参章‐一話：鎮守
参章突入です。
……あれからしばらくは平和な日々が続き、俺はお盆休みを満喫していた。
一つ気付いたことがあるとすれば、休みの初日から二日目にかけて旅行に行ったのだが、旅行先で龍を見かけたことだろうか。他の家族は気付かなかったようなので、龍の力を授かった影響なのだろうが、何処にでも龍はいるのだなと再認識した。
さすがに遊んでばかりだと後々課題に苦しめられかねないので、後半は課題を進めることを優先させたが……。
そんなこんなで時間は過ぎ、あと二日でお盆休みが明けてしまうところまで来た。お盆休みが明けると部活も再開になるのでまた忙しくなるだろう。
憂鬱な気分になっていると、久々に宮本さんからメールが来た。お盆明け初日にまた集まりがあるので、その日の午後は空けておいて欲しい、ということだった。……そういえば集まりは大体月に一度あると聞いたな。今度は何について話すのだろうか。
もっと忙しくなるかもしれないので、課題を進めるペースを早めようと思った。
お盆が明け、部活に出ると、気のせいかもしれないがみんな少し疲れているようだった。……遊び過ぎたのだろうか。それとも勉強のし過ぎだろうか。
お盆明けということもあり、今日の部活は比較的軽めだった。そこまで暑くもなかったので、今日はかなり楽だった。
……部活帰り、いつものように列車の中で和泉と話していると、和泉があの写真について話し始めた。……やはり休みを使って調べていたようだ。
「……そういえばさ、あの写真について調べてたんだけど、やっぱりあの影はドラゴンで間違いないみたいだぞ。他にも似たような影を見た人がいるらしいし、その情報を見つけた時は嬉しすぎておかしくなるかと思った」
……俺は既に本物の龍（宮本さん）に影の正体について聞いてしまっていたので、特に驚かなかった。……それにしても、和泉は本当にドラゴンが好きで仕方ないんだな。
「……なんだ、そんなに驚かないのか。でも俺はもっと凄い情報を見つけたんだ。そのドラゴンは県の北西の飛竜山を住み処にしているらしいんだよ」
「……和泉、声がでか過ぎる。周りに迷惑だぞ」
さっきから列車の乗客がこちらをちらちら見てくるので、恥ずかしいことこの上ない。
「ああ、ごめん。……で、何だっけ？ そうだ、ドラゴンが飛竜山にいるって話だ。それで俺は今度飛竜山に行こうと思ってるんだけど、一人だと何かあった時に対応できないし、神野も一緒に行かないか？」
「……別に良いけど、いつ行くんだ？ 俺も予定合わせないとだし」
もし本当にドラゴンがいるとしたら、俺もこの目で本物を見てみたいので、和泉の誘いに乗ることにした。
「そうだな……、今週の土曜日はどうだ？ 丁度部活もないし、良いと思うけど」
「分かった、五日後の土曜日だな。集合場所とかはどうする？」
「神川駅が最寄り駅でそこからバスが出てるらしいから神川駅集合で良いか？ 時間はまた連絡するから」
「分かった」
「じゃあ、そういうことで。また明日な」
気付くと和泉の最寄り駅に着いていた。……今回は忘れなかったようだ。
「じゃあね」
和泉と別れ、俺は列車の中でドラゴンについて色々と考えていた。
家に帰った後はいつものように時間が過ぎ、あっという間に神社に行く時間になった。
支度をして神社に向かう。今日は親は丁度買い物に出かけていたので口実を考えずに済んだ。
神社に着くと、風見はまだ来ていなかったが、狩衣姿の宮本さんがこの間の集まりの時に乗った車のそばにいた。
「また龍谷神社まで行くんですか？」
「そうじゃよ。集まりはいつもあそこで行われているからの」
「今回はどんなことを話し合うんですか？」
「儂も聞いておらぬが……、恐らくこの間の物の怪達の件についてじゃろうな。今は落ち着いているが、またいつ出てくるか分からぬからの。……風見君もそろそろ来るじゃろう、先に着替えておいておくれ」
「分かりました」
俺は別殿に行き、持ってきた狩衣に着替えた。……まだ数えるほどしか着ていないせいもあるが、まだ狩衣に慣れていない。着方は一応覚えているので問題ないのだが、普段の洋服や道着に比べるとやはり着た時に違和感がある。
……これを違和感なく着られるようになる頃には一人前として認められているのだろうか。
そんなことを考えていると、風見がやってきた。俺はもう着替え終えたので、風見に先に行っていると言って、宮本さんのところへ向かった。
何分か経った後、風見も着替え終えてこちらに来た。
「準備完了じゃな。車に乗っておくれ。出発するぞ」
宮本さんがそう言ったので車に乗り、三人とも車に乗った後、宮本さんは龍谷神社へと車を走らせた。
「……しばらく休みは取れたと思うが、二人とも休みはどうじゃったかな？」
車の中で宮本さんが聞いてきた。
「家族で旅行に行ったのですが、旅行先で龍が飛んでいるのを見かけたので、何処にでもいるんだな、と思いました」
「そりゃあ、儂等だけでは到底治めきれぬからな。日本全国には相当な数の龍がいるぞ。そなたが見かけた龍も見回りか何かをしておったんじゃろう」
「俺も旅行には行きましたが、龍は見かけませんでした」
風見が残念そうに言った。
「神野君はたまたま時間が合っただけじゃろう。儂等も夕方にしか見回りは行っておらぬしな。いつでも龍達を見られる訳ではないからの。風見君も時間が合えば見られると思うぞ」
「そうですか、分かりました」
宮本さんに元気付けられ、風見は明るくそう言った。
その後は神社に着くまで雑談が続いた。
龍谷神社に着くと、前回よりも早めに着いたらしく、人影はそれほど多くはなかった。
しかしすぐに全員が集まり、紅葉葉守が龍の姿になった。続けてこちらも龍の姿になる。
『……参加ご苦労、これから集会を始める』
紅葉葉守は周りを見回した後にそう言った。
『今日の目的は、先日龍宮神社に襲来した物の怪の対策に対する講評と、それに伴う一部の者の昇進についての是非を問うことだ。……まずは五月雨守、先日の事態を端的にまとめてくれ』
『……龍宮神社に通常では考えられない数の物の怪が押し寄せ、他地区から増援を受けたものの、膠着状態が数日続きました。しかし五日目に物の怪が撤退した後に滝津瀬が元服して白龍になり、翌日は滝津瀬が物の怪を全滅させました』
『……説明ありがとう。今回は我が力切れを起こす程にその数が多かった。ただ、力切れを起こした龍は多々いたものの、こちら側の負傷者はいなかった。その点は良かったと言えよう。また、今回、滝津瀬の残した功績は大きい。途中で元服したとはいえ、一日で物の怪を全滅させたのだからな。……そこで今日の目的となるのだが、滝津瀬を五月雨守と同じ鎮守の位に上げようと思うのだが、意見はあるか？』
『位を上げるのが早すぎませんか？』
一頭の龍が言った。
『それについては打つ手はある。滝津瀬に鎮守としての仕事を教える者を付けようと思っている。希望者はおらぬか？ しばらく時間を設ける。次に我が呼んだ時に希望者は我のところに来てくれ』
紅葉葉守が言い終えると、龍達は一斉に話し始めた。
……我は驚きを隠せなかった。あの程度のことしかしなかったにも拘わらず、位を上げてもらって良いのだろうか。
『儂と同じ位になるとは、良かったではないか』
『……いや、我には荷が重過ぎるのでは……』
『紅葉葉守はその点も考えておられるから、今補佐役を募っているのだろう。そこまで心配せずとも良い』
……上手く仕事が出来れば良いのだが、初めのうちは上手くいかない事の方が多いだろう。少しずつ仕事に慣れていくしかない。協力してくれる龍達の為にも、しっかりと仕事を覚えねばならないな。
『そろそろ良いか。希望者は我のところに来てくれ』
しばらくして紅葉葉守が言った。すぐに二頭の水龍が来た。
『他におらぬか？ ……ではこの者達で良いか？』
あちこちから賛成の声が上がった。
『賛成多数と見なす。この者達、氷柱守と垂氷守を滝津瀬の補佐として任ずる。滝津瀬を鎮守の位にすることについて意見はあるか？』
再び賛成の声が上がった。
『賛成多数と見なす。今日から滝津瀬は鎮守の位とする。以後は滝津瀬守と名乗るが良い。……他に意見のある者はいるか？ ……いないようだな。今日予定していた議題は以上だ。五月雨守と滝津瀬守、補佐は残ってくれ。解散とする』
紅葉葉守がそう言うと、皆帰っていった。後には我と紅葉葉守、五月雨守、先程の二頭の水龍が残った。
『二人とも、滝津瀬守に自己紹介を頼む』
紅葉葉守が二頭の水龍に言った。
『先程名前は聞いたと思うが、氷柱守、水龍だ。生まれつき龍だから人の名は無い。短い間になるとは思うが、よろしく』
『垂氷守、同じく水龍で、人の名は無い。氷柱守とは双子で氷柱守が兄、私が弟だ。これからよろしく』
『滝津瀬守だ。わざわざすまない。なるべく早く仕事を覚えられるよう頑張るつもりだ。しばらくの間よろしく』
『二人とも、この辺りでは我の次に力が強いから安心して良い。この二人が立候補してくれて助かった。……二人には明日から龍宮神社に行ってもらう。滝津瀬守の面倒見を頼むぞ』
『『分かりました』』
『……では今日はここまでにする。帰り道、気を付けるのだぞ』
『ありがとうございました』
そう言って人の姿に戻り、龍谷神社を後にした。
帰りの車の中で、宮本さんが風見に待たせてすまないと言っていたが、俺はそんなことを気にしている余裕はなかった。
……鎮守の位になったことは確かに嬉しいが、それ以上にその責任を果たせるか心配で仕方ない。家に着いてからも、俺はそのことに頭を悩ませ続けるのだった。
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