龍の使命と人の心

参章‐二話：知識

お待たせしました。

第二話です。

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　次の日、俺は鎮守の責任についてはあまり考え過ぎないようにして、いつものように部活に行った。

　部活は今日はかなり暑かったが、練習内容自体は昨日と同じく比較的軽かったので助かった。

　帰りの列車の中で和泉が、前日話していた飛竜山へ行く計画がある程度固まった、と言って詳細を教えてくれた。

「神川駅に七時四十五分に着く列車があるからそれに乗ってな。最寄り駅の時間は自分で調べてくれ。俺より三十分近く遅く済むんだから大丈夫だろ？　駅に着いたら南口から神泉行きのバスがあるからそれに乗る。意外と本数があるから帰りも特に時間を気にしなくても大丈夫だと思う。あとICカードも使えるらしい。飛竜山入口で降りたら頂上まで徒歩三十分くらい。帰りは来た道を戻る。お昼過ぎには神川駅に戻れるはずだ。……もし雨だったり、急用ができたりしたら日曜日に延期な。それから……」

「ちょっと待った。……ごめん、いくらなんでも覚えることが多過ぎる。後でメールか何かで計画を送ってくれ」

「分かった。もう少し計画を練ってみて決まったら送るから」

「よろしく」

　飛竜山に行くことについての話はここで終わり、その後は和泉のドラゴン自慢が、和泉が列車を降りるまで続いた……。

　今日は見回りはないのだが、鎮守としての最低限の作法や常識を教わるために、昼食を食べた後、すぐに神社に向かった。

　神社に着くと、見覚えのない男性二人が宮本さんと話していた。宮本さんはこちらに気付いたようだ。こちらを向くと手招きしてきた。

　宮本さんのいる所まで行くと、宮本さんは二人の男性を紹介してくれた。

「人の姿だから分からなかったかもしれぬが、こっちが氷柱守で、こっちは垂氷守じゃ。そなたのために今朝からここに来てくれておる」

「……あまり人の姿でいるのは好きではないのだが、時々は人の姿になるから覚えておいてくれ。龍の姿よりは垂氷守と見分けがつきやすいだろう」

　氷柱守はそう言った。……確かに、氷柱守の方が背が高く、顔立ちも似てはいるが区別はつく。龍の姿の時は角の長さと僅かに鱗の色が異なる程度しか識別点がないので、それに比べれば遥かに見分けがつきやすい。

「分かりました。……わざわざ来ていただいてありがとうございます」

「私の方から希望したのだ、気にする必要はない」

「垂氷守の言う通りだ。……早速始めたいのだが、五月雨守、滝津瀬守をしばらく預かって大丈夫か？」

「勿論じゃ。その為に来てもらったのじゃからな。夕方までには一旦終わらせて欲しい。明日は見回りに行かせるから、今日の続きは明日、見回りが終わった後に頼むぞ」

「分かった。垂氷守、滝津瀬守、森に行くぞ」

「分かりました」

　俺は氷柱守と垂氷守の後に続いて森の中に行った。

　森のやや奥まで来たところで、氷柱守がここで良いだろう、と言って立ち止まった。

「何故森の奥まで来たのですか？」

　俺はずっと疑問に思っていたことを聞いた。

「……幾つか龍の姿で実演したいことがあるからだ。社殿の前では迷惑だろう？」

「そういうことですか」

　それから講義が始まり、自分は時々龍の姿になったりしながら、鎮守の仕事を学んだ。……儀式などは見た目では簡単そうに見えるのだが、いざ実際にやってみるとなかなか上手くいかなかった。また、覚えることも多く、一度に全て覚えるのは不可能だな、と思った。

　……気が付くと、既に日が傾き始めていた。集中していたためか、あっという間に時間が過ぎていった気がした。

「……五月雨守は夕方まで、と言っていたな。今日はここまでとする。社殿に戻るぞ」

「分かりました。ありがとうございました」

　俺は二人にお礼を言い、三人で社殿に戻った。

　社殿に戻ると、宮本さんは境内の掃除をしていた。

「おお、お帰り。どうじゃったかの？　氷柱守も垂氷守もかなり力の扱いが上手いじゃろう。儂は二人には遠く及ばぬわい」

「そうですね、見ていて何度も驚きました。……ただ、鎮守についてはあまりにも覚えることが多いので、完全に覚えるまでにはかなり時間が掛かりそうです」

「時間が掛かりそうか……。そうじゃ、氷柱守、神野君に鎮守について最低限の知識だけ送ってくれぬか？　あまりそこに時間は掛けたくないからな。まだ神野君は知識を送られた経験が無いからの、最低限だけで良い」

　……知識を送る？　一体どういうことなのだろうか。俺が話に付いて行けなくなる中、話はどんどん進んでいった。

「……分かった。なるべく送る量は少なくする。滝津瀬守、龍の姿になってほしい」

　言われるままに龍の姿になる。氷柱守も、続けて龍の姿になった。

『……これから御主の頭に直接知識を送る。初めてと聞いたので手加減はするが、それでもかなり辛いと思う。その点は耐えてほしい』

『分かった。我はどうすれば良いのだ？』

『御主の頭に私が前脚を当てて知識を送る。私に頭を差し出すだけで良い。送っている間は辛いだろうが、なるべく動かないでほしい。大丈夫か？』

『大丈夫だ』

　我はそう言い、氷柱守に頭を差し出した。

『始めるぞ』

　氷柱守は我の頭に前脚を当てながらそう言った。

　直後、我の頭に知識が流れ込んできた。しかし、それを理解しようとしている間にも次々と新しい知識が流れてくる。……遂に理解し切れていない知識が増え過ぎ、頭の中で暴れ始めた。

「グァァーーッ……」

　我は苦しみに思わず鳴き声を出してしまった。それでも構わず知識が入ってくる。……少しずつ物事を考えられなくなっていく。

「ギャオォォ……」

　再び鳴き声が出てしまったが、それを考えている余裕は全く無かった。

　……一体どのくらい時間が経ったのだろうか。頭に流れ込んでくる知識が止まった。……相変わらず理解し切れていない知識は暴れているので、状況は然程変わっていないが。

『終わったぞ、大丈夫か？　大分参っているようだが……』

　我は無言で首を横に振った。……まだろくに物事を考えられない。

『……そうか、時間が経てば良くなるはずだ。問題なくなったら呼んでくれ』

　そう言って氷柱守は我の隣に並んだ。

　……しばらくして、ようやく頭の中が落ち着いた。冷静に新たな知識を確認していく。……すぐには覚えられないと思っていたことの、ほとんどが頭の中に入っていた。あの苦しみを考えると、何度もして欲しいとは決して思わないが、その便利さに驚いた。

『……そろそろ大丈夫だ。時間を取らせてすまない』

『回復が早いな。流石は白龍といったところか。鎮守について大体のことは分かったか？』

『覚えようとしていたことの大半は覚えられた。あれだけの量の知識がすぐに覚えられるとは便利だな。……我としては、しばらくは御免だが』

『……そうだろうな。あれは慣れていても積極的に求める者はそうはいない。もしいたとしたら相当な変わり者だ』

　氷柱守は納得したようにそう言った。続けて氷柱守が人の姿に戻ったので、自分も人の姿に戻った。

「神野君、お疲れ様。もう少し負担が少なければ良いんじゃがな。もし問題無いようなら今日は帰って大丈夫じゃ。ただ、知識を送られた反動が出ることがあるからの、それは気を付けておくれ」

　そばで見ていた宮本さんが言った。

「……多分、もう大丈夫だと思います。今日は色々とありがとうございました」

　そう三人に言って神社を後にした。

　……家に帰って夜になると激しい頭痛に襲われたのは余談だ。恐らくは、これが知識を送られた反動のようなものなのだろうが。

　翌日になると、頭痛は収まっていた。長引かなかったのでその点は良かった。

　今日の部活は気温が高かったことに加えて練習内容がきつめだったのでかなり疲れた。

　帰りの列車の中で和泉が聞いてきた。

「あのさ、飛竜山に行こうって言い出したのは俺だから悪いんだけど、土曜日が用事ができちゃったから日曜日に変更しても良いか？　元々雨が降ったら日曜日にするつもりだったから空いてるだろ？」

「別に大丈夫だよ。時間は同じで良いのか？」

「集合時間は変えないつもり。大丈夫なら日曜日でよろしく」

「分かった」

　その後は和泉が列車を降りるまでいつものように雑談をしていた。相変わらず和泉のテンションが上がり過ぎて、乗客から何度か見られていたが……。

　家に帰ってからはいつも通り課題に時間を費やしたが、普段よりも早く目標を達成できた。そのため結構時間が余った。

　今日は見回りに行く日なので、少し早いが神社に向かうことにした。

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展開上、中途半端なところで区切っています。ご了承ください。