龍の使命と人の心

弐章‐四話：劣等感

第四話、今回はやや軽めです。

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　翌朝、疲れが溜まっていたのか、なかなか起きられなかった。部活は夏休み中は週に四日ある。そこそこ休みが多いのでその点は楽だ。今日が休みの日だったら良かったのだが……。

　部活に行くために登校していると、駅から学校に向かう途中で坂井に会った。

「坂井、久しぶりだな。今日は部活か？　それとも補習か？」

　うちの学校は学期末の成績があまりにも悪かったりすると、長期休みに補習がある。基準は追加課題以上に厳しいので、致命的に成績が悪くない限り問題ないが。つまり補習に引っかかった場合は、同時に追加課題も渡される。

「補習って……。いくら俺でも補習に引っかかるほど成績は悪くないからな。部活だよ部活」

「じゃあ、終業式の日に先生に呼ばれてたのはやっぱり追加課題を渡されてたのか？」

「……覚えてたのかよ、そうだよ追加課題だよ。ただでさえ課題の量が半端じゃないのに、追加課題も普通の課題と同じくらいの量があるんだぞ。毎日深夜までやってるが到底終わる気がしない」

「あとどのくらい残ってるんだ？」

「追加課題だけならもうすぐ終わる。でも普通の課題は全く手を付けてない」

「……頑張れ」

「ひどいなその言い方。……お前も部活頑張れよ、三年生はもう引退したんだろ？　レギュラーメンバーくらいには入れよな」

「……俺が弱いの知ってて言ってるよな？　補欠でもギリギリだっていうのに……。お前も部活だけじゃなく勉強も頑張れよ、サッカー部の部長さん」

　話しながら歩いているうちに、学校に着いた。

「皮肉ってるようにしか聞こえないんだけど……。まあいいや、じゃあまた」

「じゃあね」

坂井は校庭の方へ向かっていった。俺はそのまま格技場へ向かった。

　……今日はかなり暑かったせいか、部活自体は比較的軽い内容だった。暑い時点で相当辛いのだが……。

　帰りの列車の中でいつものように和泉と雑談していると、和泉が気になることを話した。

「そういえば、昨日家に帰った後、なんとなく空を見てたら、何かドラゴンみたいな影が飛んでるのを見たんだよ、凄くない？」

「……ついに幻覚が見えるようになっちゃったのか」

　宮本さんにドラゴンの知り合いがいるらしいので、もしかしたら本当かもしれないが、普通の人だったら見えるはずがない、と思ったのでそう返した。

「……失礼だな、俺は至って正常だからな。一応証拠写真も撮ってあるんだぞ」

　和泉はそう言って、俺にスマホの画面を見せてきた。確かに何かの影が空に写っている。ただ、あまりにも小さかったのでその影が何かまでは分からなかった。

「それ拡大できない？　何かいるのは分かるけど、ただの鳥かもしれないし」

「疑い過ぎだろ……。ほら、これでもまだ疑うか？」

　そう言って和泉が見せた拡大画像にあったものは、明らかに鳥ではなかった。かといって飛行機やヘリコプターでもなさそうだ。

「……確かにドラゴンみたいに見えるし、写真を加工してる訳じゃなさそうだけど、ドラゴンなんて実在しないだろ？」

「そうだけどさ、これ見たら実際はいるんじゃないかって思えない？　まだ発見されてない生物が沢山いるって言われてるんだし、いてもおかしくないでしょ」

「そう言われてもな……、この目で本物を見られたとしたら信じざるを得ないけど」

「もしかしたらいないかもしれないけど、少なくとも俺は実在すると信じてる」

「本当に好きなんだな……。その画像、俺の携帯に送ってくれない？　俺も気になってきたからじっくり見てみたい」

　……本当は、ドラゴンを知っている宮本さんに見せて、この写真に写っているドラゴンらしき影が本物かどうか確かめてもらうためなのだが。

「おっ？　お前もドラゴンに興味が出てきたのか？　俺が色々教えてやろうか？」

「……写真送るだけで良いから。俺はそんなに詳しくならなくても良いし」

　……というよりは、本物を知っている人に聞いた方が遥かに正確な情報を得られるだろう。……勿論そんなことは和泉には言えないが。

「……つまらないな、まあ写真は今メールで送るから」

　直後に俺の携帯が鳴った。メールを受信したようだ。

「ありがとな。……ところで今神巣駅に着いてるけど降りなくて良いのか？」

「えっ、マジか!?　ありがとう、じゃあな！」

　和泉は慌てて辺りを見回すと、列車から急いで降りていった。

　……和泉は好きな分野になると本当に周りが見えなくなる。熱中するのは良いことだと思うが、これほどになると厄介だ。……まだお盆前だが、明日からお盆明けまでしばらく部活がないので、和泉は恐らくドラゴン関係の調べ物に没頭することだろう。

　家に帰ってからはいつも通りに時間が過ぎ、神社に向かった。風見に宮本さんに用があると断り、見回りに出掛ける前に宮本さんに例の写真を見せてみた。

「……確かに、この写真に写っているのはドラゴンじゃな。ただ、どうしてこんな明るい時間帯に飛んでいるのかが気になるな。ドラゴンは儂等と違い、姿を消せないから、目立つことはしないんじゃがの。普段は夜に行動して、昼間は森や洞窟などの人目につかない場所に籠っていることが多いんじゃが……。何か特別な理由が……」

　そこまで言ったところで、宮本さんは森の方を睨み付けた。

「……また奴等が来よったか。話は後じゃ。迎え撃つぞ」

　森の中を良く見ると、大量の物の怪達がこちらに向かっているのが見えた。……昨日あれだけ派手に戦い、かなりの数が成敗されたのだが、まだ諦めることはしないようだ。

　宮本さんの方を見ると、既に龍の姿になり、水流を打ち出していた。俺も加勢したいところだが、昨日のように足手まといにはなりたくない。不本意だが、再び補助に回るしかないだろう。

　しばらくすると、五月雨守が呼んだのか、続々と龍達が駆けつけてくれた。最終的に、昨日と同じくらいの数が集まった。

　龍達は、各々の得意な技で物の怪達に攻撃していく。昨日よりも戦況は良く、物の怪達が撤退するのも昨日より早かった。……ただ、自分は補助しながら、仲間が戦っているところを見ることしか出来なかった。

　翌日からは部活が休みだったので、午前中は課題に専念し、午後は仲間が成敗されても懲りずにやってくる物の怪達を迎え撃った。但し、ずっと自分は補助に回るだけで、戦いに参加することは出来なかった。……参加したとしても、すぐに体力を切らして撤退するしかないのだろうが。一体どうすれば皆に貢献出来るのだろうか……。

　物の怪達との戦いは長引き、五日目に突入した。流石に龍達は疲れが溜まってきていて、技の威力も落ちていた。それに対し、物の怪達はいくら成敗しても切りがないほど数が多く、確実にこちら側が不利になっていった。

　今日は特に厳しい戦いになった。始まってすぐに、今までそれなりに活躍していた青嵐が体力切れで戦線離脱し、しばらくして、かなりの強さを誇っていた紅葉葉守までもが体力切れを起こした。

　今回は自分も参加しない訳にはいかず参戦したが、やはりすぐに体力切れになり、ほとんど活躍出来なかった。……戦いの間ずっとお荷物状態だ。かといって他に何か出来ることがあるかといえば、何もない。

　……強くなりたい。少なくとも、他の仲間達の足を引っ張ることだけはしたくない。そう何度も思った。しかし、その思いも果たすことが出来ず、結局は何も出来なかった。

　夕方になり、ようやく物の怪達が撤退した。あちら側が優勢でも、夕方になると何故か律儀に必ず撤退するので助かった。……ただ、これ以上戦いが長引くと、神社を守りきれないかもしれない。

　その後、解散になったので、自分はすぐに五月雨守のもとに向かった。五月雨守もひどく疲れた様子だった。

『……本当にすみません、我に力がないばかりに……』

『……気にするなと言っているだろう。滝津瀬は龍の力を得たのがこの中で一番遅いのだから、まだ幼龍のままで力が弱くて当然だ。貢献出来なくても仕方ない』

『……そう言われても、我が皆の足を引っ張っているのは事実ですし……』

『……幼龍に戦わせる儂等が悪い。だが相手の数が多過ぎ、こちらが人手不足に陥っている以上、そうするしかないのだ。もう少し耐えれば物の怪達も諦めてくれると思うのだが……』

『現状でも大分厳しくなってきているのですから、物の怪達が諦めるのを待っていたら、龍が皆負けて、神社を守りきれないかもしれません。…………我に力があれば。自分だけでなく、皆を守れるほどの力が……！』

　そう心からの思いを口に出した直後、心臓が大きく脈打った。