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弐章‐二話：事情

今回は話がやや重めです。

　……解散後、すぐに青嵐のもとへと向かった。

『青嵐、元服おめでとう。我も早く成龍になりたいものだ』

『ありがとう、……私は風龍になったのか……』

『……他の龍になりたかったのか？』

『いや、五月雨守と被らなかったから良かったと思っている。滝津瀬はどの龍になるのだろうな』

　そんなことを話しているうちに皆それぞれの場所に帰っていき、いつもの三人だけが残った。こちらも帰ることにした。

　翌日、いつものように三人で大谷地区へと向かった。但しいつもと違い、今日は風龍へと成長した青嵐の初陣だ。

『青嵐、風龍の身体と力には慣れたか？』

『……流石に一日では無理だ。ただ思いの外動き易いし、力も馴染み始めているから直ぐに慣れると思う』

『儂も風龍が力を扱うところは見たことがない。もしかしたら烏天狗に勝てるかもしれぬ。楽しみにしているぞ』

『……あまり期待しないでください。まだ風龍になって二日目なんですから』

　やがて、烏天狗が待ち構えている森に到着した。……毎回、よく相手をしてくれるものだ。諦めずに訪ねるこちらもこちらではあるが……。

「何だお前は、幼龍が一頭成長したのか？」

『ああ、その通りだ』

「……別に成龍が一頭増えたところで、お前等が返り討ちにされる結果は変わらぬぞ。いい加減諦めたらどうだ！」

　背の高い烏天狗はそう言うと、毎度のように強風を起こしてきた。いつもはここで対抗しようとして力負けし、撤退するのであるが、今回は違う。そう、風龍が仲間にいるのだから。

　自分と五月雨守は普段のように強風から身を守るだけで精一杯だが、青嵐は違った。風を真正面から受けているのにも拘わらず、余裕のある表情をしている。

『……この程度か？』

　そして、あろうことか青嵐は烏天狗を挑発した。

「この程度だと……、ふざけるなぁっ！」

　烏天狗は完全に怒り、凄まじい突風を起こしてきた。あまりの強風に耐えきれず、辺りの木々が倒れ始めている。流石にこちらの身も危なくなってきた。このままだと最悪の場合、風に飛ばされるかもしれない。

　それでも青嵐はびくともしない。よく見ると、風と共に飛んできた木の葉や枝は青嵐に当たる直前で、まるで青嵐を避けるかのように飛んでいく。恐らく青嵐が自分の周りにだけ風を起こして、突風や飛来物から自分の身を守っているのだろう。

『……まだまだ甘いな。……風龍の力、とくと見るが良い！』

　青嵐はそう言うと、風を一点に集中させて放った。青嵐の放った風は、烏天狗の放った風を切り裂き、一直線に烏天狗へと向かっていく。そして……、

「何だとっ!?　……うがぁぁぁっっ！」

見事に烏天狗に命中し、遥か彼方へ吹っ飛ばした。

　しばらくして、飛ばされた烏天狗が戻ってきた。先程の一撃がかなり効いたようで、烏天狗は大人しくなっていた。

『決着は付いた。これ以上戦う意味は無いだろう。話を聞いても良いか？』

　烏天狗の起こした風を受けた時から、青嵐がやけに強気だ。元々はそこまで強気でない性格のはずなのだが……。

「いや、まだだ。まだ……」

「私は元々戦う気はないからな？」

「……分かった、話を聞く」

　背の低い方に断られ、青嵐が自分の周りに弱い風を起こしているのを見て、背の高い方は遂に折れた。

『私は青嵐という。隣の緑龍は滝津瀬、水龍は五月雨守だ。そちらの名前も教えてくれないか』

　背の高い烏天狗は高尾（たかお）、背の低い烏天狗は迦葉（かしょう）と名乗った。

『二人とも、人に対して神通力を扱い危害を及ぼしたことと、初めて会った時に人のせいだから報いを受ける必要があると言っていたことについて、説明して欲しい。誰かに従っていた訳ではなかろう？』

「その通りだ。俺等二人だけで考えてやった」

高尾はそう言った。

　その後、二人は今回の顛末について洗いざらい話してくれた。

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　元々、この場所は辺り一面に森林が広がっており、家などはほとんどなかった。烏天狗達はその頃からここで暮らしていた。しかし、四十年程前から急激に開発が進み始め、みるみるうちに森林が減っていった。それでも烏天狗達は時代の流れだから仕方ない、とそこまで気にしなかった。

　しばらくすると開発は一段落し、そのままの状況が続いたが、十四、五年程前になって事態は一気に悪化した。それまで一軒家や小規模な店舗が建っているだけであったこの場所にマンションが建設され、人が急激に増えた。そのせいで森林の中に人が踏み込むことが多くなり、それによってゴミの不法投棄が増え、残っていた森林も荒れ果ててしまった。烏天狗達は初めのうちは、森に不法投棄防止を呼び掛ける看板を立てるなどして対抗していたが、状況は一向に改善する気配がなかった。

　しびれを切らした烏天狗達は実力行使に出て森を荒らす人を退治していたが、直ぐに龍に見つかり、人に危害を加えるなと注意を受けた。それでも退治を続けていたところ、注意を受けた龍に攻撃された。それからは龍が見回りに来る回数も増えたため、大人しくしていた。

　すると最近になって成龍ばかりであった見回りをする龍が幼龍に変わったため、今まで溜めていた鬱憤を晴らすように、再び人に攻撃するようになった。

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「……俺等だって好きでやっている訳ではない」

高尾はそう話を締めくくった。

『……すまぬな、そちらにも事情があったのだな。恐らくそなたらに攻撃したのは儂の前にここを治めていた龍だ。また同じようなことをしてしまいすまぬ。……但し、人に手を出してはならぬではないか』

「それは分かっている。だが実力を行使してもこの様だ。放っておいたらどうなるか想像出来るだろう」

迦葉が悔しげにそう言った。

『……儂が何かしらの手を打つ。元はといえば事情も聞かずに攻撃した先代の責任だ。今はその責任は役職を継いだ儂にある』

「……本当か？」

『本当だ、責任はしっかりと取る。……その代わり、もう人を不必要に攻撃するでない。……良いな？』

「……状況が良くなったら、勿論攻撃するのは止める。但し変わらなかったら、私達も止めようがない」

迦葉は高尾の方をチラッと見ながらそう言った。

『……それで良いだろう。状況は儂が必ず好転させる。それまで待っていてくれ。今日のところはこれで失礼させてもらう。二人とも帰るぞ』

五月雨守はそう言うと、神社の方へと飛んでいった。自分達も慌てて後を追った。

　神社に着いた後、俺は宮本さんに質問した。

「大丈夫だったんですか？　あんな事を言って……」

「心配いらん。あの森を守る方法は既に考えてあるからの。余程のことがない限り、上手くいくじゃろう。……それより風見君、昨日風龍になったばかりとは思えないほど、風の扱いが見事じゃったぞ」

「ありがとうございます。自分でもいきなりあれだけ強い風が起こせるとは思いませんでした」

「……なんか性格が変わっていたけどな。普段の風見だったらあそこまで強気なことはなかなか言わないと思うけど……」

「高尾の起こした風を受けていたら急に、これなら勝てる、という確信が持てて、そしたらいつの間にかあんな偉そうなことを言っていたんだよ。今思うと結構恥ずかしいから、あまり掘り返さないでくれ……」

「いや、あれは当たり前の事じゃ。儂等には龍の誇りがあるからの。成龍になれば当然、得意なものに関してはより誇るようになるのじゃ。実際、儂も水の扱いに関しては他の水龍と白龍、黒龍以外なら余裕で勝てるだろうと思っているからな。風見君は風龍じゃからの、自分より風の扱いが上手くない烏天狗達を見て安心したんじゃろう」

「ということは、気にしなくても良いのですか？」

「それが自然じゃ。気にしなくても良い。……但し、誇りは一つ間違えれば驕りに成り下がる。それを忘れるでないぞ」

「気を付けます」

　しばらく話した後、宮本さんはふと腕時計を見て、そろそろ仕事がある、と言って別殿へ戻っていった。

　時間も時間なので俺達も家に帰ることにした。空はもう橙色に染まっていた。

　家に帰ると、流石に帰るのが遅かったためか、母親から質問を受けたが、なんとかごまかした。

　今回の事件が解決するのは時間の問題だろう。宮本さんはきっと有効な手段を講じるはずだ。

　今日は疲れたので早く寝よう、と思った時、俺はもう一つの問題が残っていることに気付いてしまった。

　…………夏休みの課題だ。

　ここ最近は見回りと烏天狗との対決でかなり時間を使い、部活の疲れもあり毎日早めに寝ていたため、ほとんど課題に手をつけていない。

　どうしようかと考えていたが、良い手立てが思い付かなかったのでとりあえず進めることにした……。

　……いや、進めたかったのだが、睡魔に襲われてどうしようもなかったので諦めて寝た。もう八月になるというのに課題が終わる気がしない……。なんとかせねば……。

初めは雰囲気が暗すぎたので課題のくだりを追加しました（苦笑）。