ!?」

『……しばらくここでおとなしくしていてもらう。ここに呼んだ理由は、この辺りが人目に付きにくいからだ』

「何を企んでおるのじゃ!?　……まさか、神野君と風見君が目当てか!?」

『風龍に興味はない。私達はあの忌々しい白龍、滝津瀬守を無力化したいだけだ。風龍ならば力封じの術が使えるが、御主は力が強いため、結界を張らせてもらった。……安心しろ、白龍の命は奪わない』

　氷柱守はそう言うなり、垂氷守と共に社殿の方に飛び去ってしまった。

「ちょっと待たぬか！」

　慌てて呼び止めるが、既に姿は見えなくなっていた。

　……完全に油断していた。まさか、紅葉葉守の次に力を持つ龍達が神野君……、滝津瀬守を良く思っていないとは、儂は考え付かなかった。

　この状況を打開したいが、結界を破るのは儂には不可能だ。かといって儂の助けを呼んでいる暇はない。考えている間にも、刻々と神野君に危険が迫っている。一か八か、神主に念話で頼むことにした。

『……神輔、聞こえていたら儂の言う通りにして欲しい。氷柱守と垂氷守が神野君を狙っている。儂は嵌められて身動きが出来ない。もし神野君が危険にさらされたら守って欲しい。頼むぞ』

　……頼む、神主に言葉が届いてくれ……！

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　俺が神社に着くと、垂氷守と名乗る人から、神野は用事で来られない、という話を聞いた。また、見回りは既に垂氷守と、その隣にいる氷柱守が終わらせたということだった。俺は垂氷守にお礼を言って帰ろうとしたが、氷柱守に呼び止められた。

「この御守りを受け取ってくれないか」

　そう言って氷柱守は御守り袋を差し出してきた。

「ありがとうございます。……でも何故俺に？」

「私は五月雨守の知り合いで、滝津瀬守の面倒も見ている。お前にも何かしてやりたいと思ったのだ」

「わざわざありがとうございます」

　俺はその御守り袋を受け取った。直後、急に身体の力が抜ける感覚に襲われた。すぐに元に戻ったので問題なかったが……。

「大切にしてくれ。なるべく手元にあった方が良い」

　そう氷柱守が言うと、二人は帰っていった。

　二人は見回りをしてくれたらしいが、自分でも見回りに行った方が良いと思い、俺は龍の姿になろうとした。

　……しかし、それは出来なかった。龍の姿になろうとする度に、さっき感じたような力が抜ける感覚に襲われ、龍の姿になれなかった。

　……一体何が起こっているのだろうか。今までにこんなことは一度もなかった。心当たりと言えば、もらったばかりの御守りがあるが、どう考えても龍の姿になれないことと関係はないだろう。

　どうすれば良いか全く分からないので、とりあえず宮本さんに話を聞こうと、社殿に向かった。

　社殿には宮本さんが居らず、神主さんが居るだけだった。どこにいるのか聞いたが、今はそれどころではないという。

「それよりも聞きたいことがあるんだが……、氷柱守か垂氷守という人に会わなかったかい？」

「さっき神社の前で会って、これを渡されました」

　俺はそう言いながら先ほどの御守りを見せた。

「遅かったか……。それをもらってから調子がおかしくないかい？」

「さっき龍の姿になろうとしたんですが、何故かなれませんでした。それを宮本さんに聞こうとしたんですが……」

「……やっぱりか。それには龍の力を封じる術が施されている。風見君はそれを身に付けている限り龍の姿にはなれない。手放してもしばらくは無理だろうな」

　俺はその事実に愕然とした。

「どうしてこんなものが……」

「奴等は神野君を狙っていると義継が言っていた。実際、義継は今そこの森で結界に閉じ込められている。神野君は直にここに来るはずだから私は離れられない。義継のところに行ってくれないかい？　まだ力封じの術を受けて時間が経っていないから、力を取り戻すのは早いはずだ。勿論その御守りは置いていってくれ。私が処分しておくよ」

　俺は神主さんに御守りを渡し、急いで森の方へ向かった。

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　見回りの結果、いつも通り特に異常はなかったので、神社に帰ってくると、社殿の前に、氷柱守と垂氷守が龍の姿で待っていた。

『……見回りご苦労。待っていたぞ』

『二人してどうしたのだ？　確かに、見回りから帰ったら、また教えを乞うつもりでいたが……』

『五月雨守と青嵐が出掛けているからその代わりだ。……今日も知識を送ろうと思うのだが大丈夫か？』

『出来ればやめて欲しいが、必要ならば仕方ない』

『協力感謝する。社殿の裏手に回ってくれ』

　言われた通り、社殿の裏手の森に移動した。

　『ここで良い。また頭を差し出してくれ』

　社殿の真裏の辺り、森の入口で氷柱守が言った。

　頭を差し出すと、何故か氷柱守と共に垂氷守も我の頭に前脚を当てた。

『始めるぞ』

　氷柱守は嬉しそうにそう言った。……様子がおかしい。何か企んでいるのか？　先程森の中で二人だけで話していたことと関係があるのか？

　……しかし、それ以上考えることは出来なかった。

　前回とは比べ物にならないほど、大量の知識が雪崩れ込んできた。二人同時に送っているのだろうか。

「グァァァーーッ」

　苦しみに声を上げるが、二人は構わず知識を送り続け、止める気配はない。

　……知識に振り回され、だんだんと訳が分からなくなってきた。それと同時に意識も朦朧とし始めた。　……時間が経つにつれ、物事を考えられないだけでなく、今までのことを思い出せなくなってきた。

　それからどのくらい経っただろうか。……ついに何一つ思い出すことが出来なくなり、その直後に意識が途切れた。