龍の使命と人の心

弐章‐三話：対処

やっと軌道に乗り始めたと思います。

第三話です。

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　烏天狗との一件が終わった後、宮本さんの気遣いで数日の間は見回りに行かなくても良いことになった。お陰で課題をかなり進めることができ、なんとか終わりが見えてきた。……一時はどうなることかと思ったが。

　その数日もあっという間に過ぎ、俺が見回りの当番になっている日が来た。いつも通り部活もあるので忙しくなり、また課題を進めるペースが下がるが仕方ない。……それよりも、結局大谷地区はどうなったのだろうか。無事に問題は解決出来たのだろうか。上手くいったかどうか、今日の見回りで行けば確認出来るだろう。

　やっと部活が終わった。……最近部活が辛い。何しろ暑過ぎる。よく熱中症などで倒れないと思う。……思い出すだけでうんざりするので、もう考えるのはやめよう。今日の帰りの電車の中でも和泉と愚痴を言い合っていた。

　和泉はもう課題が半分近く終わったとか。本当かどうかは分からないが、本当だとしたら羨ましい限りだ。まだ俺は三分の一くらいしか終わっていない。俺も頑張らなければならない。もう八月になってしまったので、夏休みが終わるまでに一ヶ月もない。課題さえなければ思う存分夏休みを楽しめるのだが……。出来れば部活もない方が嬉しいが。

　そんなこんなで夕方になり、風見と見回りに出掛けた。大谷地区へ初めに行こうと提案すると、風見も同じことを考えていたらしく、俺の意見に賛成した。

　大谷地区に着くと、今までと大きく変わっている点があった。

『……森を囲むように結界が張られているな』

『……恐らく五月雨守が対策として張ったのだろう。どんな対策をするのかと思っていたら、ここまで大々的にやるとは……』

　結界の中に入ってみたが、何も起こらなかったので、龍には結界が効かないのかと思い、一旦人の姿に戻ることにした。

　地上に降り立ち、人の姿に戻り、森へ向かうと、森の入口には立入禁止と書かれた看板があり、鎖で塞がれていた。その鎖を跨ぎ、森の中に入ってみた。しかし、何歩か歩いただけで森の入口に戻ってきてしまった。どうやら結界の中に人が入ると、空間が歪むようだ。

　……いくらなんでもこれはやり過ぎではないだろうか。

「ここまで徹底的にする必要はあるのか……？」

　風見も同じことを考えていたようだ。

「とりあえず、烏天狗達に話を聞いてみないか？　もしかしたらあいつらの希望でこうなっているのかもしれないし」

「そうだな、行ってみるか」

　再び龍の姿になり、結界の中に入っていった。

　烏天狗達を見つけるのに時間はかからなかった。

「また来たのか、約束通り大人しくしているだろう？」

『攻撃するために来た訳ではない。この結界も張れと頼んだのか？』

「俺はそこまで要求しなかったがな。むしろ至れり尽くせりだ。やっと森が平和になった」

『……そうか、良かったな』

　高尾も迦葉も嬉しそうだった。問題は完全に解決したようなので安心した。ここはもう大丈夫そうなのでここから離れ、見回りに戻ることにした。

『また何かあったら言ってくれ。五月雨守に伝える』

「分かった。礼を言っておいてくれ」

　烏天狗達と別れ、我等は見回りに戻った。

　神社に戻り、見回りの結果を報告した後、大谷地区について聞いた。

「……烏天狗達に喜んでもらえたか。それは良かった。……鎖なら儂の知り合いに市役所の者がいてな、頼んで設置してもらったのじゃ。結界は儂一人では力不足だからの、紅葉葉守と花野（はなの）に手伝ってもらったのじゃ」

　花野は紅葉葉守のもとにいる地龍だ。名前から受ける印象通り雌だ。元から龍のためか、紅葉葉守と同じく人の名はないらしい。

　……それにしても、よく一度で市役所が動いたものだ。もしかしたら宮本さんはかなり偉い人、いや龍なのかもしれない。

「でも、結界まで張る必要はあったんですか？」

　風見が聞いた。……最近、風見と考え方が似てきている気がする。

「それは烏天狗達に対しての礼儀じゃ。長いこと儂等が間接的にであれ、彼等を苦しめていたんじゃから、あれ位はせんと申し訳が立たない。結界についても、話は役所に通しておいたから大丈夫じゃ」

「結界についてどう説明したんですか？　普通の人じゃ結界なんて到底信じられる話ではないと思うんですが……」

「いや、普通に結界を張ったと言ったぞ。そこそこの役職に付き合いが長い奴がいるからな、その人に話をしたのじゃ。その人には色々儂のことを教えたからな、儂が龍であることも知っているのじゃ。まあ、その人がどう他の人に説明したのかは知らぬが……」

「……そうですか」

「無事に解決したのじゃから細かいことは気にせんでも良いじゃろう。……すまんがこれから用事があるでの、先に戻らせてもらうぞ。二人とも見回りお疲れ様、次回も頼むぞ」

　宮本さんはそう言って戻っていった。……最近宮本さんが先に戻ることが多い。仕事が増えたのだろうか。

　ここにいても変わらないので俺達も家に帰った。

　それから三日くらいは平和な日々が続いた。しかし、平和は長くは続かないらしく、再び問題が起こった。

　普段通り部活が終わり、昼食を食べ、課題に悪戦苦闘している時だった。携帯が鳴り、メールかと思って取り出すと、なんと宮本さんからの電話だった。何か緊急事態が起こったのだろうか。俺は慌てて電話に出た。

「……もしもし、神野です」

「……宮本じゃ、すまんが出来るだけ早く神社に来てくれんか。神社に物の怪が押し寄せてきているのじゃ。他の地区から応援が来てはいるのじゃが、相手が多すぎて対応しきれないのじゃ」

「……分かりました、すぐに行きます」

「……頼むぞ」

　電話はここで切れた。

　俺は支度をして家を飛び出した。両親は今日はともに仕事なので、出かける理由を説明する手間が省けたので良かった。

　神社に着くと、龍達がそれぞれの得意な方法で森の方に向かって攻撃していた。

　森の中をよく見ると、様々な種類の物の怪が大量に潜んでいた。そこから何匹かこちらに飛び出し、龍と応戦していた。急いで龍の姿になり、五月雨守のもとへと向かった。

『……今回は皆雑魚ばかりだ。但し数があまりにも多すぎる。……恐らく烏天狗が反抗したのを見て一匹が真似し、それを皆が真似したのだろう。今回は物の怪達は成敗してしまって構わぬ。むしろ成敗して数を減らして欲しい。……本当なら儂も成敗したくないのだが、これだけの数を生かしておいても仕方ないからな』

『……分かりました』

　……まさか物の怪達を殺さなければならないとは。龍の力をもらった時にそうなることもあるだろうと覚悟したはずなのだが、いざ実際にするとなると後ろめたい気持ちになる。しかし、後ろめたいからといって放置すると確実に事態は悪化する。

　……物の怪達を成敗するしかないだろう。

　一回深呼吸した後、自分も物の怪達に向かって神通力を扱い、攻撃を打ち出した。まだ幼龍なので威力が弱いが、足止め程度にはなるだろう。

　……それからしばらくの間攻撃が続いた。自分は幼龍でまだ弱いためか、すぐに体力切れを起こしてしまい神通力を扱えなくなり、その後は他の龍達の補助に回っていた。

　夕方になり、日が傾き始めた頃、ようやく物の怪達が撤退し始めた。一度撤退し始めると、どんどん撤退していき、あっという間に物の怪達はいなくなった。後には成敗された物の怪達の遺体と血溜まりが残された。

　……やっと戦いが終わった。残された遺体は地龍の花野が地中に埋め、血溜まりは五月雨守が水で流していた。二人とも戦いの後の片付けに慣れているようだった。……物の怪と戦うことも少なくないのだろうか。

　……そういえば、物の怪達と戦っている間、目の前にかなり凄惨な光景が広がっていたし、今も十分無残な状況であるのに、どうして平常心でいられるのだろうか。普段はニュースなどで少しそのような場面が出ただけで目をそむけたくなるのだが……。これも龍になった影響なのだろうか。

　片付けが一通り終わった後、五月雨守は全員を集めた。

『今日はご協力ありがとうございました。無事撃退することが出来ました。しかし、明日以降も物の怪がここを襲ってくる可能性は十分にあります。また助けを求めるかもしれませんが、その時は宜しくお願いします』

　五月雨守がそう言い、解散となった。この神社の龍以外が帰った後、人の姿に戻った。

「二人とも、よく頑張ってくれた。ありがとうな」

「……俺は途中で体力切れを起こしたのでほとんど貢献してないですよ」

「いや、神野君が補助してくれたお陰で儂等は戦えたのじゃ」

「そう言ってもらえるとありがたいです」

「本当に良く頑張った。龍になったとはいえ、あれだけ凄惨な状況になったのに怯まなかったのは偉いぞ。……まあ、追々慣れてもらう必要はあるがな」

「……でも自分でもあれを見てほとんど何も思わなかったので驚いています」

「前も言った気はするが、龍がちょっとしたことで取り乱していたら威厳が台無しじゃから、龍の姿になっている時は気持ちが落ち着くのじゃ。……さて、大分遅くなってしまったな。気を付けて帰るんじゃぞ」

　俺は宮本さんにお礼を言って、帰路に就いた。

　……今日は俺はほぼ足手まといだった。早く成龍になってみんなに貢献出来れば良いな、そう思いながら眠りに就いた。

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今回はそこまで暗い話ではなかったと思います。