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第13話　命を賭してでも

梅雨が明けてから旅を再開したが、暑い日が多くなってきた。いよいよ夏到来だ。

観光案内の看板で見た太い道路を歩いているが、だんだんと海から離れ、今は山の中を通っている。

昼間は暑いので、道路沿いの草むらで休んだり小川で水遊びしたりする。そして、日が落ちる頃から歩き始める。もちろん、車を避けるようにできるだけ道路の端のほうを歩く。

今日の昼間は案外涼しく、十分身体を休ませることができたので、いつもより早めに歩き始めることにした。

夏の日の夕方ってなんだかテンション上がるんだよね。少し下り坂になり、俺とノブは追いかけっこをしながらはしゃいでいた。

前を見るとベビーカーを押している女性がいた。散歩か買い物かな。顔は見えないが、中に乗っている赤ちゃんに楽しそうに話しかけている。

俺たちは走ってその横を通り過ぎようとした。その時、思いがけないことが起きた。

「きゃっ」

後ろからやってくる俺たちに気が付いていなかった女性は、驚いてベビーカーから手を放してしまったんだ。

言い訳をするつもりはないが、俺たちは決して驚かせるつもりはなかった。でも、最悪の結果となった。

下り坂だったのが禍(わざわい)した。慌てて追いかけようとした女性は転んでしまい、その手が放れたベビーカーは、少しずつスピードを増しながらあっちへ行ってしまう。

「ノブ！！　まずいぞ！！」

「追いかけろ！！」

俺たちは必死になって走り、ベビーカーにすぐ追いついた。だが、それを掴む手がない。

（くそ、くそ！！）

ベビーカーと並走する。何回も言うが、俺は人間のことが好きだ。だから、自分であっても他の猫であっても、人間に迷惑をかけることは本当に嫌なんだ。そんな俺が、よりによって女性を転ばすことになった上に、赤ちゃんを危険な目に合わせてしまっている。

（どうする）

（そうだ！！）

（よし、腹をくくれ！！）

こうなったら、俺の身体でベビーカーを止めればいいんだ。ベビーカーがぶつかろうが身体の上に乗ってこようが死ぬまでのことはない。多少痛いのを我慢すればいいだけのこと。

（僕は死にましぇん）

脳内にそんなフレーズを聞きながら、ベビーカーの前に思いっきりダイブした。

ドンッ！

俺の上に乗ってきたのはノブの身体…

「俺がやるよ」

耳元で聞こえるノブの声に目をつぶった…

…

　……

　　………

　　　…………

ベビーカーは止まったようだが、俺たちの身体に衝撃はない。

「ママ、大丈夫かい。散歩がてら二人のことを迎えに来たんだ」

「パパ、ごめんなさい。猫に驚いて菜乃香のことを放しちゃったの…」

「二匹の猫？　一生懸命に菜乃香のことを止めようとしていたみたいだ」

「あれ？　どこへ行っちゃったのかしら？」

俺たちは道路沿いの草むらの中で、若い夫婦の会話を聞いていた。

「ミー助、ギリセーフだったな。ママも怪我がなかったみたいだし」

「よかったよ。ところでお前、なんで俺の上に乗ったんだよ」

「だってお前は命の恩猫だからさ、なにか借りは返すって言っただろ」

「そんなこと言ったか？　忘れちゃったさ」

「それに、お前にだけいいカッコさせるわけにはいかないしな」

いやいや、ノブこそカッコいいぞ。アルマゲドンのブルース・ウィリスみたいだよ。

【猫への教訓】

　人間の脇を通り過ぎる時には、驚かせないように注意しましょう。