弐章‐五話：新たな力
第五話です。
『…………我に力があれば。自分だけでなく、皆を守れるほどの力が……！』
心からの思いを口に出した直後、心臓が大きく脈打った。それと同時に、急に身体が言うことを聞かなくなり、何かの力が身体の中で暴走し始めた。
「グァァーーッ……」
あまりの苦しみに思わず声を上げてしまった。
異変に気付いたのか、五月雨守が声をかけてきた。
『急にどうしたのだ？ 大丈夫か？』
『……自分でも、わからない、です……。身体の中で力が、暴れて、いて……』
『何だと？ だとしたら元服前の症状だな。時折そう感じる者がいる。……ただ、ここまで症状が重いのは見たことがないな……。青嵐、滝津瀬の様子見を頼む。儂は龍達を呼んでくる』
五月雨守はすぐにこの場を離れた。
『……大丈夫か？』
『……今は、力を抑え込んでいるから、なんとかなっているが……。少しでも気を、緩めたら、身体が、破裂しそうだ……』
『……確証はないが、元服前の症状ということならば元服まで耐えれば収まるはずだ。私も症状は遥かに軽かったがそうだった。……あと少しの辛抱だと思う』
『そうか……』
しばらくして、五月雨守が龍達を連れて戻ってきた。
『これから元服の式を行うが、大丈夫か？』
『……わ、わかり、ました』
『……ではこちらに来てくれ』
五月雨守に連れられて、龍達の輪の中に入った。……かなりの数がいるが、確認している余裕はない。少しずつではあるが、確実に暴れる力が大きくなってきている。
五月雨守はあの龍の力を増幅させる液体を持ってきて自分に飲ませた。味はなくただの水のようだったが、身体に染み渡るような感じがした。
初めのうちは何も変わらなかったが、すぐに効果が現れ始めたらしく、急激に力が大きくなるのを感じた。……このままだと耐えられないかもしれない。
「グゥ……」
再び声を出してしまったが、最早そんなことは気にならなかった。それよりも力を抑え込まないといつ暴走するかわからない。自分は必死にいつ収まるかわからない苦しみに耐え続けた。
……一体どのくらいの時間が経っただろうか。そこまで経っていないとは思うが、かなり時間が経ったように感じた。
その時、急に力が暴れるのが止まった。そしていつの間にか、無意識に宙に浮き上がっていた。
そのまま自分の本能に従い咆哮する。すると自分の身体が輝き始め、輝きが強まると共に意識が薄れていった……。
※ ※ ※ ※ ※
……あそこまで元服前に苦しむのは見たことがない。儂は滝津瀬がどうなってしまうのか心配だった。
手順通りに元服は進み、あとは滝津瀬が自らの力を解放し、成龍へと成長を遂げれば無事に終わるのだが……。
儂は目の前で咆哮を上げた滝津瀬を見つめていた。
咆哮を上げた滝津瀬は身体が輝き始め、全身が眩い光に包まれると、身体が大きくなり始める。成長が止まった時には二回り近く大きくなっていた。その後、徐々に光が弱まり始めたが、そこであることに気付いた。
…………鱗が白い。
滝津瀬はめったに出会えないとされている白龍になろうとしているのだ。
光が完全に消えた時、目の前には白龍が佇んでいた。
しばらくして、白龍が目を開けた。その瞳は澄んだ深い蒼色に変わっていた。
「グォォォァァーーーーッ！」
白龍が咆哮を上げる。その咆哮は、猛々しいながらも、どことなく気品を感じさせる、美しいものだった。
『……皆に心配をかけてすまなかった。だが御陰で無事に成龍になれた。皆ありがとう』
白龍となった滝津瀬はそう言った。
※ ※ ※ ※ ※
…………目覚めると、今までとは感覚が桁違いに鋭くなっているのに気付いた。まだ目を開けていないにもかかわらず、周りに龍達がいるのが手に取るように分かる。
また、今まで身体の中で暴れていた力が暖かな力となり、身体の中を駆け巡っている。その感覚が実に心地好い。
目を開けると、龍達は驚いた顔でこちらを見ていた。
「グォォォァァーーーーッ！」
我は再び本能に従い咆哮した。声も今までとは変わっていた。
『は、白龍……？』
龍の一頭がそう言った。我は今更ながら自らの姿を確認した。身体が少し大きくなっている。だがそれよりも目立つ変化は、身体を包む鱗が白くなっていたことだった。……成程、我が白龍になったから皆驚いていたのか。我自身は然程驚いていないのだが……。
『……皆に心配をかけてすまなかった。だが御陰で無事に成龍になれた。皆ありがとう』
元服を見守ってくれた皆に礼を言った。
再び咆哮する。皆も我の咆哮に合わせて咆哮してくれた。……こうして祝って貰えるのは嬉しい限りだ。
その後何回か咆哮を繰り返し、解散となった。
解散後、五月雨守と青嵐がすぐにこちらに向かってきた。
『元服おめでとう。……まさか、白龍になるとは思わなかった。儂も何回も元服を見てきたが、白龍になったのを見たのはこれが初めてだ』
『……滝津瀬、元服おめでとう。白龍になるとは羨ましいな』
二人は我の元服を祝ってくれた。
『二人ともありがとう。……これで我も成龍の仲間入りだな。足手まといになる事も無い』
『足手まといどころか、儂等の主力になると思うぞ。白龍は他の龍に比べ強い神通力を扱えるから戦略の幅が広い。儂が前に世話になった白龍は一瞬で敵を全滅させていたな。滝津瀬はまずは力に慣れることから始める必要があるが、活躍を期待しているぞ』
……既にあの心地好い力を自由自在に扱える自信があるのだが、青嵐のことも考えると普通は慣れるのに時間がかかるのだろう。ここは話を合わせるべきだ。
『……あまり期待しないでくれないか、慣れたところで活躍出来るかは分からぬ』
『……まあ、そうだな。……今日はもう遅い。明日も物の怪達が来るじゃろうから、楽しみにしているぞ』
五月雨守は人の姿に戻り、戻っていった。こちらも人の姿に戻る。その後風見と別れ、家に帰った。
家に帰った後、成龍になった時の感覚を思い出していた。……あの圧倒的な安心感と、何でも出来そうな自信はなんだったのだろうか。あれが白龍の力だったのだろうか。
確かに素晴らしい力ではあるが、少し使い方を間違えれば破滅に向かいかねない力でもあるなと思い、今まで以上に気を引き締めて、明日のために眠りに就いた。
翌日、神社に様子を見に行こうとすると、携帯が鳴った。確認してみると、やはり物の怪が来たとの連絡だった。今日こそは皆に貢献できる、そう思いながら急いで神社に向かった。
神社に着くと、既に龍達が物の怪達と戦っていた。自分も龍の姿になる。
……やはり、暖かな力が身体に満ちている。これならばあの物の怪達を成敗するのは造作ないだろう。
『……皆、今まで迷惑をかけてすまなかった。迷惑をかけた御返しに今日は休んでいてくれ。……彼奴等など我だけで十分だ』
龍達は皆撤退し、我の後ろに下がった。
まずは地の力で土の壁を作り、少しずつ物の怪達の行動範囲を狭くしていく。最終的に物の怪達が全員身動きが取れない程に土の壁で囲いこんだ。
次に水と風の力で雲を作り出し、その雲を発達させていく。雲は積乱雲へと発達した。これで準備は完了だ。
そして、積乱雲から物の怪達目掛けて雷を落とした。轟音と共に稲妻が壁の中に落ちていく。一瞬悲鳴が聞こえて気持ちが揺らぎかけたが、すぐに壁の中から煙が上がったのを見た。恐らく焼け焦げたのだろう。
土の壁を崩すと、中では真っ黒に焦げた物の怪達が山積みになっていた。……本当に一瞬で終わってしまった。我は自分の力を再認識し、あまりの力に軽く恐怖を覚えた。
片付けは円滑に進み、あっという間に物の怪達の遺体は埋められた。流石にここまでやれば、もう物の怪達はここに近寄ろうとはしないだろう。
片付けが終わると、皆が口々にお礼を言ってきた。我は今までが役立たず過ぎたのだからこの位はしないと釣り合わない、と返した。
……仕方ないとは言え、あれだけの数の物の怪を成敗してしまったことが、我に重くのしかかっていた。
『……どうした？ 大活躍したではないか、何か不満でもあったのか？』
五月雨守は我が思い悩んでいるのに気付いたのか、心配そうに聞いてきた。
『……襲ってきたとは言え、我はあれだけ多くの物の怪達を成敗してしまった。もしかすると成敗せずとも解決したのかもしれぬのだが……』
『……そうかもしれぬが、今回は成敗しない限り事態は解決しなかっただろう。成敗した奴等は供養してやれば良い。……滝津瀬は良い心を持っているからな、気持ちが沈むのは分かるが、それを克服せんとな。次回以降はなるべく無駄な殺生を控えれば良かろう』
『……そうだな、供養してやれば彼奴等も報われるかもしれぬな。我が気を付ければこれ以上無駄な殺生はせずに済む』
五月雨守に話した事で幾分か心が軽くなった気がした。
『……ところで、そろそろ人の姿に戻らぬか？ 儂等三人以外の龍は皆帰っていったぞ』
そう言うと五月雨守は人の姿に戻った。続けてこちらも戻る。
「てっきり喜んでるかと思ったら、神野も色々大変なんだな」
今まで話を聞いているだけだった風見が聞いてきた。
「そういう風見はどうなんだ？ 物の怪達に対して何か思わなかったのか？」
「俺はお前より力がないから大量に成敗出来なかった。それに戦っている最中は物の怪達に関してあまり考えないようにしてたから何とも言えない」
「……普通は風見君のような考え方が多いじゃろうな。一々成敗する相手のことを考えていたら躊躇ってしまうからの。神野君は良くも悪くも優し過ぎるんじゃ。儂は良いことだと思うぞ」
「ありがとうございます」
「……さてと、二人ともお疲れ様。ここのところ大変だったじゃろうから、明日からしばらくは見回りはなしで良いぞ。気を付けて帰るんじゃぞ」
「「ありがとうございました」」
長かった物の怪達との戦いは終わった。しばらくは平和でいて欲しい、そう思うのだった。
これにて弐章終了となります。
